見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

番外編 エレジア視点

番外編 ③ 馴染んでいく日々の中で（エレジア視点）

彼がミリナの店で働く初日。

私――エレジアは昨日の疲れもあり、10時過ぎに目覚めた。

（彼の初出勤に間に合わなかった…）

（今から様子を見に行けるけど……ミリナに任せたんだから、きっと大丈夫）

そう考えて、私はゆっくりと朝食の準備を始めた。

その時だった。

外からふとした気配がした。

ドアを開けると、彼の犬とスパルトイの姿が目に入った。

「おはよう、ワンちゃん」

尻尾を振る犬の頭を撫でると、嬉しそうな顔をする。

「下僕君も、おはよう」

スパルトイは少し遅れてから、ぎこちなく頭を下げる。

「ワンちゃん、今日もご飯食べる？」

犬は勢いよく立ち上がり、尻尾を振る。

「いいわ、一緒に食べましょう」

食事をしながら、私は犬の様子を眺めていた。

（ほんとによく食べる子ね……）

（彼、ちゃんと食べさせているのかしら）

ふと、隣のスパルトイに視線を向ける。

「それで、彼は？」

問いかけると、スパルトイは少し間を置いてから答えた。

――顔を見せたら、驚いて腰を抜かしていた、と。

「……そう、だったわね」

私は思わず目を伏せる。

彼にはまだ、 “そういう反応”になる理由がある。

「う～ん…。仕方ない、彼には慣れてもらうしかないわね」

「時間が掛かるかもしれないけど、それまでは誠実にね」

スパルトイが静かに頷いた。

その後、自分の作業をする。

手持ち無沙汰なスパルトイも手伝ってくれた。

犬はその間ずっと、傍らで私たちを見ていた。

まるで、そこにあるものを静かに守っているように。

――――

頃合いの時間になり、ミリナの店へ向かおうとすると、

スパルトイが必死に何かを訴えてきた。

「えっ？ 何？」

「することがなくて暇？」

「じゃあ彼の庭の草むしりでもしてなさい」

「得意でしょ？ そういうの」

スパルトイは嬉しそうに頷くと、勢いよく手を上げて去っていった。

犬は多少迷ったが、スパルトイと一緒に戻った。

「さて、彼の様子を見に行こう」

――――

薬屋に着くと、ミリナは複雑な顔をしていた。

「彼の様子はどう？」

「ああ、問題ないよ。それなりに真面目だねぇ」

作業場を覗くと、彼が手を振ってきた。

（良かった、元気そうで）

「あの種を剥かせてるんだけどね、何も起こりゃしない」

「…ったく、ミリナも容赦ないわね」

「雇う側としては、あいつの根性を確かめておきたいし」

ミリナが間を置いた。

「そうだ、名前はジャクイユって言うそうだよ」

「……そう、ジャクイユって言うのね……」

（そう…。そういうところは、昔と変わらないのね）

（ほんと、自分の名前が嫌いな人ばっかり）

「私、ちょっと挨拶してくる」

胸の鼓動の高まりを抑えながら、彼に話しかけた。

名前を呼ぶと、彼は少し戸惑っていた。

（ふふっ）

まだ偽名に慣れていないのがよく分かる。

私は、”彼に付けてもらった名前”を名乗った。

（とっても大事な名前なのよ）

握手しながら、何度も「エレジア」と名乗っていた。

（忘れないでね）

時が止まっていたかのような二人の瞬間に、

ミリナの声が割って入る。

「ほら、いつまで手を握ってんだい。お茶にするよ」

ミリナがお茶を淹れてくれた。

「ミリナ、気を遣ってくれてありがとう」

「万人向けのお茶にしといたけど、大丈夫そうだね」

「ドライフルーツ入りなんて、奮発したわね」

彼は美味しそうに飲んでいる。

「お昼にジャクイユからパンを貰ったからね、そのお返しだよ」

「パン？」

「ああ。とても柔らかくて、少し甘くて美味しかったよ」

「あんなパンは初めて食べたよ。…あれは異世界のパンなのかねぇ」

「多分そうだと思う」

「でもこいつは、私が出したパンを美味そうに食ってたよ」

「用意された食事が、ありがたいと思ったのよ」

「ミリナのシチューも美味しいし」

「しかし、あんなパンを作れたら、金持ちになれるかも知れないね」

「そこよ！ 彼には知識がある。

…きっかけと資金、人材、

それにミリナの伝手があれば、大金持ちになれるわ」

「そこまで凄いのかい？ この男は」

「ええ、彼の知識は宝の山よ」

「でも資金って言ったってねぇ…」

「資金は、ある程度は私も用意できるから」

「ミリナには、今の彼の生活を支えてあげて欲しい」

「勿論、私も支えるつもりよ」

「まあ、期待はしないけど。楽しみにしておくよ」

「ええ」

――――

その後、彼の仕事終わりまで、種剥きを手伝った。

彼は私と目が合うたびに手が止まり、

ミリナの方を見ては、また作業を再開していた。

時間になって、ミリナが彼に帰宅を促す。

彼は私たちに手を振ると、そのまま元気に帰って行った。

（元気に初日を過ごせて良かった）

（あのスパルトイと、少しずつ打ち解けてくれるといいけど）

こうして何事もなく、彼の初出勤が終わった。

――――――――――――――――――――

次の日。

私はいつも通り朝に起き、朝食を食べる。

ふと、昔の思い出が蘇る。

（ちゃんと朝昼晩、メシを食え！ 子供は特にな！ 俺は食わんけど）

そんな彼の言葉を思い出して、ふふっと笑みが溢れる。

その後、ミリナに卸す咳止め薬を作る。

彼の出勤時間になり、足音と何やらガサガサと音が聞こえてくる。

そっと窓を開け、彼の後ろ姿を見てみる。

（両手に抱えた、あの白い袋は何だろう…）

少しの疑問を抱きつつも、歩く彼が微笑ましく思えた。

その後も私は、いつも通り作業を続けた。

――――

昼になり昼食の準備をしていると、また彼の犬がやってきた。

「こんにちは、ワンちゃん。今日もご飯欲しいの？」

尻尾を振る犬を家に迎え入れ、一緒に昼食を取る。

犬は出された分を、迷いなく食べ尽くしていく。

まるで遠慮というものを知らない勢いだった。

（だんだん心配になってきたわ）

（……犬だけじゃなくて、彼もちゃんと食べてるのかしら）

犬は、ご飯を食べ終えると家から去って行った。

（意外と現金な子なのね…）

「そう言えば、今日はスパルトイが来てないわね…」

（まさか排除されたとか…。流石にそれはないわよね）

――――

ようやく作り終えた咳止め薬を持って、ミリナの店へ向かう。

店の扉を開けると、いつもと少し違う空気があった。

「ミリナ、咳止め薬を持ってきたわ」

「おやエレジア、やっと来たね」

どこか含みのある声だった。

「どうかしたの？」

「色々あるけど、…まずは、あいつに挨拶してやんな」

「私はお茶を淹れるよ」

そう言って、ミリナは奥へと消えた。

ミリナの様子を不思議に思いながら、彼の元へ向かう。

彼に挨拶をすると、少しの間が開いた。

そして、

どこか緊張しながら、彼は奇妙な袋を差し出してきた。

「それはお菓子だよ」

「美味しいから食べてごらんよ」

お茶を運びながら、ミリナが横から言った。

「さ、お茶にしよう」

私は袋をしばらく眺める。

「袋の上を両手で持って、真ん中から開くといいさ」

言われるままに開けてみると、簡単に開いた。

「あら簡単！ 凄いわねこれ」

「そうだろう？ 食べるとまた驚くよ」

中のお菓子を一つ摘んで、口に運ぶ。

「あら、美味しい！」

少し塩気は強い。でも、それ以上に後を引く味だった。

気付けば、手が止まらなくなっていた。

ふと我に返り、彼に視線を向ける。

差し出すと、彼は一つだけ摘み、にっこりと微笑んだ。

（ふふっ……そういうところも昔のままね）

「ミリナは食べないの？」

「私は午前中に一袋食べたからね。それはエレジアの分だよ」

「そう、じゃあ食べちゃおっと」

「そう言えばだけど、ジャクイユが不思議な瓶を持ってきたんだよ」

ミリナが瓶を取り出しながら、思い出したように言う。

「物凄く透き通ってるし、軽くて弾力があって、割れないんだよ」

「また異世界の物ね」

差し出された不思議な瓶を手に取って、私も確かめてみた。

「確かに凄いわね、これ」

「ああ、凄いだろう？」

「いくつか差し出してきて、ランプと交換してくれってさ」

「多分、家に明かりが無いんだと思う」

「明かりが無いって、普通じゃないだろ。どういう家なのさ」

「聞いたことがあるわ。

雷のような力で明かりを灯したり、ご飯を炊いたり、氷も作れるって」

「他にも、夏は涼しく冬は暖かく出来たり、遠い場所と会話出来たり、

そういう道具を作る工場も、それで成り立ってるとか聞いたわ」

「そりゃ凄いね、魔法より凄いんじゃないかい？」

「でも供給が止まると何も出来なくなるんだって言ってたわ」

「便利なのか不便なのか良く分からないね」

ミリナは肩をすくめるように笑った。

「あたしゃ、不思議な瓶が欲しかったから交換してやったけど」

「良かったかい？」

「ええ、大丈夫よ。また何か持ってきたら助けてあげて」

「現金を渡してやりたいけど、私もそんなに持ってないからねぇ」

「出来る範囲で構わないわ」

「分かったよ。欲しい物は買い取って、売れるものは売ろうかね」

ミリナが、商売人の顔を少しだけ見せて笑った。

――――

その後、彼の作業を手伝う。

彼の魔法発現を促そうと、目の前で風魔法を使ってみせた。

小さな風が指先からふわりと流れる。

彼は大はしゃぎして、「俺も俺も」と興奮していた。

目を輝かせながら、何度も手を振っている。

私の真似をして、手をかざして一生懸命踏ん張っていたが、

何度やっても、何も起きなかった。

魔法は発現せず、彼は少しがっくりしていた。

「大丈夫、あなたなら出来るわ。いつか…ね」

昔、彼に教わった言い回し。

（言葉なんて通じなくても……）

止まりかけていた作業に、ミリナが咳払いをした。

彼は興奮が冷めやらぬまま、残りの時間、真面目に種を剥き続けた。

そして帰る時も、その興奮のまま、手を振って帰っていった。

私も彼に手を振って返した。

その背中は、少しだけ名残惜しく見えた。

――――――――――――――――――――――――

翌日。

朝食を終えて作業をしていると、例の”馬車”の音が聞こえてくる。

彼はミリナの店へ向かっていた。

（あの可愛い”馬車”、なんか似合ってないようで、似合ってるわね）

微笑ましく思いながら、私は、咳止め薬の下処理を行う。

頼まれた追加分を多めに仕込む。

昼になると、また彼の犬がやってきて昼食を食べていく。

もう日課として、自然に受け入れていた。

そして、少し早めにミリナの店へ向かうことにした。

（今日は納品はないし、少し早めだけど行こう）

――――

ミリナの店に入る。

「おや、今日は少し早いね」

「ええ、咳止め薬はまだ仕込みだし」

ミリナの後ろ、カウンターの棚に目をやると、珍しい瓶が置いてあった。

「やっぱり気になるかい？」

「また彼が持ってきたのね」

「ああ。今日は、あの瓶をいくつかと、この大きな瓶を持ってきたよ」

「買い取ってくれってさ」

（やっぱり……。お金が欲しいのね）

「こんなに大きなガラス瓶は珍しいからね」

「頑丈だし、蓋も出来る。何より中身が見えるのがいいよ」

ミリナに差し出された瓶を受け取り、まじまじと見てみる。

「色が付いているのに濁っていないのね」

「それに、表面も滑らかで、厚みも丸さも均一だわ」

「そうだろう？ あの透明な瓶もそうだけど、これは驚いたよ」

「出すところに出せば、国宝と言われてもおかしくないよ」

「そうね。これはさすがに……」

慎重に瓶を返すと、ミリナは渋い顔をしながら言う。

「ああ、うちでは買い取れないからね」

「そう…よね」

「ジャクイユにも、街に行くしかないとは伝えておいたよ」

ミリナは、にこりとしながら、少し間を置いた。

「少しだけ、あいつの身振り手振りが分かってきたよ」

「そう、それは良かったわ」

（良かった、ミリナと打ち解けてきたのね）

「真面目だし、軽い説明で動いてくれるから助かるよ」

「おっと、話が逸れたね」

「でさ、私がテンパーに連れてっても良いっちゃあ良いんだけど、

店を閉めて行くのもなんだし…」

「いいわ、私もテンパーに用があるから、私が一緒に行くわ」

（ちょうどいいわね、宝石を換金できるかも）

「いいのかい？ 」

「ええ、大丈夫。任せて」

「今日の明日ってわけにはいかないけど、多分明後日なら…」

「分かったよ。じゃあ、買い出しも一緒に頼もうかね」

「こっちは、準備と馬車の席取りだけしておくよ」

「お願いね」

「でも……、あぁ欲しいねぇ、この瓶」

「このラベルがまた良いねぇ、なんて書いてあるのか分からないけどさ」

「ふふっ、なんか、いい感じに趣（おもむき）があるわね」

瓶のラベルを見ながら、話を続けた。

「彼に言えば、くれるかもよ」

「でも多分、もっと良いものを持っていると思うわ。ミリナが欲しがるような」

「そうなのかい？ あいつの頭の中が宝の山と言ってたけど、

私は、あいつの家を覗いてみたいもんだね」

「ふふっ、頼めば見せてくれるかもね」

そんなやり取りの後、私はふと思い出したように言葉を継いだ。

「それと…気になってるんだけど…、彼、お昼はちゃんと食べてる？」

ミリナが不思議そうな顔をする。

「ああ、シチューとパンだけど、しっかり食べてるよ」

「そう、ならいいんだけど…」

「どうしたんだい？ …何が気になるんだ？」

「彼の食生活とかね…。朝とか夜、どう過ごしているのかが気になって」

「血色も良いし、別に不健康には見えないよ」

「…そう」

「彼の犬がね、毎日お昼に私の家に来て、しっかり食べていくのよ。

……それが少し気になって」

「あの賢そうな犬だね」

「餌をちゃんとあげてないんじゃないかとか、

彼も食べてないんじゃないかとか、心配になっちゃって」

「そうなのかい。そりゃ犬までは回らないのかもねぇ」

「じゃあ、あのお茶でも淹れるかい」

ミリナが茶目っ気のある顔になる。

「そうしてくれる？」

「少し飲みづらいでしょうけど、彼には飲んでもらいましょ」

「じゃあ淹れてこようかね」

「ははは、ジャクイユの顔が見ものだねぇ」

「ふふふっ」

――――

そして、いつものお茶の時間。

彼はお茶の色に違和感を感じ、匂いを嗅ぐ。

一瞬だけ嫌な顔をしたのを、私たちは見逃さなかった。

（ふふっ、…昔とおんなじ顔）

ミリナが先に、ジャクイユの顔を覗き込んだ。

私も少し遅れて、その顔を覗き込む。

ミリナは、にやりとしながら飲めと急かしている。

（お願い、飲んでね）

私と目が合うと、彼は観念したかのように一気に飲み干した。

「おや、吐き出さずに飲んだね。立派だよジャクイユ」

そう言いながら、彼の肩を叩くミリナ。

私も笑顔で彼に声を掛けた。

（本当に体にいいのよ。出来れば、毎日飲んでね）

「さて、このお茶を淹れたついでだ。煮詰めて砂糖足して、瓶詰めしようかね」

「エレジア、手伝っておくれ」

「いいわよ」

――――

瓶詰め作業を手伝っていると、ミリナが呟いた。

「今日あいつが持ってきた透明な瓶の分だけでも、払ってやろうかね」

「ありがとう、ミリナ」

「彼は今まったくお金を持ってないから、必死なのよ」

「それとさ、残業させて夕飯も食べさせてもいいよ」

「勤務時間をずらしてもいい」

「ああ、助かるわ」

「まあ、夕飯代は給料から天引きだけどね」

（……そこは取るのね）

「その辺は彼と相談ね」

ミリナが少し困った顔をする。

「でも、言葉が通じないのがもどかしいね」

「あいつが言葉を覚えてくれると助かるんだけどねぇ」

「その辺りも、私たちで教えていきましょ」

「ああ、こりゃ大変だねぇ。…先が思いやられるよ」

私は思わず、そんなミリナの表情を見てしまう。

「ふふっ、ミリナの困った顔、可愛い」

しばらくして、彼の帰る時間になった。

ミリナはポケットから金貨を2枚出すと、彼に渡した。

驚いたように固まる彼に、私とミリナは軽く頷いた。

金貨を受け取った彼は、一瞬だけ間を置くと、

すぐに思い出したように必死に身振りを始め、まだあるからと伝えてきた。

「まだあるって、どんだけ抱え込んでるんだい？」

「放って置くと際限なしに持ってきそうだね」

「お金が欲しいのよ」

私がそう言うと、ミリナは軽く頷いた。

「ジャクイユ、少しずつ持ってきな」

「全部買い取ってやりたいけど、私もそんなに持ってないんだよ」

彼は次に、カウンターの後ろを指差した。

「ああ、名残惜しいから置いてっておくれ。売るまで眺めたいからね」

彼は納得したように頷くと、手を振って店を出た。

「おや、家に向かわず、商店街の方へ行ったね」

「やっぱり食べる物に困ってるのよ」

「お金を渡して正解だったわね」

「しばらくは、あのお茶を毎日出してやろうかね」

「あれ飲んでりゃ、丸一日食わなくても持つだろうし」

「砂糖を入れない辺りが、ミリナらしいわね」

「ははっ、お茶だけでも結構高いからね」

（もうっ…、ミリナったら）

しばらくの間の後。

私は、思わず思いついたことを口に出した。

「…私の家で彼に夕食を食べさせて、……言葉を教えようかしら」

ミリナが、はっとしたように声を強める。

「エレジア！」

「 あいつと昔何があったのかは聞かないけど、それはどうかと思うよ」

（そうなるわよね）

それでも私は、言葉を止めなかった。

「うん、そうかも知れない…。でも、助けてあげたいの」

ミリナは少しだけ息を吐き、困ったように視線を逸らした。

「気持ちは分かるけど……。なら仕事終わってから、ここで教えな」

「夕食もあたしが出すから。…そうしときな」

「……うん。…ありがとう、ミリナ」

――――

家に戻り、一息つく。

（ミリナのお小言も分かる……）

（……けど）

少し沈んだ気分のまま、

私は戸棚の奥から”ある物”を引っ張り出した。

”あの人”の印章と証文。

指輪は錆が浮き、証文も文字が不鮮明な箇所がある。

（これなら多分無利子で貸してくれるとは思うけど……）

（今のオルベイン商会に何の伝手（つて）もないから…）

ため息がこぼれる。

（やっぱり、宝石を換金するのが先ね）

私は懐から宝石を出して、眺めながら呟いた。

「…ったく、”レッド”もケチなんだから……」

（あー…でも換金しても、どうやって渡そう…悩みの種だわ）

小さく息を吐き、私はベッドに入った。

「…さぁ、明日は、明後日の為に家の片付けしなきゃ」

私は夕食も取らないまま、静かに眠りについた。

番外編③　終わり