見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

第二十五章 綾子の休日・二日目

第二十五章② 可愛くなりすぎた日（後編）

少しだけ気分を持ち直した私は、

マルさんに手を引かれたまま歩いていた。

道沿いに小さな看板が掲げられたお店――

ブリンガー・スレッドに着いた。

「はい、お店に着きましたよ、お嬢」

「中に入りましょうね。

…ほら、ここに座っていいですよ」

「店員さんに、

お嬢に似合いそうな服を選んでもらうように、少し頼んできますね」

「…分かった」

「うちのお嬢様の……。……それと気分が晴れるような……」

マルさんが店員さんに色んなお願いをしていた。

「さ、店員さんが良い服を持ってきてくれますよ。

温かい飲み物も出してくれるそうです。

俺も隣でお嬢に似合うか、ちゃんと見ますからね」

「…分かった」

「今日は、お嬢様ですよ。…いつもですけどね」

「…ありがとう」

私は、店員さんに言われるがまま、色んな服を試着する。

親切な店員さんのお陰で、少しずつ笑顔が戻ってきた。

「うわー、これすっごく可愛い」

「お嬢、良く似合ってますよ」

「良くお似合いです」

「またまたぁ、店員さんまで。社交辞令はいいですよぉ」

「いえ、本当に良くお似合いですよ」

薄いパステルブルーのチュニックとスカートのセット。

裾は軽く広がり、帯剣もできるよう細工されている。

私は、この服を試着した瞬間、思わず笑顔になった。

「お嬢、飲み物が来ましたよ」

「えぇ…？ これ、抹茶オーレじゃないの？」

「”おーれ”が分かりませんが、抹茶ミルクです」

「でも、さすがお嬢、物知りですね」

「抹茶は高級品ですからね。

いくら国の首都でも、手に入れられる人や店は、ごく僅かです」

「さぁ、温かいうちに飲みましょう」

私はカップを手に取り、ふわっと立ち上る香りを吸い込む。

「いただきます」

「う～ん、久しぶりの抹茶オーレ。美味しいな」

「美味しいですね」

私は、ふと、この国の名前が気になった。

「そう言えばさ、この国って、なんて名前なの？」

「グレース王国ですが、…言ってませんでしたか？」

「…うん、初めて聞いた気がする」

「建国は…、いえ…名前が変わったのは250年ぐらい前です」

「あー、あれだ。…また英雄様絡みなんだね」

「そうです」

「ほんとに、色んなことを行った人なんだね」

「そうですね、俺も今更気付くことが多いです」

「その前って、なんて国だったの？」

「俺も、うろ覚えですが、確かバルガリン王国だったかと」

「へぇえ。

…あのね、もっとこの国のこととか、英雄様のことが知りたいんだけど」

「そうなると、国営の図書館ですかね」

「ただ、入館料とか、高いと思います。…そもそも…入れてもらえるかどうか。

あと、本の数もどれぐらいあるか分かりませんし、正しいかどうかも…」

「そっかぁ、羊皮紙だもんね」

「あとは、生き証人に聞くのが一番ですが、これも難しいと思います」

「あ…、エルフさんたちだね」

「…そうです。人間側についたエルフは少なく、ましてや当事者なんて…。

あちら側のエルフの口は堅いでしょうし」

「そうだよねぇ、…あいつの話なんてしたくないって、多分言うよね」

「一応、英雄様一行の中に、エルフが居たと伝えられてはいますが、

本当のところは分かりません。

人間側のプロパガンダだという人も多いです」

「本当だったとしても、もう死んでいるかも知れません」

抹茶オーレを一口含んだマルさんが続ける。

「魔族も同じです。…あと、長命な魔族は、この国には来ないでしょう」

「なんで？」

「英雄様の恐ろしさを一番知ってますから」

「英雄様は何を……？」

「この国と魔族領の境に、……とても大きな湖があるとだけ…」

「うっわっ…、まさかそれって…」

「ええ、そう言い伝えられてます。

…でも、今はその湖に街があって、魔族との交流も多くなってるそうです」

「じゃあ、そこに行けば、話が聞けるかも知れないのね」

「ええ。エルフ国も同じく、交流があるかも知れませんね」

（旅もいいかも。…楽しそう）

「あとは…、国内ですね。

地方を回って、言い伝えを聞いて回ったり、英雄様の痕跡を探すことですかね」

「旅をしながら、生き字引のお爺ちゃんに話を聞いたりするやつだ」

「そうです。…ただ、何にしろ、馬車での移動になりますから、

移動も大変で、宿や食事にもお金が掛かります」

少しの間。

「勿論、盗賊や山賊も…」

「あーそれ、私が強くなれないとダメなやつ」

軽いため息が出る。

「これは大変だねぇ…歴史を紐解くのも。…一苦労では済まなさそう」

私は話を聞いて心が踊った。

――でも。

英雄様やこの国の歴史よりも、私を解きほぐしてくれたマルさん。

「マルさん、今日もありがとね。励ましてくれて。本当にありがたいよ」

「いえいえ、お嬢の心を守るのも、俺の役目ですから」

「…うん。例え役目でも、嬉しいよ」

私は、マルさんに迷惑をかけていた気持ちに胸が詰まっていた。

「でね、服の話に戻るけど、…やっぱり目立たない普段着でいいや」

「マルさんに迷惑かけたくない」

マルさんは、しばらくの間考えていた。

「…分かりました」

少しの間の後。

「お嬢は、お嬢が気に入る普段着と寝間着を買って下さい」

「俺が、その薄青色の服を買いますよ」

「えぇ…？ …でもマルさんにも白銀様にも申し訳ないよ」

「大丈夫ですよ、白銀様なら許してくれますよ。…お嬢の心が大切です」

またマルさんが照れ臭そうに言う。

「…それに」

「それに…？」

「俺がお嬢に着て欲しいんです」

「えっ…？ そ、そうなの？」

マルさんの顔が少し赤くなる。

「…無理にとは言いませんよ。お嬢が嫌なら、もちろん無理に着なくていいです」

「ううん…嫌じゃないよ。…でも、どうして？」

「単純に…似合っているからです」

「…それに、お嬢はまだスカートをお持ちではないですし」

マルさんは少し言葉を詰まらせながらも、真剣な目で見つめてくる。

その真っ直ぐな気持ちに、私は思わず頬を緩めた。

「…でも…いいの？」

「また私が目立っちゃって、マルさんが困るよ」

「…大丈夫です。…俺が何とかします」

「分かった…じゃあ、買って貰っちゃおっかな」

「分かりました。今日は、その姿で街を歩きましょう」

マルさんのお陰で気分も上がり、その後も街散策を楽しみながら続けた。

――――――――――――――――――――――――

その頃、オルベイン商会では。

「ディル坊は、居るかい？」

「は、はい。すぐお呼びしますので、こちらへ」

普段は滅多に訪れない、店主を”坊”呼びする珍しい客に、店員は驚いた。

奥に通されたカールは椅子に座らず、用意されたお茶を立ったまま飲んだ。

しばらくした後、ディルが部屋のドアを開ける。

「これはお珍しい。クレイゲン先生、ようこそいらっしゃいました」

「ああ、久しぶりだな」

「先生、そろそろ私を”ディル坊”と呼ぶのは、やめて頂きたいです」

「わしにとっては、お前さんは”ディル坊”だよ」

ディルは昔を思い出し、少しだけ郷愁にふける。

「どうぞ先生、お掛けになって下さい」

カールがようやく椅子に座る。

「先生は…相変わらずですね」

ディルがふふっと笑みを浮かべた。

「…で、今日は、どういったご用向きでしょう」

「ああ、少し聞きたいことがあってな」

ディルは何かを悟って、少し身構える。

「はい」

「綾子のことだ」

「…はい」

「あの娘は何者だ？…お前さん、何か知っておるな」

少しの間の後、ディルが口を開く。

「ここまで来て“それ”を聞く。

先生は…もう答えをお持ちなんでしょう？」

「やはりそうか」

「私からは”それ”を言えません。言えば命は無いそうですから」

「そうか」

何かを納得したカールが答えた。

ディルは無言のまま、カールを見る。

「だがな」

一拍置いて。

「あのドラゴンが、わしらをどうこうはしないだろう」

カールが続ける。

「わしやお前さんの家は、”英雄”に所縁があるからな。

話したところで何も変わらんさ」

「大体お前さんは、”それ”を知ってて、綾子をわしの元へ紹介したんだろう？」

「ええ、そうです」

「お前さんも相変わらずだよ。手紙一つで済ませおって」

「しかし私も…先生が、こんなに早く尋ねてくるとは思いませんでした」

「まだ確信ってわけではなかったが」

カールが一拍置く。

「綾子の異質さには、すぐに気付いた」

ディルが目を見開く。

「ほう、やはり違いますか」

「あの娘は、どれだけ激しく動こうが息が乱れん」

少しの間。

「それにな、打たれ強さも尋常じゃない」

「最初は、街娘と変わらなかったが」

「最近はマルキーの打ち込みが何度当たっても、耐えておる」

「ま、痛みはあるようだがな」

カールが続ける。

「そこで、わしが試しに何度か当ててみたんだがな」

「先生もお人が悪い」

「大の大人でも骨が折れるか、のたうち回る打ち込みを、耐えておった」

ディルが苦笑いする。

「さすがに真剣では試せんからな」

「当てた箇所は赤くは腫れるが、すぐに引いてるようだ」

ディルが驚いた顔をする。

「やはり”英雄”と…同じなんですかね」

「だろうな」

「と…なると…」

しばらく沈黙が続いた。

「で、ディル坊よ、お前さんは綾子をどうするつもりだ？」

「どうもしませんよ」

「私の家も、かの英雄に恩がある家系です。

恩返しとして、綾子の助けになればと思っていますよ」

「先生も、そう思っているんですよね？」

「ああ。そうだな」

カールは目を細めて、視線を外す。

「だがな」

しばらくの間。

カールの顔が険しくなる。

「剣は教えられても、生き方までは教えられん」

「わしが道場を閉めた理由は、お前さんも良く知ってるだろう」

「ええ、…勿論。私も最後の門下生の一人でしたから」

「なら、分かるだろう」

「大丈夫ですよ、綾子なら」

「あの子は、しっかりしていますよ。それに礼儀正しい」

「うちに伝わる、話の中の英雄とは大きく違います」

「それは先生もご存知でしょう」

「ああ、そうだな」

「先生のご先祖様も…」

「…ああ」

「なら、一緒に綾子を見守って行きましょうよ」

「ああ」

「なにより…、綾子は可愛いですからね」

「そうだな」

二人の間に、言葉のない時間が流れた。

二人は揃ってお茶を飲んだ。

ディルがカールの湯呑にお茶を注ぐ。

「先生、綾子の剣の腕前の方は、どうなんですか？」

「まだまだ…だな」

「…入口に立ったところですか」

「ああ。見え始めてはいるが、速さにまだ頭が追いついておらん」

「これからですね」

「そうだな」

二人は同じように微笑んだ。

「忘れていたが」

一拍置いて。

「初めてあった日に、綾子は、わしの木剣を折りおってな」

ディルがまた驚く。

「…ほう、それは凄いですね」

「英雄の力か…それとも…魔力でしょうか？」

「分からん。…わしに魔力は見えんからな」

「その後の綾子は”力”を？」

「いや」

「まだ”力”の使い方を知らないんでしょうか？」

「だろうな」

カールが続ける。

「知識はあるだろう。横にマルキーが居るからな」

「使い方と制御ですか」

「使い方は”切っ掛け”がないと、どうにもならん」

「それにな」

一拍。

「それで綾子が”掴む”かは分からん」

「こればかりは、どうにもなりませんね」

「ああ」

「制御は、先生に任せるとして…」

「制御は教えられても、”使う使わない”は本人の意志だ」

「”使わない勇気”ですね…」

「お前の兄弟子たちも…」

カールがまた目を細める。

「あの二人のことは残念でなりません」

「今頃何をしているのやら」

「うちの隊商が風の噂で聞いた話ですが、…一人は西に居ると」

「そうか」

「何度も言ってますが、先生の責任じゃありませんよ」

カールは西側を見つめて、目を瞑る。

しばらく、重たい沈黙が続いた。

ディルが気を利かせて先に口を開く。

「綾子なら大丈夫です。…優しい子ですから」

「ああ」

「あの子が道を踏み外さないように」

「そして、迷わないように、道を照らしてあげましょう」

ディルが続ける。

「かの英雄に倣（なら）う必要も、並ぶ必要もありません」

「街の為とか、この国の、この世界の――英雄になる必要もありません」

「あの子なりに”今の英雄”になってくれれば、それでいいじゃないですか」

「そうだな」

二人は目を合わせて顔をほころばせた。

――――

「先生…今日は、うちで夕食食べていきませんか？」

「今日は、地魚がいくつか入ってます」

「おお、霜降りか炙りで頼む」

「分かりました。それと――」

ディルが、少しだけ口元を緩める。

「今夜は、良い酒もご用意しておきます」

第二十五章②　終わり