見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

第二十五章 綾子の休日・二日目

第二十五章① 可愛くなりすぎた日（前編）

朝。

私――綾子は、ベッドから出てすぐ、宿の人に水を貰いに行った。

「お嬢、もうそろそろ10時ですけど…、間に合わないですよねぇ？」

「…びっくりしたぁ」

休日の食堂の奥から声が聞こえた。

にやりとしたマルさんの顔が見える。

「じゃあ俺は、昨日の店で待ってますね」

「…分かった」

「女の子は、身だしなみが大切ですもんね…」

（くっ…）

皮肉交じりの笑みを浮かべて、マルさんは宿を出ていった。

水入りの桶を持って部屋に戻った私は、

思いっきり開き直って、ゆっくりと身支度を始める。

（くそー、絶対可愛くなってやる）

寝間着を脱ぎ、芳香水を使う。

服を着て、顔や口のお手入れをし、櫛（くし）で入念に髪をとく。

「お休みだし、今日は香油使っちゃおうかな」

整えた毛先に少しだけ。

「あ～いい香り」

「…さて、お化粧しよっと」

この世界の化粧品と鏡に手こずり、

何度かの失敗を経て、ようやく終わった。

「よし、完成！…青みピンク最高！」

私は久しぶりの化粧に興奮しつつ、

マルさんの元へ向かった。

――――

「マルさん、お待たせー」

「本当に遅かったですね。お…嬢…」

「…もう…お昼……」

私を見たマルさんは目を丸くして、

言葉が途中で途切れて呆然としていた。

「んー、どうしたのかなぁ？ マルキー君は」

「私の可愛さに見惚れて、固まっちゃったのかなー？」

「…お嬢、口調が変わってますよ」

「今日は、もう3杯目かなぁ？ 飲み過ぎは良くないよー？」

「お嬢、お願いですから元に戻って下さい」

「少し店から離れましょう」

店の喧騒から少し離れたところで、足を止める。

さっきまで感じていた人の視線も、もう気にならない。

ふと隣を見ると、マルさんの空気が少しだけ引き締まっていた。

「お嬢が、そこらの街娘より化粧が上手いのが良く分かりました」

「確かに、可愛いですし、綺麗です。それに、いい匂いもします」

「…でも…やり過ぎです」

「俺も、これ程までに変わるとは思ってませんでしたから」

少し間を置いて。

「お嬢が巷（ちまた）の関心を引きたいのかは、分かりませんが」

マルさんの顔が少し厳しくなる。

私も背筋を伸ばした。

「これでは、変な男や娼館の手先の目を引いてしまいます。

もしかしたら、盗賊の目利きに目を付けられるかも知れません」

「でもさ、エルフさんとか、美人が多いよね。あの人たちは大丈夫なの？」

「エルフを襲おうとする奴は限られます。…魔法が怖いですからね」

「あとは、……そういうエルフはエルフだけの娼館にしか居ません」

「…そうなんだ」

「俺も白銀様から、お嬢を頼まれている身ですから…。

もう少しだけ控えてもらえると、ありがたいです」

「そっか…。やり過ぎちゃったか。…マルさん、ごめんね」

「いえ、お嬢に分かって頂ければ」

マルさんの顔が少し緩む。

「お嬢が俺より強くなってくれたら、俺は何も言いません」

「お嬢がもっと強くなって、

街道を一人で歩けるぐらいになったら、

もっと化粧をして、綺麗になって欲しいと思ってますよ」

マルさんは、いつもの穏やかな顔に戻った。

「それまでは、我慢になると思いますが…」

「うん、…そうだね。そうなれるのかは、分からないけど。

…そうなるまでは、少し控えるよ」

「俺も言い過ぎました。…すいません」

「ううん。

…マルさんが私のこと考えてくれてるんだなって、良く分かったよ」

マルさんが少し照れ臭そうな顔をして口を開く。

「でも…」

「…でも？」

「今日のお嬢は、本当に可愛いですよ。俺も誇らしいです」

マルさんの本音が聞けて、私は嬉しくなった。

その後、

私はハンカチ代わりの布で、化粧を少しだけ落とした。

――――

歩き始めた私たち。

「さてお嬢、今日はどうするんですか？」

「今日はねぇ、服が欲しい」

「すでに何着か持ってませんでしたか？」

「うん…、そうなんだけど。宿で使う、ちゃんとした寝間着が欲しい」

「あとは、外着がもう一着かな」

「寝間着なんて、古着でいいじゃないですか」

「うん、それでもいいと言えば、いいんだけどね。

でも…ディルさんの宿だから、身だしなみもそれなりにしないと」

「 ”そんなもの”なんですかねぇ」

「そうよ、少しは気を使わないと」

「…マルさんもそうした方がいいよ。分けて使えば、長持ちするし」

話を続ける。

「マルさん、”普段着”で寝て、そのまま出かけてるでしょ？」

「そうですよ」

「夏場とかどうしてるの？」

「夏は…、下着だけか、裸ですね」

「まさか、そのまま部屋を出るとかは、…ないよね？」

「さすがにそれは……ない…ですよ」

マルさんが冷や汗を流す。

「なんか…歯切れが悪いわね。

…どうせパンツ一丁で歩き回ったことがあるんでしょ」

マルさんの目が少し泳いだ。

「……そう…ですね。…あります」

「もーっ。ディルさんの宿でそれは、やらないでね」

「分かってますよ。俺もそういうところは、ちゃんとしてますよ」

そして、いつものように話を変えようとするマルさん。

「…で、お嬢、今日は…、”でもその前に”って言った後に」

一拍置いて。

「 ”ラーメン！” って言うんですよね」

「ピンポンピンポン！ …正解！ マルキー君に…100点！」

「すごーい、何で分かったの？」

「その、”ぴんぽんぴん”が何か分かりませんが…。

そりゃ分かりますよ。…昨日食べてませんし」

「それに…」

「それに…？」

「…ほぼ毎週食ってるじゃないですか」

「あちゃー、バレてたか」

「…いや、…いつも一緒に食べてますよね」

「そうだねー。ちょっとボケただけだよ」

「そんな歳でもないでしょうに」

「違うの！ ”ボケ”は、”とぼける”って意味なの！

ここハッキリしておかないと、色々とツッコまれるの！」

私は、なぜか冷や汗が出てきた。

「んもぉ。こういうとこ、マルさんノリが悪いなぁ」

「海苔ですか？」

「ちがうの！」

「もぉ。マルさんがボケ役の方が良さそうね」

そんな会話をしながら、”私の案内”でラーメン屋に向かった。

――――

「今日のお店は、ここ！」

「ここですか、…あまり人が入っていないようですが」

「うん、でも多分ラーメンあるだろうなって匂いがしてたから」

「匂いですか」

「ごめん、雰囲気ね」

「またラーメンギャンブルですか」

「そうよ。そうしないと、良いお店は見つけられないでしょ？」

「確かにそうですね。それはラーメンだけに限らない話ですし」

「でも、この間の味噌ラーメンは、外れでしたね」

「そうだったわね。やっぱり魚介に味噌は難しいみたい」

「でも、なんでだろうね。…お味噌汁とかだと美味しいのに」

「不思議なもんですね」

「じゃ、お店入ろっか」

そこは大通りから一本外れた飲食街の一角。

小さな看板と控えめな入口からは、

ラーメンの気配が感じられないお店。

店内は想像以上に落ち着いた雰囲気だった。

私たちはテーブル席に座った。

メニューを見て、ラーメンがあるか確認する。

「すいませーん、おすすめのラーメン2つ下さい」

「…またですか」

「今日は、ちゃんとメニュー見たもん」

私は自分の”勘”を信じて少し胸を張る。

マルさんは苦笑いしながら、そんな私の横顔を見ていた。

「ここは”当たり”よ。…”匂い”がする」

「…雰囲気ですよね？」

「ちがうもん。…ちゃんといい匂いがしてるもん」

「それじゃ、楽しみに待ちましょう」

私は手早く”儀式”を行う。

マルさんの苦笑いも相変わらずだった。

しばらくして、店員さんがラーメンを運んできた。

魚介が香る白いスープに、麺と具が見え隠れしている。

「うわー、これは美味しそう」

「…真っ白ですね」

二人でスープに口をつける。

熱さと香りが鼻をくすぐり、思わず目を細める。

「う～ん！ 美味しい！」

「これは…、美味いですね」

「濃厚な魚介出汁にミルクが、すごく合ってるわ」

「これはチャウダー系ね。麺は細めで、スープに合ってる」

「これも魚介の暴力ですよ。それをミルクで上手く抑えられてますね」

「そう、それ！」

「これなら…、おかわり出来そうだわ」

「えっ…？」

「冗談よ」

ラーメンの湯気と香りに包まれながら、私たちは自然と笑顔になっていた。

しかし――

髪を留めていたヘアピンが突然、ラーメンの器の中に落ちた。

跳ねたスープが顔にかかる。

「落ちちゃった…」

「お嬢、落ち着いて」

「私のラーメンが…。私のヘアピンが…」

「まず…顔を拭きましょう」

「…うん」

小さな混乱に、店内の音も少し遠くに感じられた。

「じゃ、俺がヘアピンを取り出しますからね。

ちゃんとボロ布で拭きますから、大丈夫ですよ」

「…うん。…ありがとう」

「ラーメンの残りは、どうします？」

「……食べる……」

「予備のヘアピンは着けなくていいんですか？」

「我慢する……」

「…ゆっくりでいいですからね。ラーメンを楽しみましょう」

「…うん」

私は気分が沈んだまま、ラーメンを食べ終えた。

マルさんの優しさが本当にありがたかった。

――――

「お嬢、次は寝間着と外着でしたね」

「……うん」

「では、行きますよ。はい、お手々つなぎましょうね」

「…うん」

マルさんは、ずっと私を気遣ってくれていた。

「俺が知ってる、少し良い店にでも行きましょうか」

「…うん。…ありがとう」

「少し遠いですからね、何かお話しながら行きましょう」

「……」

「お嬢は、今まで、ヘアピンが落ちることはあったんですか？」

「……なかった」

「どんなヘアピンを使ってたんですか？」

「……アメピン」

「その”あめぴん”は、この辺りでは売ってないんですか？」

「…うん、…売ってないの」

「じゃあ、オルベイン商会の細工職人に作ってもらいましょうよ」

「……」

言葉に詰まった私は、答えようか迷った。

「…お嬢？」

「 ”また”高くなりそうだから…白銀様やマルさんに申し訳なくて…」

マルさんが上を向いて少し考える。

「”また”というのは、ペンダントのことですね」

「あの時、”奥で待ってて”と言われたのを思い出しました」

「…うん」

「…いくら掛かったんですか？」

「……金貨…20枚……」

マルさんが引きつった顔になった。

「…うえ～ん。そんなに高いとは思ってなかったの……」

「……ディルさんが…これでも安くしてるって…うえ～ん」

その顔を見た私は、申し訳なさから自然と泣き声がこぼれた。

マルさんが困った顔をする。

「…まぁ、大事な白銀様の宝石ですからね…。

少し高くても、丁寧な作りに仕上がって良かったじゃないですか」

「……ありがとう……うぇ～ん」

「今回も同じですよ。お嬢の心に関わる大事なことです。

…大丈夫です。

白銀様も大目に見てくれますよ。目も大きなお方ですからね…はは」

「……うん。……ぐすっ……」

「俺からディルに頼んでみます。お金も俺が出しますよ」

「…ありがとう」

「ほら、涙を拭きましょうね。せっかくの”べっぴん”さんが台無しですよ」

「…うん」

「お嬢には、絵を描いてもらいましょう。

…その時に、”あめぴん”がどんなものか教えて下さいね」

「…分かった」

私の涙が、ようやく止まる。

今まで言えなかったことを口に出して、

溜まっていたものが洗い流されたように感じ、

少しだけ気分が晴れた。

「ほら、お店が見えてきましたよ。もう少しですからね」

道沿いの景色も、少しだけ明るく見えるような気がした。

第二十五章①　終わり