見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

第二十四章 綾子の休日

第二十四章② 近くて遠いこと

「ここですか」

「うん、前見たときに、雰囲気いいなと思ったんだよね」

そこは海岸通り沿いの、

せり出した大きなテラスが自慢のカフェだった。

潮風が心地いい席からは、

港を行き交う船の活気がよく見える。

店に入り、二人はテラス席に座った。

「えっと、私はこの、ぶどう入りのシードルと、この貝の蒸し物を。

あと、エールを一杯」

マルさんをちらりと見ると、軽く頷いた。

「う～ん、風が気持ちいい」

「暖かくなりましたね」

「景色も最高！」

私は潮風の心地良さを感じながら、周囲を見渡した。

すると端のほうの建物群が気になった。

「ねぇ、あの建物は何？ あと、その奥も気になる」

「あれは、鍛冶工房が集まってるんです」

「夜中にカンカン叩く人も大勢居ますからね」

「あー、そういうこと」

「あとは、火も絶やしませんから、火事の延焼避けですね」

「へぇえ。…じゃ、その奥は？」

「奥は……。貧民街です……」

「端に追いやられる建物があれば、人も……」

「そうなのね……」

私は、しばらくその奥を見つめた。

賑やかな港のすぐ隣に、

まるで切り離されたみたいな場所。

「……近いのに、遠いね」

ぽつりと呟いた。

少しの間の後に、

店員さんが飲み物を運んできた。

「話を変えましょう」

「うん……」

二人は飲み物に口をつけた。

「これ美味しい！」

「シードルだけど、青リンゴも感じるし、ぶどうの香りと酸っぱさがいいわ」

「このエールも美味いですよ。香りもですが、コクと甘味が別格です」

「濁りも薄いですから、上手く作ってるんでしょうね。

他の店とはずいぶんと違います」

「ふ～ん。この貝も美味しいよ。おっきくないから食べやすいし」

「美味いですね。…お嬢、いい店見つけましたね」

「嬉しい！ マルさんにそう言ってもらえると、本当に嬉しい！」

「ここも、また来ようね」

「はい、必ずですよ」

――――

「でね、昨日の先生の格言なんだけどさ…」

私は、昨日の先生の言葉を私なりに分かりたくて、

マルさんに聞いてみた。

「凡人は剣に縋り、秀才は技に溺れる。だが達人は、ただ相手の心を読む」

「でしたね」

「それそれ」

「私には、ただ何となくぐらいにしか、分からないの」

マルさんは軽く頷き、ゆっくり言葉を選ぶようにして話し始めた。

「俺も、全部は分かりませんが、俺なりの言い方で良ければ…」

「聞きたい」

「では…」

私は、ごくりと唾を飲んだ。

「俺の経験からですが、武器に頼るやつは多いです」

「ミスリルの武器とかは、本当に強力ですからね」

「ミスリル？」

「ええ、青く光る、貴重な材質です。

剣にすれば切れ味抜群、防具なら軽くて硬い」

「へぇえ」

少し間を置いて、マルさんは説明を続ける。

「話が少し逸れましたが」

「 ”この武器なら誰にも負けねーぜ”とか、

”武器が弱いから俺は負けたんだ”とか言うやつです」

「これが先生の言った、凡人とか愚者ってやつですね」

「うんうん」

私は頷きながらも、ある疑問が浮かぶ。

「でも、先生がそういう武器を使ったら？」

「それは、ほぼ”無敵”でしょう。

…でも今は、その話は置いておきましょう」

「そうだね、ごめん」

私に話の腰を折られつつも、マルさんは続けてくれた。

「そして、技に溺れるですが…」

「技も色々ありますが、簡単なところで、

自分の強力な打ち込みを最適な瞬間に使う、所謂（いわゆる）、”得意技”とか」

「”必殺技”の方が分かり易いですね」

「それと、その手持ちの”技”を使いやすい状況に持ち込む”誘導技”ですかね」

「”駆け引き”と言ったほうが分かり易いかもです」

「…ふむふむ」

頷く私を見るマルさん。

「確かに技は強いです。いくつもの技を使うやつも居ます」

「フェイントも技の一つといえばそうなるでしょう」

マルさんは上を向き、目を瞑る。

その小さな動作が、技を極めることの難しさを暗に示す。

「でも、その技も、…いつかは破られます」

「同じ相手に同じ技を使い続けたり、

　毎回違う相手でも、いつかは通用しない時が…来ます」

「そういうことだと、俺は思ってます」

「なるほど」

「じゃあ、”心を読む”…は？」

マルさんは、エールで喉を湿らせてから続けた。

私もシードルを一口飲む。

「俺もハッキリとは言えませんが」

「簡単に言えば……、

あいつは多分こう動くだろうから、俺はこう動く。

俺がこう動いたから、次はこう来るはずだ。とか、そんな感じです」

私は小さく頷きながらも、頭の中で何度も反芻した。

「そういう一連の流れを型にはめたのも”技”になりますが」

マルさんがまた目を瞑った。

「そうじゃなくて……、”駆け引き”より更に上の話になりますが」

一拍開いた。

「常に相手を読んで常に先手を取る」

「先手を取れるように、相手を誘い込む」

「…うん」

「それの繰り返しです」

「そうすれば、技とかそんなの関係ないですから」

私の指先がテーブルに軽く触れた。

マルさんの言葉が胸に落ちるのを感じながら、昨日の立合いを思い出す。

「でもさ、相手を見てる間も、相手は打ち込んでくるよ」

「そうですね、だから遅いと言われる。でも…仕方ないことです」

マルさんが間を置いた。

「それと…当然、相手も動きを予測してきますから」

「その予測も読まないといけません」

「詰まるところ、達人同士の立合いは、”読み合い”の戦いになります」

私は少し困惑したまま、マルさんに視線を向けた。

「う～ん…。……どうすればいいの？」

「今は……どうしようもないと思います」

「ええっ…？」

「俺もそうですが、先生は今、技の入口をお嬢に見せてます」

「お嬢が、それに対処できたら、その先を見せていく」

「その繰り返しで、まず一連技の対処を教えてくれるかと」

私は視線を少し落とし、テーブルの端をぼんやり見つめた。

頭では理解しようとしても、体がまだついていかない感覚が残る。

マルさんが、またエールを一口。

「でも…」

「でも…？」

「先生は…、お嬢が…技を使うだけとか、

技の対処だけで終わってほしくないんだと思います」

「…常に相手を読んで、常に…って？」

「う～ん、そんなの無理なんじゃないかなぁ」

私は困惑したまま続けた。

「大体さぁ、先生の頭の中ってどうなってるの？」

「心を読んでるにしても、反応とか対処とかそんな話じゃないよね？」

「恐らく…、頭より先に、体が動いているんだと思います」

「体に染み付いているというか、”慣れ”とか”経験”かと」

「予測して身体が勝手に動いてるってこと？」

「…そうです。予測も”勝手に”しているかと」

「…んー、私にそんなこと出来るのかなぁ」

「入口に立っていると言ってましたね」

「俺もそう思います」

「…マルさんも？ …そう思っているの？」

「ええ」

マルさんが笑顔で言った。

「そっかー、マルさんがそう言うなら、そういうことにしておこっか」

私も笑顔で返した。

「にしてもさ、マルさんって博識だよね。…なんで？」

「俺は…、子供の頃、道場に通ってましたから」

「へぇー、すごいじゃん」

「途中で辞めちゃったの？」

「ええ、親父の会社が潰れて、それどころじゃなくなりましたから」

「ごめん、余計なこと聞いちゃった」

「大丈夫ですよ、もう過去の話ですから」

気まずくて、私は少しの間考える。

「マルさん、もう一杯飲む？ ……良ければ、話を聞かせて」

「じゃ、もう一杯だけ」

「すいませーん、エールとシードルお代わりお願いしまーす」

――――

お代わりを飲みつつ、マルさんの話を聞く。

「そんな重い話でもないですから、気軽に聞いて下さいね」

「…分かった」

「俺の家は、カラムから西にある、ストラーバという村にありました」

「親父は材木問屋をやってまして。家は、そこそこ金持ちでした」

「だから剣術道場にも通えたんです」

私は頷きながら言葉を追った。

昔の話を聞くと、なんだかマルさんの人生がぐっと近くに感じられる。

「でも5年ぐらい経った頃に、

親父が取引で騙されましてね…、問屋は倒産しました」

「何歳までやってたの？」

「12歳ぐらいですかね」

「じゃ、これからだって時だったのね」

「そうですね」

私はシードルを一口含む。

まだ子どもだった頃のマルさんのことを想像して、胸が少し締め付けられる。

「…それで、その後どうなったの？」

「俺たちは、知り合いの”つて”でハレスト村に引っ越しました」

「お嬢や白銀様と出会った湖より、もっと奥にあります」

「そこで親父は経験を活かして、材木を見極めたり、

切る計画建てたりする職に就いて、一家を支えてくれました」

私は軽く微笑む。

家族を守ろうとしたマルさんの親父さんの姿が見える気がした。

「倒産はしたけど、結構順調な気がするよ」

「……そうですね」

「それで、…どうなったの？」

「その後、親父の勧めもあって、カラムの材木問屋で働くことに」

「うんうん。製造と卸しがつながってると、おいしいよね」

「10年ぐらい務めたところに、見覚えがあるやつが問屋へ…」

「まさか…」

「そうです。子供の頃に見た、親父を嵌めたやつです」

私は思わず息を止めた。

心に引っかかっていた存在が、目の前の話に出てきたからだ。

「俺は、そいつを探ろうとしました」

私もマルさんも唾を飲み込んだ。

「でも……」

「…でも？」

「探り始めたところでしたが、俺が店の金を盗んだと疑われて…。

無いはずの証拠が次々と出てきて、そのまま衛兵に突き出されました」

「それは…」

「多分、内偵が居たんでしょうね」

私は小さく息を吐いた。

言葉だけで状況の理不尽さが伝わってくる。

「で、今に至る…です。

　そんな感じですね」

「そっか…。…だからカラムも詳しいし、剣術の心得があるんだ」

「そうです。それで……腕を買われて、盗賊に……」

「家の近くで盗賊とか、辛かったでしょうね」

「そんな近くでもなかったですが。…ですね、俺も嫌でした」

「……相手が知り合いだったらと思うと……」

「だよねぇ」

「お父さんや、ご家族は？」

「親父もお袋も生きてます。妹は嫁いで、遠く西にあるナグーヤって街に居ます」

「お父さんに、濡れ衣のことは？」

「言いましたよ。でも…、聞いちゃくれませんでした」

「お父さんも、本当はマルさんのことを信じてたと思うよ」

「…そうですかねぇ」

「うん。”危ないことに首を突っ込むな”って感じじゃないのかな」

「…かも知れません。

俺も親父にまで手が伸びたらと思って、それ以上言いませんでしたし」

私は静かに頷いた。

家族のことも絡むと、やっぱり簡単には割り切れないんだな、と思った。

「で、盗賊のことは？」

「勿論言ってません。あれ以来……家にも帰ってませんから」

「あちゃー、知られちゃいけないやつだね」

「教えてくれた剣術の先生も”激おこ”だろうね」

「”げきおこ”ですか…はは」

「でも…いつか、分かり合える日が来ると思うよ」

「…そうですかね」

「うん」

「だって、お父さんもお母さんも、生きてるんだもん」

「まぁ、会おうと思えば会える距離なんですけどね」

「近いけど、遠いね。剣の間合いみたい」

私はマルさんに微笑んだ。

結構重い話だったけど、希望もちゃんと感じられた。

「ちょっと湿っぽい話になっちゃいましたね」

マルさんは、私を見ながら照れ臭そうに笑った。

「そんなことないよ。マルさんの生い立ちが知れて良かったと思う」

「すっかり日も暮れちゃいましたね」

「そうだね。ここで夕ご飯食べて、宿に帰ろっか」

「そうしましょう」

私たちは軽く夕食を済ませ、港の薄明かりが照らす石畳を歩いた。

潮風を感じながら、

今日聞いたこと全部は分からないけど、少しずつ理解していけばいいんだと思った。

港町の賑やかさはすぐ近くにあるけれど、

あの貧民街や、マルさんの過去と家族の話は、近くて遠いものだと改めて感じる。

近いのに、遠い。

そういうことって、沢山ある。

どうしようもないことも沢山。

でも、それでいいんだと思う。

すぐに分からなくても、

全部に踏み込めなくてもいい。

今は、見えるところから少しずつ、確かめながら進めばいい。

今日の出来事を胸に、私たちはゆっくり宿へと帰った。

――――

「…で、お嬢、……明日は何時に出かけるんですか？」

「…ん～、10時かなぁ……」

「分かりました。11時ですね」

「ひっどーい！」

「どうせ、今日買ったものを朝から使うんですよね？」

「……そう…ね」

「もっと遅くなりそうですね…覚悟しておきます」

第二十四章②　終わり