見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

第二十一章 剣を振る前に学ぶこと

第二十一章 剣を振る前に学ぶこと

朝。

（う～ん、今日もいい天気！）

目覚めた私――綾子は、食堂に向かう。

食堂に行くと、マルさん――マルキーはまだ来ていなかった。

私は先に朝食を取る。

稽古のことを考えて、しっかりと食べる。

食べている最中に、マルさんが起きてきた。

「おはようございます、お嬢。今朝は、早いですね」

「うん、今日から稽古だし、しっかり食べておこうと思って」

「あんまり食べると、稽古中に戻しますよ」

マルさんが、薄っすらと笑う。

「食べてるときに、そういうこと言わないでほしいな」

「ま、お嬢なら、大丈夫でしょう」

苦笑いしながら続ける。

「すぐ食べますんで、食べたら一緒に行きますよ」

「うん、ありがとう。

いつか、一人で行けるようになるのかな……」

「お嬢なら、そのうちに、街の外も歩けるようになりますよ」

気休めでも、マルさんの言葉が嬉しかった。

私は、マルさんが食べ終わるのを待って、

二人で、先生――カール先生のところへ向かった。

―――――――

道場に着くと、先生は、また掃き掃除をしていた。

「おはようございます」

「おや、おはよう。今朝は早いんだね」

「はい、初日は大切ですから」

「そうかい、いい心がけだ。

じゃ、道場に上がって、少し待っていなさい」

そう言われて、私たちは道場に上がった。

端のほうには、昨日は無かった盾や武器が、いくつも置いてある。

先生が来るまでの間、私たちはそれらを眺めていた。

―――

「……気になるかい？」

掃除を終えた先生が、いつの間にか、すぐ後ろに立っていた。

「……はい」

思わず、肩が跳ねる。

（どうやって……）

「綾子は、どれを使いたい？

……失礼、ここでは呼び捨てだよ」

「はい、構いません。……私は、盾を持ちたいと思います」

「綾子が言ってた、護りの剣だね」

「ふむ。では、まず盾と剣を持ってみなさい」

そう言われて、私は大きめの盾と長剣を手に取り、構えてみる。

（盾がけっこう重い……）

そして、初めて持つ実剣に、指先がわずかに震えた。

「うん、今日はお試しだよ。

うちは、すべての”得物”を扱えるように教えていく」

（えっ……なにそれ）

先生は私の反応を見て、続ける。

「色んな”得物”の短所や長所を知る。

そのうえで、相手の”得物”の短所を突くためだ」

「それにね、今は盾を選んでも、他の武器を学ぶうちに、

もっと得意な”得物”が見つかるかもしれない」

（深いけど……納得だわ）

「それじゃ、表に出ようか。土の上で稽古しよう。

床に傷がつくと、いけないからね」

―――

私たちは表に出た。

マルさんは縁側に腰を下ろして、こちらを見ている。

「そうだ、マルキー。

綾子の服と靴をいくつか、買ってきてもらえないか」

突然の言葉に、マルさんが目を瞬かせる。

「古着で構わない。どうせ汚れる。

下はズボンだよ」

「は、はい。分かりました」

言われるがまま、マルさんは道場を出ていった。

―――

気を取り直して、私は剣と盾を構える。

先生は木剣のまま、私と向かい合った。

「では、打ち込んできなさい。

どんなにみっともなくてもいい」

一拍置いて、続ける。

「最初は皆、みっともないもんだ」

「お願いします！」

私は、私なりに慎重に剣を振るった。

先生が受けたかと思えば、ひらりと避ける。

剣は空を切った。

「ほら。振り抜いてしまったら、

止めるか、逃がしなさい」

言われた直後、

空振りした剣が、自分の足に当たった。

（やばっ……）

「じゃ、そろそろ、わしも打ち込んでいくよ」

先生の木剣が、盾に軽く当たる。

そう思った次の瞬間、盾の影から剣が伸び、足に触れた。

次はそう見せかけて、

足運びだけで距離を詰められる。

頭。

首筋。

気づくたびに、木剣がそこにあった。

（これじゃ……）

（盾なんて意味がない。むしろ、邪魔だわ）

私は盾を置き、剣だけで先生を捉えようとした。

「おっ、本気になったか」

少しだけ、楽しそうに言う。

「遠慮はいらない。打ち込んできなさい」

私は両手で剣を握りしめ、無我夢中で打ち込んだ。

先生は、そのすべてを、受け、払い、避けた。

「よし。そこまでだ」

「少し、休憩しよう」

カールは綾子の様子をちらりと見た。

（……息が上がらんな）

私は胸に手を当てた。

やっぱり、息は乱れていない。

それが、かえって悔しかった。

「その気持ちは、大切だよ」

先生は、こちらを見ずに言う。

「納得するまで、悔しがりなさい。

上達するからね」

「はい！」

見透かされていたのが分かって、

少しだけ、恥ずかしかった。

―――

縁側に腰を下ろし、私は聞いてみた。

「私……本当に、何も出来なかったです。

先生、すごい」

「そうかい」

間を置いて、続ける。

「綾子も、いずれは、これくらい出来るようになる」

「本当ですか？」

「うん」

こちらを見る。

「これだけ打ち込んで、

息が乱れていない。それだけで、大したもんだ」

そう言われて、胸の奥が少しだけ温かくなった。

（たとえ、何かの力のおかげだとしても……）

――――

次に先生は、簀巻きを用意した。

「これを斬る体験をしてみようか。

なあに、お試しだ。失敗して当たり前だよ」

「恥ずかしがることは、何もない」

そう言って、先生はまずお手本を見せてくれた。

特に気負う様子もなく、

――スパッと。

一刀で、簀巻きの上の方が斬り落とされる。

「あ……」

あまりにあっさりしていて、声が漏れた。

「剣の流れと、刃の向きが合ってないと斬れない。

それとね、当てるだけじゃだめだ。引きながら斬る」

（……包丁と同じだ）

「今の話は、忘れても構わないよ。

どうせ、体で覚えることだからね」

実際にやってみたが、まったく斬れなかった。

刃は弾かれ、手に嫌な衝撃だけが残る。

（分かってるつもりなのに……身体が、ついてこない）

「最初は、そんなもんだ」

先生は私の手元を一度見て、静かに言った。

「今の自分が分かっただろう。

それだけで、今日は充分だよ」

「……はい」

「じゃあ、剣と盾を元の場所に戻しなさい。

木剣を持って」

「はい」

「ここからしばらくは、ずっと木剣だ」

―――

私は武器を元に戻して、木剣を持った。

「マルキーが戻ってくるまでは、道場で素振りしてなさい。

好きに振っていい。

ただ、相手がいると思って、素振りしなさい」

「はい！」

それだけ言うと、先生は私の素振りをしばらく眺めていた。

十数分もすると、何も言わず、道場の奥へと下がっていった。

―――

黙々と木剣を振り続けていると、

奥から魚を焼く匂いと共に、ふわりと懐かしい匂いが流れてきた。

（……味噌汁？）

匂いに引き寄せられそうになりながらも、

私は言われた通り、相手を思い浮かべて剣を振り続けた。

（思い浮かべても先生しか出てこないから、全部避けられてるけど）

そうしているうちに、マルさんが戻ってきた。

「買ってきました」

「お帰りなさい」

差し出された古着は、本当に古着だった。

いつ破れてもおかしくない、遠慮なく汚せそうな服。

靴も、あの足の裏が痛くなる靴。

「おや、マルキーお帰り。いいところに帰ってきた。

それじゃ、お昼にしようか」

奥の部屋で、先生が昼ご飯を振る舞ってくれた。

ごはんに、味噌汁、焼き魚、それに漬物。

「うわ～、こんな物が食べられるなんて……」

私の瞳が、また潤んだ。

「気に入ってもらえるといいが。さ、お食べ」

「いただきまーす！」

「いただきます！」

私とマルさんは、揃って頭を下げ、箸を取る。

「ん～、美味しい……！」

（この世界に来て、…味噌汁が食べられるなんて！）

「喜んでくれて嬉しいよ。お代わりもある。

遠慮せず、食べなさい」

「はい！」

二人で残さず、きれいに平らげた。

「とても、美味しかったです！」

「それは良かった。

お昼はしっかり休みなさい。午後からも素振りだからね」

「それと、綾子はその古着に着替えなさい。

今の服が汚れたら、勿体ない」

「はい！」

（汚れる……？　何をするんだろう）

「しかし、マルキーは、いい塩梅の古着を買ってきたね」

そう言い残して、先生は奥へと下がっていった。

私は小さな疑問を胸に残したまま、着替えを済ませ、

午後の稽古が始まるまで、静かに身体を休めた。

――――――

午後になり、先生の指導が入った。

「綾子、木剣を貸しなさい」

私が木剣を渡すと、先生は懐から小瓶を取り出して、

中の赤いものを、

刃先に丁寧に塗り始めた。

「先生、それは何ですか？」

「これはね、 “鉛丹”と言って、船に塗ったり、

職人さんが“当たり”を見るときに使うものだ」

（……なんで、そんなものを）

私の疑問を察したのか、先生は手を止めずに続ける。

「これが付いた場所が、綾子の足や腕、

身体のどこかに当たらなくなるまで、続ける」

「午前中、少しヒヤッとしただろう。

本当に足を怪我する前に、癖を直すためだよ」

「剣の扱いは、身体で覚えるものだ」

そう言って、先生は木剣を私に返した。

「マルキー。お前さんも木剣を持って、

綾子の前で構えてくれ」

「はい。……あの、お嬢と打ち合うんですか？」

「そうじゃない。ただ、構えるだけでいい。

たまに構えを変えたり、打ち込むふりをしておくれ」

「……分かりました」

「疲れたら、私と交代しなさい」

そう告げると先生は縁側へ下がり、

何か作業を始めた。

―――

しばらくの間、マルさんの構えに合わせて素振りを続ける。

でも、

どうしても先生の手元が気になった。

（先生は……なにをしてるんだろう？）

「これは私の内職だよ。革細工の手伝い。門下生も他にいないからね」

また先生は、私が考えていたことに答えてくれた。

（門下生がいない？）

（……そうだ、お月謝！）

「……先生。……お月謝のお話ですが」

今度は先生より先に口にできた。

「ありがたいね。うーん、どうしようかね」

私とマルさんは先生のところへ歩み寄る。

「二人で、月に金貨15枚くらいくれると、嬉しいね」

「いやいや、俺は遠慮しますよ」

マルさんは反射的にそう言った。

「うーん、じゃあ――

マルキーには、手が空いてるときに、

道場の掃除や洗濯、それから買い物を頼もうか」

「それで、月に金貨10枚」

先生の目が、ほんの一瞬だけ、きらりと光った気がした。

私はマルさんと目を合わせ、少しだけ言葉を交わす。

「……それで、お願いします」

少しだけ、先生の術中に嵌められた気もした。

それでも、この人しかいない――そう思った。

「ありがたい。助かるよ」

―――

それから夕方まで、マルさんと素振りを続けた。

先生は変わらず内職をしている。

「最初から、そんなに頑張らなくてもいい。

用事があるとき、好きなときに帰っても構わないよ」

「はい、ありがとうございます」

「日も暮れてきたし、今日はここまでにしよう」

「はい！」

道場に木剣を戻し、私は着替えようとした。

「綾子、着替えないで。そのまま帰りなさい」

（えっ？）

（服に……赤いの、ついてるのに……）

「これも稽古だ。その格好で通うんだ」

（……うそでしょ）

「先生……あの…靴もですか……？」

「そうだよ、どうかしたのかい？」

「…ええ、その…この靴だと……足が痛くて」

「ふむ…仕方がない」

（ほっ、…良かったぁ）

「綾子」

「はい」

「帰りに、誰が綾子を見るか。

逆に、誰が見ないか。それを観察しなさい」

先生は穏やかな声で続ける。

「なるべく、視界の端で捉えるんだ。

面と向かって見返しちゃいけない」

「……はい」

「あとはね――」

先生は少しだけ笑った。

「恥を、恥と思わないことだ」

胸の奥がきゅっと縮む。

「……分かりました」

そう答えて、

私とマルさんは、先生に見送られながら、道場を後にした。

――――――――――――――――――――

歩き始めると、他人からの視線が思った以上に刺さった。

皮膚じゃなく、心の奥をつつかれる感じ。

マルさんは、私から少し距離を取って歩いている。

「ちょっと……なんで私から離れるのよ！」

「いや、なんでって言われても……」

完全に他人の振りだ。

（誰が見てるかより……見られてるのが恥ずかしい）

（早く……早く宿屋に……）

視線を避けようとして、うつむきかけて――

思い出す。

（……視界の端、だった）

私は正面を見たまま歩いた。

人の顔を見ない。

でも、気配だけを拾う。

こちらをじろじろ見る人。

一瞬だけ目をやって、すぐ逸らす人。

まったく気にしない人。

（……見ない人、こんなに多いんだ）

それに気づいた瞬間、

胸の奥の熱が、ほんの少しだけ引いた。

それでも――

服についた赤い色より、

私は顔を真っ赤にしながら、宿屋へと急いだ。

――――

宿屋に入ると、宿の人に一瞬だけ、白い目で見られた。

でも、すぐにいつもの表情に戻る。

（……一瞬、か）

マルさんは、最後まで距離を保ったままだった。

「薄情者……！」

「お嬢、勘弁して下さいよ。俺だって慣れが必要なんです」

「ひっどーい。

明日からマルさんにも赤いの付けちゃおうかな」

「それは、やめてください」

苦笑いするマルさんを見ていたら、

ささくれだった気持ちが、少しだけ丸くなった。

「さ、お嬢、夕食にしましょう」

「私、先に着替えてくる。

マルさんは、先に食べてて」

部屋に戻り、急いで着替える。

鏡に映った自分の顔は、まだ少し赤かった。

――――

体を動かしたからか、

晩ご飯は、いつもより美味しく感じた。

「お嬢、そろそろ機嫌、直してくださいよ」

「ふん……。

マルさんが明日、汚い服で来るかどうか、見ものね」

「えっ」

目を丸くするマルさんを見て、

私は、ようやく小さく笑った。

（……これも、稽古なんだ）

そう思えるようになったのは、

ほんの少しだけ、前に進めた証だった。

――――――――――――――――――――

部屋に戻って、

今日のことを思い返しながら、私はベッドに腰を下ろした。

朝から晩まで、体も心も、ずいぶん動かした気がする。

それなのに、不思議と嫌な疲れはなかった。

カール先生は、厳しいことを言わない。

でも、逃げ道も作ってくれない。

ただ、「続けなさい」と、静かに示してくる。

ディルさんは、私の前に道を作ってくれた。

私が立ち止まらないように、

静かに、背中を押してくれた。

マルさんも……。

今日だって、何も言わずに、少し離れて歩いてくれた。

あれもきっと、私のためだった。

けど、

いつも当たり前みたいに隣にいてくれる。

そして……白銀様。

あの御方に戴いた、色々なものが、

今の私を支えてくれている。

剣を学ぶ理由は、

まだ綺麗に言葉にできてないかもしれない。

でも、剣を振り続ける未来だけは、はっきり見えた。

明日も、その次の日も。

何度、恥をかいても。

何度、思い知らされても。

私はここで剣を振る。

そう思うと、胸の奥から何かが込み上げてくる。

静かに瞼を閉じながら、

深く、息を吐く。

私は、これから続いていく日々に身を委ねた。

第二十一章　終わり