見知らぬ世界で、ほんの少しの幸せを

第十二章 王都カラム

第十二章③ 湯上がり娘と英雄の伝説

「さぁ、次は宿を取りに行きましょう」

「宿屋にお風呂はあるの？……何も知らないから教えて」

綾子はまた、意地悪に返した。

「ありませんよ、皆、公衆浴場で体を洗います」

「じゃあお風呂が先！……お風呂入りたい」

「わかりました、…お風呂行きましょう」

マルキーは慣れて来たのか、ため息も漏らさない。

「先にお金を渡しておきますね。銀貨2枚で足りるでしょう」

公衆浴場の前でマルキーが銀貨を取り出す。

「お嬢はゆっくり入って下さい、俺は先に宿を取ってきます」

「マルさんは入らないの？」

「俺は、宿で身体拭きますから」

そう言うと、マルキーは人込みの中へ消えていった。

入り口で銀貨を払い、布と石鹸を貰う。

まだ込み合う時間帯ではないらしく、人は少ない。

脱衣所へ行き、服を脱ぐ。

綾子はふと首を傾げた。

（なんか…、日本の銭湯に似てるわね……）

（もしかして……）

洗い場で髪と体を洗う。

（……シャンプーもリンスもない……）

不満は残るが、綾子は身体の汚れを落とし、湯船に浸かった。

「あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛……」

久々に感じるお湯の温かみに、綾子は声にならない声を上げた。

周囲の客が一瞬、こちらをチラリと見る。

（やば……、銭湯だった……）

顔は赤くなったが、綾子は気にせず、湯船の温かさをじっくり味わった。

満喫した綾子は、湯船を出ると、

火照りの残る身体のまま服を着て、出口で石鹸と布を返す。

「……ふぅ……気持ち良かったぁ……」

公衆浴場から出ると、

通りの向こうでマルキーが待っていた。

「温まりましたか？」

「ええ、……とっても」

「…良かったです、では、宿屋へ行きましょう」

マルキーが小さく声をかけると、綾子は元気に頷いた。

――――――――――――――――――――

風呂に満足した綾子は、火照った頬を風にさらしながら歩く。

潮風が髪や衣服を優しく揺らす。

港町の喧騒も、今は心地よく耳に届く。

遠くで船の汽笛が鳴り、魚売りたちの元気な声が行き交う。

綾子はふと深呼吸をして、目を細めた。

（……うん、気持ちいい……）

マルキーは微笑みながら、そんな綾子の横を歩く。

港町の風景を眺めつつ、

今日の慌ただしい出来事を、少しだけ噛み締めるように進む二人。

――その時。

「よいしょーっ！」

威勢のいい掛け声と共に、軽快な車輪の音が通りを抜けていく。

綾子はそちらに視線を向けた。

二輪の車に人が乗り、

それを前の男が引いて走っている。

「……あれって、もしかして」

「人力車ですよ」

「やっぱり……」

聞き慣れた言葉に、綾子が目を瞬かせる。

「人が人を運ぶ乗り物で、大きな街なら大抵は走ってるそうです」

「へぇ……」

綾子は、通り過ぎていく人力車をしばらく目で追った。

（まさか、こんなとこにもあるんだ……）

「これも、英雄様が広めたものだと聞いています」

「……へぇぇ、やっぱり」

どこか納得したように、小さく頷く。

「色々なことを広めたんだね……その人」

「…そうですね。……人力車、乗ってみます？」

「ううん。…いいわ。」

「靴を買う前だったら、乗ってたかもだけど」

また不思議そうな顔をするマルキー。

「宿まではもう少し掛かりますよ」

「……そう。…でも歩きたいの」

私は、

風呂上がりの余韻と、新しい靴の感触を確かめながら、

ゆっくりと宿までの道を歩いた。

――――

「着きましたよ、こちらがお世話になる宿屋です」

マルキーが案内する扉をくぐると、思ったよりもこじんまりした宿屋だった。

木の床も清潔で、優しく香る薪の匂いが居心地の良さを感じさせる。

「……思ったより、悪くないわね」

綾子は小さく感心しながら、荷物を抱えたまま中を見回す。

「そうですね、…ですが、お嬢、

部屋の料金は、良心的ですよ。贅沢はできませんから」

マルキーの口ぶりには、少し気を遣う節もある。

その時、背後のテーブル席に、ディルがさりげなく座っているのに気付く。

誰にも声をかけず、静かに二人を見守る姿は、

商人としての余裕と威厳を漂わせている。

「この宿は、当店の取引先専用でもあります。

何か困ったことがあれば、私に申し付けください」

ディルの短い言葉に、マルキーはやや気まずそうに頭を下げる。

綾子は、その静かな雰囲気に少し身を引き締める。

綾子はディルに深々とお辞儀をした。

「まずは部屋を確かめて、荷物を置きましょう」

マルキーが声をかけると、綾子は頷き、宿屋の奥へと進んだ。

「お嬢は聞きたいこともあるでしょうから、

夕食は遅めが良いですね、…頼んできます」

部屋に入った綾子がぐるっと見回す。

（簡素だけど、いいお部屋……）

――――

マルキーが部屋に来る。

「俺の部屋は隣です、何かあれば駆け付けますよ」

「ありがとう。マルさん」

綾子はベッドに腰を下ろし、マルキーに椅子をすすめた。

「では、お話を聞きましょうか」

二人は合わせたかのように唾を飲み込んだ。

「…あの、英雄様のお話なんだけど…」

「…はい」

「いつ頃の話なの？」

「はっきりとは知りませんが、250年以上前に居たと伝えられてます」

「名前は？…なんて人？」

「名前は伝えられていません。…名乗らなかったとしか…」

「その人はどんなことをしたの？」

マルキーは少し言葉を選ぶように、間を置いた。

「……英雄様は、盗賊退治で名を上げたと聞きます」

「盗賊退治？」

「はい。街道に巣くう山賊や盗賊を、徹底的に討ったそうです」

マルキーは小さく苦笑する。

「……徹底的に、です。

情けは掛けなかったとも伝えられてます」

「逃げた者でも、悪事を働いた者なら、決して見逃さなかったと……」

綾子は思わず息を飲む。

「それだけではありません。

諸侯や貴族……時には王族であっても、民を苦しめる者は同様に……」

「……王族まで？」

「ええ。悪人と見れば、立場など関係なかったそうです。

……尽く、裁かれたと伝えられています。

生きて逃げ延びた者は、ほとんど居なかったとも」

マルキーは肩をすくめる。

「ですから……英雄様を恐れる人も、少なくないんです」

少し間を置いて。

「……ですが、それでも争いは止まらなかったそうです」

綾子は首を傾げる。

「争い？」

「ええ……種族の問題です」

マルキーは少し声を落とした。

「人間は、他の種族と子を成せるでしょう？」

「……え？」

綾子は思わず聞き返す。

「それができるのは人間だけなんです。

エルフと魔族では子を成せませんから」

「そ、そうなんだ……」

「エルフも魔族も、それを良く思っていません。

血が混ざる、と言って嫌う者も多いんです」

綾子は言葉を失った。

「それで人間を、"血を汚す者たち"と呼ぶ者も居ました。

今でもそう思う者は居ると思います」

マルキーは一度、言葉を切る。

「そして西の魔族は、魔物を率いて攻め込んできたそうです。

獣人やダークエルフも、それに加わったと……」

「……そこへ東のエルフ国も参戦したと聞きます。

人間を滅ぼす好機だと考えた者も居たのでしょう」

マルキーは一息つき、続ける。

「そのどちらも、英雄様たちと白銀様が止めたと伝えられてます」

綾子は思わず黙り込んだ。

「ただ……その……やり方が、かなり強引だったそうで……」

マルキーは言葉を選ぶように続ける。

「英雄様は地方によって呼び方が変わりまして……」

「土地が変われば、悪魔だの、破壊者だのと言う人も居ます」

（……悪魔？……破壊者？）

「ですが……その英雄様が、らーめんなどの食べ物を広めたと伝えられてます」

「俺が知ってるのは、これぐらいです……」

（間違いない、過去にこの世界にきた人が居るんだ…日本人が……）

衝撃的な話に、綾子はそれ以上聞けなかった。

その後、二人は宿屋の夕食を取り、

どこか落ち着かないまま、静かな時間を過ごした。

綾子はベッドに入り、

今日の出来事や英雄様の話、これからのことをあれこれ考えた。

（……ラーメン……日本人……どうしてこんなことが……）

（…悪魔…破壊者。白銀様は、私に何を望んでるのかしら……）

ふと、剣を見つめながら考える。

（白銀様は人助けを望んでいた……）

窓の外では、港町の波音と遠くの船の汽笛がかすかに聞こえ、

夜の静けさが綾子を包む。

（剣か……）

穏やかな夜の中、

なかなか寝付けなかった綾子も、いつしか眠りに落ちていた。

第十二章③ 終わり