遠く、澄み渡る空に想いをこめて

第四話 【虚ろな人形の瞳に映るものはなく】

　僕と氷也は寮につくまで、他愛もない会話を繰り返した。

　二人の、思いは多少違えどもそれはそれでなにかと話は弾んだ。

「ところでキョウ、夕食はどうしますか」

　会話の端で氷也は思い出したように、僕に質問を投げかけた。

　突然の転入で生活に関する諸々の事項が全くと言っていいほど無知であった僕は、寮での生活がどのようであるか分からなかった。

　そのよしを氷也に伝えるとわかったように笑顔で頷いた。

「基本的な生活方法は多分、今までと変わらないと思いますが、そうですね」

　氷也は考えを巡らせながら喋っていく。

　洗濯物は共同の洗濯部屋があり、男女時間帯に分かれていること。

　部屋の掃除は寮の管理者たちが定期的に行ってくれるため、自分で掃除する必要はめったにないこと。

　何か欲しいものがあれば、管理者に連絡すれば、可能な限りそろえてくれること。

　それと家具やその他生活雑貨は、すでに備え付けてあるとのことだった。

「なんかここの寮って、いたせりつくせりなんだね」

　僕は驚きのあまり苦笑いを浮かべた。

「そうですね、その他基本的なことも全て管理者が行ってくれますので、心地よく生活できます」

　眩暈がする。

　氷也みたいな、多分生粋のおぼっちゃまにとっては普段通りでも僕にとってはがらりと生活が変わってしまう気がする。

　もう週末にあたふたとしながら掃除機を抱えるなんてことはないのだろうか。

　その代りに、同級生と週末の優雅な午後の一時を、紅茶片手に過ごしてしまうのだろうか。

「どうしました、頭を抱えて」

　いや、断じて否。

　僕には庶民の生活の方が性にあってる。

　こんなところで、心折られたりなんかしない。

「それにしても、その管理者ってのも話を聞いている限り多くの人数がいそうだけどいったい何なんだい」

　生徒全体の生活のほぼ全てを支える管理者。

　これから世話される身にとって、その人たちを知らないわけにはいかない。

「管理者ですか。管理者とは名ばかりに普通のメイド集団です」

「あぁ、普通のメイド集団ね……ってメイド！？」

　メイドっていったらあれだよな。

　お帰りなさいませご主人さま。

　なんて僕が帰ってくるたびに言われたり。

　最近では、ツンデレなるものが流行っているらしい。

　もしかして、いや、でも……。

「大丈夫です、キョウが思っているようなものではありませんから」

　僕は考えていることを見透かされ、思わず肩を震わせる。

「おや、かまかけたつもりでしたが、その様子では本当のようですね」

　こんな時でも氷也は厭な笑みを浮かべず、紳士的に笑う。

　ちょっとコイツの口封じたくなりました。

　しかもその話はいずれ、などとぬかしやがりますから、本格的に口を封じたくなりました。

「メイドと言っても娯楽的なものではなく、本来のなサーバントの意味でのメイドです」

　けど、しっかりメイド服は着てますよ、と氷也は僕に向けてウインクする。

　もういい加減その話題から離れてほしい。

「っと、その話はここまでにして、最初に言っていた夕食がどうとかについて教えてくれないか」

「ああ、そうですね本題はそっちでしたね」

　お遊びが過ぎてすっかり忘れていましたよ、と聞く分に僕はだいぶ遊ばれていたらしい。

「ここでの食事の形式は、特に堅いマナーはなくワイワイと楽しく食事する場所だと思ってください」

　主に食堂を利用できるのは朝と夜。

　学校のない日でこそ昼食があるが、基本は朝晩。

　食事できる時間は、朝は七時から八時まで。

　夜は六時半から七時半まで。

　食堂は常に開放しているが、食事提供は時間内でしか行われない。

　しかし、何らかの原因があって、その時間帯に食事出来ないときは時間外でも食事出来ることがある。

　意外と時間に厳しいように見えて、寛容にできているとのことだった。

「それで、よければご一緒に夕食をいただきませんか」

　僕は特に予定はなかったし、その提案は僕から申し出たいところだったのでもちろん了解した。

　その後、僕たちは寮に着き、まだ部屋の分からない僕は氷也に連れられて管理人室に連れられた。

「よう、御出でなさいました、秋里様。それと滝様も案内させるような形になって申し訳ありませんでした」

　氷也はいつもの笑みで、いえいえとことわると、一度頭を下げた。

「私が望んで行ったことなのでそう、謝らないでください」

「そうですか、では後はこちらで案内しますので、滝様はお部屋でお休みください」

　滝はもう一度礼をして、僕に口だけで、また、と言うと華麗に歩き去って行った。

「すみません、御挨拶が遅れましたね。わたくしここの支配人を務めさせていただいております、相沢（あいざわ） 夕美（ゆみ）と申します」

　そう挨拶すると、柔和な笑みを浮かべた、気品ある女性が頭を下げた。

　見た目的に言うと、良く分からない人だった。

　確かに大人っぽい雰囲気はあるのだが、それでいて柔和な笑みからは、あまり大人っぽくない。

　僕は相沢さんが頭を下げたのに対して、頭を急いで下げると、相沢さんは少し笑った。

「秋里様は下げなくてもいいのですよ」

　すいません、とまた頭を下げてから、僕はしまったという顔をした。

「秋里様はここにいる人たちとは少し変わっていますね」

　そして相沢さんは、はぁっとしたような表情に変わり、急いで訂正した。

「変わっているとは良い意味でのことでして、気を悪くさせてしまったのなら謝ります」

「いえいえ別に気を悪くはしてませんので、どうか顔をあげてください」

　それに自分でも変わっているとここにきて気付かされましたと笑う。

　そんな表情に、相沢さんも笑った。

「あなたなら、もしかして」

　小声でつぶやく相沢さんの声が聞こえた。

「どうかしましたか」

　僕は首を横に傾げて訊ねると、相沢さんは慌てて手をぶんぶんと振った。

「い、いえなんでもありません、どうかお気になさらず」

　一度、慌てていたような姿を見せていた相沢さんはたった一回の深呼吸で落ち着くと、あらぬ方向に向かって声をかけた。

「ヒトミさん」

　小さくそう呟くとどこからともなく一人の少女が現れる。

　先ほどまで、誰の気配もなかったのだが、彼女はそこにいるのが当たり前のように黙って頭を僕に向かって下げた。

　そんな状況を相沢さんは別段驚かずに、無言でヒトミと呼ばれた子に頷いた。

　ヒトミもその頷きの意味がわかったらしく、深く頭を下げる。

「それでは秋里様、今日からあなたの世話はこの子に行わせるので何かあればこの子にどうぞ」

　そういうと、ヒトミの背を軽く叩く。

「……今日から秋里様の身の回りの世話をさせていただく、月宮（つきみや） 瞳（ひとみ）と言います」

　よろしくお願いしますと、囁くような小さい声で自己紹介する。

　その口調は確かに僕に向かっているのだが、しかし。

　彼女の眼は虚ろで、僕には向かっていなかった。

「……それでは部屋に案内します。付いてきてください」

　それだけ言うと、僕の返事を聞かずに歩き出す。

　僕は唖然としたまま立っていたが、僕はすぐに彼女の後を追うように歩いた。

　相沢さんは笑顔僕に手を振りながら見送っていた。

「どうか、どうか虚ろな子に心を。

　あなたなら、いやあなたしかいない。

　どうか、あの子を救ってあげてください」

　嘆くようなその言葉は静かすぎる廊下に染み入るように響いた。

　しかし、その声は誰にも届くことなく消えていった。

　気まずい空気だった。

　長い廊下に二つの影。

　その二つの影はお互い干渉することはない。

　一方は干渉しようとせず、ただ案内する使命だけに忠実で。

　もう一方は干渉したいのだが、その隙を掴めず。

　長い長い廊下には、二つの足音しかなかった。

　とても気まずい空気だった。

「……あ、あの」

　これで何度目だろうか。

　多分二度か三度目くらいだが、何度もしているような錯覚に陥る。

　僕はこの空気を打破しようとして何度か声をかけるのだが、そのたびに瞳は足を止め僕より少し先を歩く彼女が振り向く。

　冷たい眼だった。

　別段睨んでいるつもりもないのだろうが、それといって興味のない眼。

　言葉で表せば、感情のこもらない眼。

　僕が声をかけるたびに、律儀に足を止め無言でその眼を向ける。

　僕は、その眼を見ると声をかけてよかったものかと押し黙ってしまう。

　そんなお互い黙った状態が数秒つずくと、彼女は再び前を向いて歩きだす。

　僕には黙って付いていくしかなかった。

　それから少しだけ歩いた後、彼女は一つの扉で足を止める。

「……ココ」

　口数少なく彼女はそう告げると、再び僕をじっと見つめる。

　僕は何を言えばいいのか分からずに佇んでいると、彼女は踵を返した。

　唖然と突っ立ている僕のことを一度も見ずに歩き去って行った。

「ちょ、ちょっと」

　慌てて振り返ったが、そこにはもう誰もいなく、長い長い廊下が広がっていた。

「あ、あれ」

　一人取り残された僕は呆然と立っていた。

　この案内された扉にかかっているネームプレートが僕の名前であったと気がつくまで僕はその場で途方に暮れていた。

「瞳、か」

　僕は彼女を思い出しながらつぶやいた。

　とらえどころのない、雲のような女の子。

　僕よりも頭一個分ぐらい小さな小柄な女の子。

　年齢は、一度見ただけでも僕よりは幼いとわかる。

　そんな子が虚ろな瞳をしたまま、この寮で働いている。

「おんなじくらいかな」

　僕が、彼女の姿に胸が痛んだ。

　それは僕が昔犯した過ち。

「ユ、キ」

　僕はもう二度と呼んではいけない人の名前を呟いていた。

「ユキ」

　僕は夕日が沈む窓越しで少しだけ涙を流していた。