遠く、澄み渡る空に想いをこめて

第二話 【ひと時の平穏は、起こりゆく嵐の前触れに】

　僕は、調子が戻ると昼頃に皇稜学園を離れた。

　昼食を誘い続ける校長を何度も振り切ることは難しかったが、ようやく逃げ出して来た。

　途中、立ち寄ったコンビニで手に入れた菓子パンをおもむろにかぶりつくとようやく一息つく。

「それにしたって……無料販売のコンビニってどういうことだよ」

　皇稜学園街の奇抜さに思わず溜息がでる。

　コンビニエンスストアの領域を飛び越えて、提供所になりつつある。

「それでもなんでレジがあったのかな？」

　律儀にレジには人が立っていて、しかも挨拶までしていた。

　僕は通常通りレジまで商品を持っていくと、バーコードをスキャンされただけで、レシートを渡された。

　なんつーか、道楽だわ、ホント。

　全部において常識はずれの学園から逃げ帰るように出てきてしまって、ようやく本物の空気を吸った気がした。

　片手にパンをむさぼりながら歩くと、一台の黒塗りの立派な車が止まった。

　一種の条件反射みたいなもので飛び退くと、運転席からこれまた黒いスーツを着た若い青年が出てきた。

「叔父様の命でやってきました。さぁ、秋里様お乗りください」

　そういいながら、後のドアを開く。

　僕は、しばしそのスーツの男性と車を見ながら、最後に自分自身を指した。

「さ、どうぞお乗りください」

　男性は爽やかな笑みを浮かべたまま、動じることはなかった。

　僕はわけも分からずその車に乗ると、混乱する頭を支えながら静かに発進するのを待った。

「秋里様、話は伺っております。その節はどうも御気の毒でした」

　ずっと同じような景色の坂を登り続けているのを窓越しから眺めていると、不意に男性は口を開いた。

「え？」

「あっ、これは失言でした。申し遅れましたが、私、曽我 (そが) 昭文(あきふみ)と申しまして、先に訪れられました皇稜学園の校長の親戚にあたります」

　バックミラーから、図られたかのような笑みを浮かべられた。

「はぁ、僕は秋里 恭一といいます」

　押されるように自己紹介すると、昭文さんは頭を深く下げた。

「はい、秋里様、以後お見知り置きを」

「あの、すいません、できれば恭一と呼んでもらいますか？」

　話されるたびに秋里を聞くのはどうも心苦しい。

　そう訂正すると、言及はしようとせずに首を縦に動かした。

「恭一様は、もしや徒歩で西勾華学院に向かうつもりでしたか？」

「いえ、近くでバスでも拾おうかと思ってました」

　と、言っても先ほどから外を見てもバス停は見つからなかった。

　それどころか途中から人の気配すら感じられない。

「恭一様それは、多少無理があります。ここの辺りはバスは走ってないんですよ」

　なるほど先ほどからバス停を見ていなかったのは、もともとないからだったのか。

「それにここは非常にわかりにくい地形をしてます。まず恭一様ひとりで歩くには高確率で遭難してしまいます」

　危なかったですねと柔和に笑う。

　僕は思わず苦笑した。

「どうしてそんなところに学院が……」

　思い立った疑問を浮かべた。

　昭文さんは少し辛そうな表情を浮かべた後、いつもの笑顔に戻って答えた。

「……そうですね、まぁ一つの防犯装置と言うことでしょうね。それと……」

　昭文さんは他になにか言いたそうにして口を噤んだ。

　確かに、西勾華学院には多くの著名人の子が集まっている。

　そのためのセキュリティーを考えると納得がいく。

「それでですね、私は西勾華学院のお手伝いとして執事を務めさせていただいております。分からないことがあれば何でもおっしゃってください」

「あっ、はいこちらこそよろしくお願いします」

　それだけ言うと視線を窓の外に向ける。

　辺りには黒々とした森林が広がっている。

　確かにこの状態なら遭難してもおかしくないだろう。

　それにしても……。

「なんだか寂れた場所だな」

　小声でつぶやいた。

　昭文さんは、肩をぴくりと動かしただけで返事は返さなかった。

　その後僕は何も語らずに窓越しに映る僕を睨み続けていた。

「恭一様、そろそろ着きますよ」

　代り映えのない景色が少しだけ動いた。

　闇に包まれた森林を侵すように少しずつ光が流れ込んでくる。

　皇稜学園を出発しておよそ三十分だろうか、案外遠くはないようだった。

　そして、次の瞬間には――まるで世界が変わったように強い光に包まれた。

「…………」

　僕は思わず息をのんだ。

　鬱蒼とした森林の先に現れたのは、ひっそりとそびえ立つ国外を思わせるしっとりとした洋館だった。

　樹海を円状に切り取られた中心に校舎が建ち、中心から少し斜め奥に巨大な時計塔が建っていた。

　敷地面積はそれこそ皇稜学園に劣るが、申し分ない広さが備わっている。

　昭文さんは駐車場の一区画に車を停車すると、運転席から後ろに振りかえる。

「長らくお待たせしました、今ドアをお開けしますのでお待ちください」

「い、いえそれくらい自分でしますので」

　僕は車のドアを開き車から降りる。

　それと同時におやおやといった顔で昭文さんも車から降りた。

「お疲れのところ申し訳ありませんが、今からですと入学式には間に合いませんが、ちょっとした説明会になら参加できますがどうしますか」

　正直なところ疲れていないわけではない。

　けれど、心身の疲労よりも僕には新しい学校のほうに興味があった。

「いえ、それほど疲れていませんので教室に向かいましょう」

　はい、と昭文さんは頷くと大きめの紙袋を手渡す。

「そちらに着替えが入っているのでトイレででも着替えてください」

　さすがに一人だけ違う学校の制服では浮いてしまう。

　その点も昭文さんはぬかりはないようだった。

「それでは参りましょうか」

　僕は置いてかれないように昭文さんの後を追った。

「ここが新しい学校か」

　急いでいるのでそんなに観察できなかったが、悪くはない。

　少しだけ足を弾ませながら駐車場を後にした。

　長々とした廊下を音もたてず歩いている。

　洋館の中は見た目以上に広く感じ、代り映えのしない風景は僕を迷わせた。

「意外と広いんですね」

　広々とした学校はすでに皇稜学園で慣れていたが、ここは違う意味で広く感じた。

「そうですか？ 敷地面積は通常の高等学校と変わりないと思いますけど」

「多分、こういった洋館を訪れるのは初めてなもんで」

　それを聞くと、昭文さんは笑いだす。

「迷わないように注意してくださいね」

　僕は置いてかれないように早足で歩いた。

　それにしても、廊下には絨毯。

　壁には等間隔に絵画。

　そして極めつけは所々に置いてある彫刻とはいったい何なんだろう。

「これっていくらぐらいなんですか」

　僕は好奇心のあまり、手みじかにある絵画を指さすと昭文さんに尋ねる。

「あ、えーと、それは有名な外国の絵師の作品で家くらいは余裕で買えますね」

　あー、聞かなきゃよかった。

　これから廊下を歩くときは最大限の注意を払わなくては。

「恭一様そろそろです、と、おや」

　前方からは一人の可憐な女の子。

　毛先にウェーブがかったに肩よりも長めに伸びた髪が彼女が歩くごとに揺れる。

　瞳は黒く、しかし深く青みを帯びており宝石のようだった。

　背丈はそれほど高くなく、華奢な体形をしている。

　僕は彼女がまるでガラスのように見えた。

　それが当たり前のように常に気品を保って、でもそれは作り物のような彼女であり。

　彼女自身、自分がそういうふうな人間を望んでいなく。

　そして、一たび落ちてしまえば、ガラスの破片となり粉々になる。

　宝石のように見えて、それは一種の贋作。

　なんでこんなことを思ってしまったのだろうか。

　彼女の周りをとりまく張りつめた空気が重々しかった。

　もしかしたら彼女とすれ違う直前にその空気に当てられたのかもしれない。

「苦しい……か」

　そういえば、すれ違う瞬間に彼女と目があった。

　それはとても冷たく、悲痛な瞳だった。

「いやはや、恭一様お恥ずかしいところお見せしてしまって申し訳ありません」

　彼女が見えなくなってから昭文さんは苦しそうに笑いながら言った。

「いえ、別に。それより先ほどの方は」

「彼女は恭一様のクラスメイトになる六條(ろくじょう) 紗希(さき)様です。かの有名な六條グループのお嬢様にあたるお方です」

　六條グループ。

　今、日本で有名な三グループのなかの一つ。

　主に技術を担当として、それは自動車や電車、そして航空といった場面でたびたび姿を見せる。

　総資産は計り知れなく、小さな国なら買収できてしまうくらいの資産があるだかないだかと言われている。

「六條グループのお嬢様……」

　今になって気付いたが、僕はすごいとこに来てしまった。

　それよりも僕は。

「何がガラス玉だよ」

　あれは確かに宝石だ。

　六條グループの至宝だ。

　それなのに、そう思っていても。

　なぜか彼女がガラスに見えてしまった。

　そして今も。

　僕はなぜかガラス玉の方がしっくりときていた。

「ささ、ここが恭一様の教室でございます」

　それから美術館のように多少絵画を眺めながら歩いていたら、すぐに僕の教室に着いた。

　ここまで来て改めて緊張する。

　それこそみな今日が入学式で張り詰めているというのに、その空間に異質のような人物がやってくる。

　みな、張りつめた状況の中で一人で教壇に立ち自己紹介。

　僕は少しだけ足が震えそうだった。

「話は初めに通しておりますので、そんな緊張なさらずとも大丈夫ですよ」

　そんな僕の気持を察してか、こんなときでも昭文さんは僕を支えてくれた。

　僕は意を決したように昭文さんに頷くと、教室の扉をノックした。

「失礼します」

　ここまで来たらもう後戻りはできやしない。

　僕は教室の扉を開くと恐る恐る中に踏み出した。

　そこはどこにでもありふれた教室の一つだった。

　廊下とは違い、華美な雰囲気ではなく。

　それでも教室自体は新しく綺麗なわけだが、大して目を引くようなものはない。

「ようやく来ましたか」

　腰に手をやり快活そうな笑みを浮かべた女教師。

　不思議そうな顔を揺らす、生徒たち。

　そう、それは何もかもが当たり前。

　当たり前だと思っていた。

「ほーらいつまでそこに突っ立ってるんだ」

　僕は急いで、先生の横に立つと、改めてクラスを見回す。

　やはりというか、僕の人生には当たり前など許されない。

　というか、この状況を僕にどうしろと。

　そこに広がった光景は、

　一面、女子、女子、女子、女子。一名だけ男。

「えっえええ！？」

「みんな喜べ、我がクラス二人目の男だよ」

　と、同時に先生は僕に自己紹介と耳打ちした。

「え、えっと僕の名前は秋里 恭一といいます……これからよろしく」

　ありきたりすぎる自己紹介。

　途中かまなかっただけよしとしよう。

　いやいや、かまなかったとかじゃなくて、問題はそこじゃないし。

「と、言うわけだからみんな秋里をよろしくな」

　ざわざわと、クラス一同騒ぎ出す。

　なんか勝手に話は進められていく。

　なんだか気恥しくなって顔を下げると、先生が席を指示する。

「んじゃ、秋里は窓際の一番後ろな。ほらちょうど男子の後ろの席だ」

　せいぜい少ない男同士仲良くやりなよ。

　なんて笑いながら言われる。

　僕は疲れたように指定された席に着くと、このクラス唯一の男に声をかける。

「なんか、大変だけどよろしくね」

　僕の前の男子生徒は、僕に振り返り紳士的な笑みを浮かべた。

「秋里君でしたね。私は滝《たき》 氷也《ひょうや》と言います、これからよろしくお願いしますね」

　そう、これだ。

　僕はこういうのを待っていた。

　当たり前のようなふれ合い。

　僕はそれを求めていたんだ。

　少しだけ心が温まる。

「ほらほらみんないつまで騒いでいるんだ。連絡は終わってないぞ」

　先ほどまで騒ぎ合っていたものたちの声はすぐに静まる。

「では、またあとで」

　そういって滝はもとの規則正しい姿勢に戻る。

「それじゃあ連絡事項に戻るぞ……」

　当たり前の教室。

　当たり前のクラス。

　当たり前の生徒。

　当たり前の授業。

　僕はそんな生活にあこがれた。

　そしてここにはそれがあった。

　少しだけくすぐったかった。

　新しい風に当てられたのかもしれない。

　僕は一番後ろの席で窓の外を見て笑った。

　あんなに遠いと思った物がこんなに近くにあった。

　僕は空を見上げた。

　そこには透通るような蒼があった。

　それはすべてを包み込むような優しさ。

　ここからすべて始まる気がした。

　それは春の陽だまりのような暖かい瞬間。

　僕はそれを永遠だと思った。

　しかしそれは瞬間であって永遠ではない。

　それでも僕はこの時間が長く続けばいいと思った。

　願わくば平穏な日々を、と願ってしまった。

　内心どこかでは気づいてしまっていたのかもしれない。

　この空間の異常さを。

　それはまだ眼には映らなかったが、何かを僕は感じ取ってしまった。

　それでも僕は見ないふりをした。

　だって、目の前に心地よいものがある。

　それにひと時でもすがるのはいけないことなのだろうか。

　僕は静かに目を閉じた。

　それは、新しく始まる日々のお話。

　僕はそれが幸せに終わることを望んでいた。