帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第9話 浴場の死闘

　謁見の間は広く、天井から下がる燭台の光が、金色の壁を照らしていた。

　アウグスト・フォン・オキシジェン皇帝は玉座に深く腰を下ろしていた。老いた体に帝国の重みが積み重なったような、疲れた威厳がある。しかし目だけは、まだ鋭かった。

　玉座の前に、二人の男が跪いていた。宰相エドモンド・ウォレスと、帝国軍総司令マクシミリアン・シュトルム将軍だ。

「陛下、アルゴン連邦の親帝国派より、合同軍事演習の申し入れがございました」

　ウォレスが静かに報告した。白髪交じりの落ち着いた男だ。感情を表に出さず、事実だけを積み上げていく話し方をする。

「連邦内では反帝国派が軍備拡張の動きを見せております。親帝国派としては、帝国との連携を示すことで、内部の対立を抑えたい考えのようです」

　皇帝は静かに聞いていた。

「シュトルム」

「はっ」

　シュトルム将軍が顔を上げた。がっしりとした体格の、白髪の老将だ。

「軍事的には、演習の受け入れは連邦への影響力拡大に繋がります。ハイドロジェン王国が弱体化している今、アルゴン連邦を帝国寄りに引き込む好機かと」

「誰を送る」

　シュトルム将軍とウォレス宰相が、一瞬だけ目を合わせた。

「帝国の威光を示すためにも、華のある方を送るべきかと存じます」

　ウォレスが言った。

「セシリア殿下であれば、ギフト持ちとして連邦に与える印象も大きく、演習の場での存在感も申し分ない」

「セシリアか」

　皇帝は少し間を置いた。老いた目が、遠くを見るように細くなった。

「……わかった。セシリアに伝えよ」

「御意」

　二人が退出した後、謁見の間に静寂が戻った。

　皇帝は玉座の肘掛けに手を置いたまま、動かなかった。燭台の炎が、静かに揺れていた。

―――

　セシリアの私室に知らせが届いたのは、謁見から一刻後のことだった。

　侍女のリーナが恭しく頭を下げる。

「殿下、陛下よりご命令が。アルゴン連邦への演習派遣に、殿下をご指名とのことでございます」

　セシリアは窓の外を見たまま、しばらく黙っていた。

「そうか」

　それだけ答えた。

　リーナが退室した後、セシリアはため息をついた。普段は決して人前でしないため息だ。

「華のある者を、ね」

　独り言のように言った。

　もう一人の侍女、カリナが困ったように微笑んだ。長年仕えている、数少ない本音を話せる相手だ。

「殿下、それは」

「わかっている。帝国のためになることもわかっている」

　セシリアは椅子に腰を下ろした。

「ただ、華というのが引っかかる。ギフトがあるから使う。顔が知られているから送る。私自身ではなく、私の持っているものだけが必要とされる」

　カリナは何も言わなかった。否定できなかったからだ。

　しばらく沈黙が続いた。

「まあ、いい」

　セシリアは立ち上がった。

「どうせ行くなら、せめてひとつだけわがままを通す」

「わがままでございますか」

「輸送部隊の指名だ。第77輸送部隊をこの演習に随行させろと伝えなさい」

　カリナが目を丸くした。

「第77……輸送部隊、でございますか。あの、ラザフォード少尉の」

「そうだ」

　セシリアは窓の外を見た。帝都の空が、夕暮れに染まっていた。

「盗賊の件について、まだ直接話を聞いていない。ちょうどいい機会だ」

　カリナはしばらくセシリアの横顔を見ていた。それから小さく頷いた。

「承知いたしました」

　セシリアは何も言わなかった。

　ただ、窓の外を見つめたまま、その口の端が、ほんのわずかに動いた。

―――

　第77輸送部隊の宿営地に命令書が届いたのは、翌朝のことだった。

　ジョセフは命令書を読んで、一度だけ瞬きをした。それだけだった。

「マルチ、アルゴン連邦への演習随行が決まった」

「はい？」

　マルチが素っ頓狂な声を上げた。

「輸送部隊として、セシリア殿下の演習部隊に随行する。準備を始めてくれ」

「ちょっと待ってください」

　マルチが命令書を覗き込んだ。

「……第77輸送部隊、指名、セシリア皇女殿下……。隊長、これ、殿下が私たちを名指しで呼んだということですか」

「そうなるね」

「なぜですか」

「さあ」

　ジョセフはあっさりと答えた。

「さあ、じゃないですよ！」

　マルチの垂れ耳が、興奮で跳ね上がった。

「帝国の皇女殿下が、わざわざ輸送部隊を名指しするなんて、普通じゃありません。絶対に何かあります」

「まあ、盗賊の件について話を聞きたいんじゃないかな。あるいは砦でのことをか」

「それだけですか？」

「それだけじゃないかもしれないけど」

　ジョセフは命令書を折りたたんだ。

「でも、命令は命令だから」

　マルチはしばらくジョセフを見ていた。それから、深いため息をついた。

「……悪い予感しかしません」

「どうして」

「どうしてって」

　マルチは眉を寄せた。

「砦のこともあります。盗賊のこともあります。そこに皇女殿下の名指しです。隊長、何か引き寄せていませんか。面倒なことを」

「引き寄せてはいないよ。向こうからやってくるんだ」

「同じことです」

　ジョセフは苦笑した。

「大丈夫だよ。輸送するだけだから」

「その言葉が一番信用できません」

　マルチはそう言いながら、すでに準備の段取りを頭の中で組み始めていた。文句を言いながらも、動き出す。それがマルチという副官だった。

「ダオたちにも伝えます。ノイの足はもう問題ないそうですし」

「ビンは」

「もう少しかかりますが、輸送なら問題ないと軍医が」

「なら連れていこう」

　マルチが頷いて、天幕を出ていく。

　一人残ったジョセフは、もう一度命令書を広げた。

　セシリア殿下の直々の指名。

（盗賊の件だけじゃないだろうな、やっぱり）

　砦の夜のことを、殿下はまだ覚えている。あの包帯の一言が、それを証明していた。

　ジョセフは命令書を懐にしまった。

（まあ、なるようになるか）

　いつもの、省エネな結論だった。

―――

　アルゴン連邦の親帝国派が治める都市、ヴェルタは石畳の街だった。

　帝国軍の合同演習部隊が到着して三日が経つ。セシリアを中心とした帝国軍の本隊と、補給を担うジョセフの輸送部隊が、それぞれ街の宿営地に落ち着いていた。

　夕刻、ジョセフのもとに伝令が来た。

「皇女殿下がお呼びです。夜、宿舎の談話室にて」

「わかった」

　用件はなんとなく想像がついた。盗賊の件だろう。帝都からここまでの道中、セシリアとは顔を合わせていなかったが、報告書は届いているはずだ。

　夜になり、ジョセフは宿舎へ向かった。マルチが後ろについてくる。

「マルチは外で待っていてくれ」

「はい」

　談話室の前まで来ると、侍女が出てきた。

「殿下はただいま浴場におられます。もうしばらくお待ちください。武器はこちらでお預かりいたします」

「承知した」

　ジョセフはサーベルを渡すと、廊下の椅子に腰を下ろした。マルチが扉の外に立つ。

　静かな夜だった。

　どのくらい待っただろうか。

　マルチと無言のままの時間が流れる。

　マルチの耳がぴくりと動いた。

「隊長」

　声が低かった。ジョセフはすぐに立ち上がった。

「何だ」

「浴場の方から……血の臭い」

　次の瞬間、浴場の方角から短い悲鳴が聞こえた。

―――

　セシリアは湯の中で息を整えていた。

　演習初日からの緊張が、ようやく解けていく。アルゴン連邦の親帝国派との折衝、反帝国派の動向、ハイドロジェン王国の動き——考えることは山積みだ。

　そのとき、空気が変わった。

　セシリアは皇女である前に、ギフト持ちだ。長年の訓練が、微細な変化を肌で感じさせる。

　気配。いや、気配ではない。気配が、ない。

　それが逆に、おかしかった。

　セシリアは動いた。湯から飛び出し、浴場の端へと転がった。

　次の瞬間、彼女がいた場所に短剣が突き刺さった。石床に火花が散る。

　人影が現れた。黒装束の男だ。気配がない。存在感がない。見ているのに、視界に入らないような感覚がある。

　セシリアは壁に背をつけた。ギフトを発動させようとする。だが浴場は狭い。大規模な凍結は味方ごと閉じ込める。

　さらには自らの体温も奪う。

　使うには場所が悪かった。

　男が再び動いた。

　その瞬間——扉が蹴破られた。

―――

　ジョセフが浴場に飛び込んだとき、最初に目に入ったのは倒れた護衛の兵士たちだった。

　次に、壁際のセシリア。

　次に、短剣を構えた黒装束の男。

　状況を把握するのに一秒もかからなかった。

「マルチ、来るな！襲撃だ！人を呼んで来い！」

　ジョセフは叫びながら、浴場の壁と男の間に割り込んだ。丸腰だ。剣も何もない。

　男がジョセフを見た。値踏みするような目だ。脅威ではないと判断したのか、視線をセシリアに戻そうとした。

　その瞬間、ジョセフは息を整えた。

　胸の奥で、あの感覚が疼く。熱。焦げた匂い。嫌悪感が込み上げる。だが今は、それに構っている余裕はない。

　浴場には湯を沸かすための炉がある。その炎が、まだ燃えていた。

　空気が変わった。重さが増したような、金属が裏返ったような匂い。ジョセフの掌から、見えるか見えないかの境界にある揺らぎが生まれた。

　それが男の顔に向かって、流れていった。

　男が息を吸う。だが吸えない。吸っているのに、何も入ってこない。

　視界が滲んだ。足に力が入らない。膝が折れる。

　脳が、静かに止まっていく。　男がもがくことなく、静かに短剣を落とした。そのまま前の目に倒れる。

　浴場に沈黙が落ちた。

　ジョセフは壁に手をついた。使った後の反動が来る。頭が痛い。吐き気がする。前世の記憶が断片的に浮かんで消える。

　セシリアが動いた。浴場の棚から布を手に取り、素早く身を包んだ。そしてジョセフを見た。

　その目に、複数の感情が混在していた。

「……ラザフォード少尉」

「はい」

「今のは？」

　ジョセフは壁にもたれたまま、セシリアを見た。隠す気力もなかった。

「僕のギフトです。燃える気体を作って、顔にまとわりつかせました。普段吸っている空気と違うものを吸ったことで、体の機能が停止しました」

　極力この世界の人間にわかる言葉を選ぶ。

　セシリアはしばらくジョセフを見ていた。

「砦の夜も」

「はい」

　沈黙が落ちた。浴場の炉が、静かに燃えている。

　セシリアは視線を外した。布を握る手に、わずかに力が入った。

　ジョセフが浴場に飛び込んできた瞬間のことを、頭から消せなかった。護衛もなく、武器もなく、それでも躊躇なく割り込んできた。

（勇敢なのか、馬鹿なのか。後先を考えていたようではなかったな）

　そう思った。

　それと同時に、胸の奥で何かが溶けるような感覚があった。氷の皇女と呼ばれて久しい。感情を凍らせることには慣れていた。

　だが今、その氷の一角が、音もなく崩れた気がした。

「殿下、失礼しました。すぐに出ます」

　ジョセフが立ち上がろうとした。

「待て」

　セシリアが言った。

「お前のギフトのこと、まだ誰も知らないのか」

「マルチだけが知っています」

「そうか。隠す理由は？」

「公爵家に余計な火種を持ち込みたくないんですよ。自分の母親は平民ですからね」

　セシリアは倒れた暗殺者を見た。

「この件は私が処理する。これは私が倒した。お前は何もしていない」

「……承知しました」

「それと」

　セシリアはジョセフに背を向けたまま言った。

「助かった」

　ジョセフは答えなかった。

「早く行け！」

「はい」

　扉の向こうで、マルチが心配そうに声をかけてくる。ジョセフはゆっくりと浴場を出た。

　廊下に出ると、夜風が頬に当たった。

　反動の頭痛が続いていた。だが今は、それよりも別のことを考えていた。

（セシリア殿下に、ばれた）

　困ったねえ、と呟いた。

　いつもの、飄々とした声で。