帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第10話 依頼人と報告

　演習部隊が出発した翌朝、宿営地の食堂はがらんとしていた。

　本来であれば兵士たちの喧騒で満たされるはずの広い部屋に、今は二人だけが残っている。

　ダオもタンもノイもビンも、さっさと食べて自室に引き揚げてしまった。輸送部隊は演習に加わらない。今日も明日も、特にすることがない。兵士にとって暇は眠るに限る、という判断だろう。

　ジョセフとマルチは向かい合って座っていた。テーブルの上には、宿の厨房が用意した質素な朝食。パンと干し肉とスープだ。

　マルチはスープを一口飲んでから、ジョセフを見た。

「隊長」

「うん」

「浴場の件なんですが」

　ジョセフはパンをちぎりながら答えた。

「うん」

「セシリア殿下に、ギフトがばれましたよね」

「ばれたね」

　あっさりとした返答だった。マルチは眉を寄せた。

「それで済む話じゃないと思うんですが」

「どうして」

「どうしてって……」

　マルチはスープの椀を置いた。

「ギフト持ちが軍に発覚したら、処遇が変わります。輸送部隊じゃなくなる可能性もある。最悪、公爵家に報告されて、後継者争いに巻き込まれる」

「そうだね」

「なのに、なぜそんなに落ち着いているんですか」

　以前、ジョセフはマルチに言った。

『僕がギフトを持っていることがわかったら、後継者争いが起こってややこしいことになるから』

　それを思い出して、どうしてこんなに落ち着いていられるのかと不思議であった。

　ジョセフはスープを飲んだ。少し冷めていた。

「皇女殿下が秘密にしてくれるって言ったから」

　マルチがぴたりと止まった。

「……どういうことですか」

「あの夜、浴場を出る前に言われたんだよ。この件は殿下が処理する、自分は何もしていない、って」

　ジョセフはパンをもう一口かじった。

「つまり、暗殺未遂はなかったことになる。僕がギフトを使ったこともなかったことになる」

　マルチはしばらくジョセフを見ていた。

「なぜ殿下がそんなことを」

「さあ」

「さあ、じゃないですよ」

「理由はわからないけど、そう言ってくれたんだから、信じるしかないよ」

　ジョセフは肩をすくめた。

「それに、殿下がわざわざ嘘をつく理由もない」

　マルチは視線を落とした。椀の中のスープが、静かに揺れている。

「……隊長」

「うん」

「殿下は、なぜだと思いますか」

「さっきも言ったけど、わからないよ」

「でも、何か感じませんでしたか」

　ジョセフはしばらく考えた。食堂の窓から、朝の光が差し込んでいる。遠くで演習部隊の馬蹄の音がした。

「強いて言うなら」

「はい」

「面倒なことが増えた、という感じかな」

　マルチは力が抜けたように、ため息をついた。

「それだけですか」

「それだけだよ」

「……隊長は本当に」

　マルチは小さく首を振った。

「もう少し、いろいろ考えてください」

「何をかい？」

「いろいろです」

　それ以上は言わなかった。

　マルチは再びスープに視線を落とした。その耳が、ほんのわずかに赤くなっていたが、ジョセフは気づかなかった。

　食堂に静寂が戻った。パンをちぎる音と、スープをすする音だけが響いた。

―――

　ネオン共和国の首都、フロンティアは活気のある街だった。

　共和国らしく、街の中心には議会の建物がある。だが本当の権力がある場所は別だ。

　大統領府の奥まった執務室。ヴィクター・ハーンはそこに座っていた。

　七十がらみの老人だ。白髪を丁寧に撫でつけ、仕立ての良い服を着ている。温和そうな顔立ちだが、長年権力の座に居続けた者だけが持つ、底冷えするような圧がある。

　選挙のたびに笑顔で手を振り、国民に愛される大統領として振る舞う。それが彼の仮面だ。

　執務室に入ってきた男を、ハーンは無言で見た。

　ケイン・モレル。三十代。中背で細身だが、無駄のない動きをする。表情がない。感情が顔に出ないのではなく、最初から顔に何も載せていない、そういう男だ。

「失敗したそうだな」

　ハーンが先に口を開いた。

「はい」

　ケインは動じなかった。椅子にも座らず、部屋の中央に立ったまま答えた。

「説明しろ」

「実行犯は我々が誇るギフト持ちでした。暗殺の直前まで気配を殺せる。標的に気づかれることなく、確実に仕留められるはずでした」

「はずだった、というのは」

「殺そうとした瞬間、気配が漏れる。それがあのギフトの唯一の弱点です」

　ケインは淡々と続けた。

「標的——セシリア皇女殿下は、その瞬間を捉えて回避しました。ギフト持ちは伊達ではなかったということです」

　ハーンは指を組んだ。

「それだけか」

「ええ」

　ケインは一拍置いた。

「それだけあの皇女が手ごわかったということです。違約金はお支払いしますが、表には出せない金ですよね？」

「そうだ」

「それと――」

「何だ？」

「閣下、確認しておきたいことがあります」

　ケインが言った。

「何をかね？」

「今回の依頼、こちらが関与した痕跡は残っていないか、という点です」

　ハーンの目が、わずかに鋭くなった。

「それを心配しているのはこちらも同じだ」

「実行犯はすでに死亡しています。我々との繋がりを示すものは持たせていませんでした。雇用の経路も、複数の仲介を挟んでいます」

　ケインは続けた。

「ただ、アッシュ・ダガーの名前が知られている可能性はある。そこからネオン共和国まで辿られるかどうか」

「辿れるか？いや、お前がこうしてここにいることを誰かに見られたらなあ」

「そんなへまはしませんがね。ええ、通常の調査では難しい。ただし――」

　ケインは一拍置いた。

「もしポロニウム公国が動いていれば、別の話になります」

　ハーンの顔が、わずかに変わった。

「あの小国が」

「あそこは情報網が違います。我々がいつ動いたか、なぜ動いたか、知っている可能性がある」

　ハーンはしばらくケインを見ていた。それから、ゆっくりと息を吐いた。

「わかった。引き続き痕跡の処理を頼む。それと」

「はい」

　ケインは無言で一礼した。そのまま踵を返し、執務室を出ていった。

　一人残ったハーンは、椅子の背もたれに身を預けた。

　窓の外には、共和国の街並みが広がっている。議会の建物が、夕陽に照らされていた。

（セシリアが死んでいれば、帝国は混乱した。アルゴン演習は頓挫し、帝国のアルゴンへの影響力拡大は止まった）

　計画は失敗した。だが終わりではない。

　老いた目が、細くなった。