帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第69話 焼き入れ

　最初に動いたのは、セシリアだった。

　右手を前に突き出す。空気が凍る。氷が集まって、鋭い槍の形を作る。それがセラフィナに向かって飛んだ。

　セラフィナは躱さなかった。

　氷の槍がセラフィナの胸に当たった。高い音がした。金属に何かがぶつかる音だった。槍が砕けた。破片が散った。セラフィナは一歩も動かなかった。

「……っ」

　セシリアの表情が変わった。

　セラフィナは砕けた氷の破片を見下ろした。

「神の贈り物は、そう簡単には破れぬ」

　そのまま、前に出た。

　踏み込む速度が速かった。鋼の体が重いはずなのに、それを感じさせない。剣を抜かない。拳のまま、セシリアに向かう。

　セシリアは咄嗟に氷の壁を作った。厚さ一尺ほどの、透明な壁だ。

　セラフィナの拳が、壁に叩きつけられた。

　壁が砕けた。粉雪のように飛び散った。

　セシリアが後退する。そこにセラフィナが迫る。

「セシリア殿下」

　ジョセフが前に出た。

　手のひらから炎を放った。セラフィナの顔に向けて。直接ではなく、周囲に炎を広げた。周囲を炎で満たす。フロギストンを追加して、さらに炎を大きくした。

　セラフィナの足が止まった。

　しかし、倒れなかった。

「先ほどの話を聞いていなかったのか？私は大火災を生き残ったのだぞ」

　呆れたような言葉だった。

（燃やすつもりではなく、窒息狙いだったんだけどな。窒息させられないのか)

　ジョセフは舌を巻いた。フロギストンで酸素を押しのければ、呼吸ができなくなるはずだった。しかし、セラフィナは普通に動いている。皮膚が硬化しているだけでなく、呼吸の仕組みまで変わっているのかと舌打ちした。

「流石は神の贈り物、ですね」

　ジョセフは言った。軽い口調だった。しかし、内心は違った。

（全く余裕がない)

　セラフィナはジョセフを見た。

「凡下の懺悔の時間だ」

　一歩、前に出た。

「貴様の炎は確かに強い。しかし、私の皮膚には届かぬ。焼くには時間がかかりすぎる。その間に、私がお前を潰す」

　ジョセフとセシリアは後退しながら、距離を保った。セラフィナが追う。氷の壁を作るたびに、拳で砕かれる。炎を放つたびに、意に介さず前進してくる。

　防戦一方だった。

　セラフィナが笑った。

「どうした。二人がかりでこれか。氷と炎、二つのギフト持ちがかかってきても、これが限界か」

　ジョセフは後退しながら、セラフィナを見ていた。

「神の寵愛を受けた私には、人の力など届かぬ。それがわからぬようだな」

　セラフィナの声に、笑いが混じっていた。確信の笑いだった。自分に与えられた神の愛、ギフトは他のギフトを凌駕するという、揺るぎない確信。

　その言葉を聞きながら、ジョセフは考えていた。

（鋼か)

　セラフィナの皮膚は鋼だ。炎を当て続ければいつかは溶けるかもしれない。しかし、その前に殺される。

　では、別の方法で鋼を壊すとしたら。

（焼き入れ)

　ジョセフの頭の中で、記憶が繋がった。

　鋼を高温に熱して、急冷する。すると鋼は硬くなる。しかし、同時に脆くもなる。もろくなった鋼は、衝撃で割れる。

　セラフィナの皮膚を、一度熱して。急冷すれば。

（できるか)

　加熱はできる。フロギストンを集中させれば、局所的に温度を上げられる。

　急冷はセシリアのギフトがあれば可能だ。

「セシリア殿下」

　ジョセフは後退しながら、小声で言った。

「合図したタイミングで、セラフィナを氷で閉じ込めてほしいんです。できますか」

　セシリアは一瞬だけジョセフを見た。

「氷で閉じ込める、とは？」

「体ごと、氷の中に。急速に冷やす感じで」

　セシリアは少し間を置いた。

「わかった。やってみる」

　理由は聞かなかった。ジョセフに賭けると、そう決めた。

―――

　ジョセフは炎を放つふりをしながら、フロギストンを操った。

　狙いは炎ではなく、熱だ。フロギストンを広げて、セラフィナの体表に触れさせる。炎のヴェールのようであった。それが、セラフィナの橙色の髪の毛によく似合う。

　セラフィナはジョセフの狙いに気づいていなかった。炎などきかぬと馬鹿にして、前進し続ける。

　温度が上がっていく。

　一度目の合図。

「今です」

　セシリアが動いた。

　足元から冷気が噴き出す。セラフィナの足元の草が一瞬で白くなる。冷気がセラフィナの体を包むと炎が消えた。そして氷が表面を覆い始める。

　セラフィナは驚いた顔をした。しかし、氷を砕こうとした瞬間、氷が溶けた。セラフィナの体温が氷を溶かした。

「これだけか」

　セラフィナは言った。

　ジョセフはもう一度、炎のヴェールでセラフィナを着飾る。

「今」

　再び、急冷。

　セラフィナがまた氷を砕く。しかし、今度は砕く前に一瞬だけ、皮膚の表面に細かい亀裂が走るのが見えた気がした。

（いける)

　ジョセフは確信した。

　もう一度。今度は最大限に。

　フロギストンを、セラフィナの体表に集中させた。セラフィナの鋼の皮膚が、じわじわと赤みを帯びていく。気づいていない。気づいてくれるなと祈る。

（神の使徒と戦うのに、神に祈るってのも変だよな）

　ジョセフの心に余裕が生まれていた。

　そんなジョセフの変化にセラフィナは気づかない。

　セラフィナが拳を振り上げた。ジョセフに向かって。

「今」

　セシリアの冷気が、セラフィナを包んだ。

　冷気が一瞬でセラフィナの全身を覆った。表面が白くなる。氷が張る。急速な冷却。赤みを帯びていた鋼の皮膚が、一瞬で冷やされる。

　音がした。

　細かい亀裂の音だった。鋼が収縮する音だった。

―――

「終わりです」

　ジョセフは言った。

　セシリアはジョセフを見た。

「氷の槍を、もう一度」

「……しかし、さっきは」

「今度は違います。やってみてください」

　セシリアは少し迷った。さっき槍は砕けた。同じことをしても意味がない。

　しかし、ジョセフの目を見た。

　やると言っている目だった。

　セシリアは手を上げた。氷が集まる。槍の形を作る。

　セラフィナは氷の槍を見た。

「また同じことをするのか」

　躱さなかった。さっきと同じように、正面から受けた。

　氷の槍が、セラフィナの腹に当たった。

　今度は、砕けなかった。

　槍が、皮膚を貫いた。

　亀裂が走った。鋼の皮膚が、槍の通った跡から割れていく。音がした。金属が割れる音だった。槍は腹を貫いて、背中へと突き抜けた。

　セラフィナは、動かなかった。

　信じられないものを見たというように、目を開いたまま、下を見た。腹から突き出た氷の槍を見た。

　赤い、真っ赤な血が槍を伝わって地面に落ちる。

　膝をついた。

　ジョセフは近づかなかった。セシリアも動かなかった。

「……神の」

　セラフィナは言った。声が、かすれていた。

「神の、加護が」

　ジョセフは何も言わなかった。

「なぜ」

　セラフィナの目が、ジョセフを見た。

「なぜ、神の贈り物が」

　ジョセフは答えなかった。

　答えられなかった。

「私は、神に選ばれたのでは」

　セラフィナの声が、小さくなった。

「選ばれたから、生き残ったのでは。家族が死んで、私だけが生き残ったのは」

　声が途切れた。

　セラフィナは、ゆっくりと横に倒れた。

　鋼の皮膚が、ゆっくりと元の色に戻っていった。亀裂の入った皮膚が。橙色の髪が、草の上に広がった。

　ドームの中が、静かだった。

　セシリアは目を伏せた。

　ジョセフは空を見た。氷のドームの向こうに、青い空が見えた。歪んで見えたが、空は空だった。

「……行きましょう」

　ジョセフは言った。

「いや、疲れた」

「ええ」

「ちょっとだけ、胸を貸してくれ」

　セシリアはそういうと、自分の頭をジョセフの胸にあてる。

　協力して死を乗り越えたことで、セシリアの気持ちは大きく動こうとしていた。