帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第66話 野火

　夜明け前の偵察で、敵の布陣がわかった。

　義勇兵はおよそ一万。丘陵の手前、平原に展開していた。隊列は整っていない。国ごとに集まった寄せ集めで、統一された指揮系統がない。旗の色が、場所によってまちまちだった。

　ハルムが地図を指した。

「平原に出てきているのは、こちらを誘い込もうとしているのか、あるいは単純に展開しきれなかったのか」

「後者だろう」

　セシリアは言った。

「義勇兵だ。野戦の陣形を組む練度はない。弓兵がいないのも、練度の低い義勇兵ならではだな。数で押す気でいる」

　ハルムは地図を眺めた。

「練度が低いとはいえ、数で押されれば、こちらは厳しいですな。三倍から四倍の敵に正面からぶつかれば」

「ぶつからない」

　セシリアは風の向きを確かめた。頬に当たる空気の流れ。草の揺れ方。

　北西から吹いていた。

「この時期の風は北西から来る。敵は平原に出ている。風上を取れば、火攻めができる」

　ハルムは少し眉を動かした。

「……またですか」

「有効な手は繰り返す。それだけだ。それに、烏合の衆であれば、周囲から襲ってくる炎に対し、パニックを起こして逃げるのが遅れるであろう」

　セシリアは各隊の将校に目を向けた。

「全軍を横一列に展開する。北西側に並んで、一斉に火を放つ。風が炎を敵陣へ運ぶ。混乱したところを追撃する」

　将校たちは顔を見合わせた。

　一人が言った。

「燃料が必要では」

「平原の草だ。この季節は乾いている。十分に燃える」

　セシリアは地図を閉じた。

「準備を始めろ。風が変わる前に動く」

―――

　将兵たちが下がった後、セシリアはジョセフとマルチを呼び出した。

　一介の輸送部隊少尉では、先ほどの軍議には参加できないためである。

「敵の兵に対して火計を使うことにした」

「かなり有効ですね」

「だろう。しかし、さらに威力を増すため、力を貸して欲しい」

　セシリアはジョセフを上目遣いで見た。

　ジョセフは頷く。

　それを見るマルチは複雑な表情だった。

「あまり目立たないように、先頭に立つようなことはしませんけど」

「それでよい」

　こうして、ジョセフはセシリアの火計にギフトを使うこと承諾した。

―――

　セシリアの命令で帝国軍が動くと、義勇兵の陣地からもそれが見えた。

　帝国軍が横一列に展開したのを見て、義勇兵の側に動揺が走った。

　突撃してくる気か。しかし、距離がある。弓の射程でもない。何をするつもりだ。と動揺する。

　そういう顔をしている義勇兵たちを、ジョセフは遠目で見ながら、隊列の中に並んでいた。

　周囲には帝国軍の兵士たちが並んでいる。手に松明を持っている者、火打ち石を持っている者、それぞれが火をつける準備をしていた。

　マルチが隣に立っていた。

「隊長、いいんですか？」

「並んで火をつけるだけだよ。いいも悪いもないさ」

「それだけ、ですか」

「それだけ」

　ギフトの事を口にできず、お互いそうした会話になる。

　ジョセフは草原を見た。乾いた草が風に揺れている。北西の風だ。この草原に火をつければ、炎は南東へ向かう。義勇兵が展開している方向へ。

　号令が下った。

「放火、始め」

　横一列の帝国軍が、足元の草に火をつけ始めた。

　最初は小さな炎だった。松明を草に押しつける。火打ち石で火花を散らす。あちこちで小さな炎が生まれた。

　そこにジョセフは、そっと手をかざした。

　フロギストンを生成する。体の内側から湧き上がる感覚。それを、そのまま草原に向けて、薄く広く散布した。

　目立たないように……

　隣の兵士たちは気づいていない。

（ばれてはいないか）

　そう安堵する。

　やったことは、ただ、草の上にフロギストンを乗せる。それだけだった。

　炎が、育ち始めた。

「よく燃えるな」

　隣の兵士が言った。

「この草、乾いてるからか」

「だろうな」

　別の兵士が答えた。

「風もちょうどいい向きだ。運がいい」

「殿下の采配が良かったんだよ」

「まあ、そうだな」

　二人は頷き合った。

　炎は横一列に繋がっていった。北西から南東へ、風に押されて進んでいく。幅は帝国軍の展開した距離だけある。

　ジョセフは炎の列を見ながら、少しだけフロギストンの量を増やした。

　炎が少し高くなった。

「さっきより勢いが増したな」

　隣の兵士が言った。

「風が強くなったか？」

「そんなでもないが……よく燃えるもんだな」

　兵士は首を傾げた。それで終わりだった。

　マルチだけが、ジョセフの横顔をちらりと見た。

　ジョセフは何も言わなかった。草原を見ていた。

―――

　義勇兵の陣に、炎の壁が迫ってきた。

　最初は遠くに見える程度だった。草が燃えている。珍しくはない。しかし、それが止まらなかった。広がりながら、こちらへ向かってくる。

　指揮官が叫んだ。

「消火しろ、踏み消せ」

　消せるような火の勢いではないが、経験のなさがそうさせた。

　前列の兵士たちが動いた。しかし、炎の幅が広すぎた。端から回り込もうとしても、炎はそこまで延びてくる。踏み消そうとした兵士の靴が燃えた。

　熱風が吹いてきた。

　義勇兵たちは顔を覆った。煙が目に染みる。呼吸するたびに喉が痛い。

　後列から声が上がった。

「うわー、だめだ。逃げるぞ！」

　前列がまだ炎と格闘しているのに、後列が下がり始めた。隊列が崩れた。前列の兵士たちも、炎が迫る中で後ろを振り返った。味方が逃げていく。

　恐怖の伝播。

　指揮官が怒鳴った。しかし、声は炎の音と混乱の中に消えた。

　誰かが走り始めた。

　それで終わりだった。

　一人が走れば、隣も走る。義勇兵の隊列は、あっという間に崩れた。旗が倒れた。武器が捨てられた。炎から逃げようとする人の波。しかし、それは不規則な波であり、規則正しい時とは全然違う。

　ぶつかり、押し合い、倒れこむ。

　フェルセンブルクの二の舞であった。

　単なる火災以上の被害が生まれた。

―――

「追撃」

　セシリアの声が響いた。

　帝国軍が動いた。炎が通り過ぎた後の焦げた草原を踏み、逃げる義勇兵を追う。

　ジョセフは隊列の後ろで、その光景を見ていた。

　義勇兵が逃げていく。帝国軍が追う。遠くで怒号が聞こえる。

「隊長」

　ビンが言った。

「俺たちは？」

「ここにいよう。合同訓練もしていないんだ。邪魔になるだけだよ」

「承知いたしました」

　隊員はその場で待機する。

　ジョセフは草原を見た。炎はまだ燃えていた。煙が空に上がっている。

　隣に残ったマルチに話しかける。

「今回は目立たなくていい場面だった。殿下の作戦が機能したことにしておく方が、いろいろ都合がいい」

「その力を公表すれば、隊長の立場も良くなるはずです」

「それはいいよ。僕は今のままでいいんだ」

　マルチはしばらく黙った。

「……わかりました」

　それだけ言った。

　ジョセフは空を見た。煙が風に流されて、南東へ向かっていた。

　セシリアの追撃部隊が、丘陵の向こうに消えていった。