帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第6話 街道の罠

　ヴィック・モーガンは、焚き火を囲む男たちを見回した。

　三十人。どこから集めたかは聞かないのが礼儀というものだ。賭場の借金を抱えた元兵士、流れ者の傭兵、食い詰めた農民崩れ。顔ぶれは様々だが、共通点がある。金のためなら人を殺せる目をしている。

「いいか」

　モーガンは低い声で言った。

「明日の朝、この街道を帝国の輸送部隊が通る。荷台は四台。護衛は亜人が二十ほど」

　男たちがざわついた。

「亜人か」

　誰かが言った。

「化け物じゃねえか」

「亜人だからこそ、だ」

　モーガンは続けた。

「人間の兵なら剣の腕が立つ。亜人は身体能力だけが頼りの獣だ。連携もない。統制もない。数で押せば崩れる」

　嘘だった。モーガン自身もそれが嘘だとわかっていた。だが男たちはそれを信じたかった。

「荷台には何が」

「軍資金だ。金塊で運んでいる。帝都への送金途中だという情報がある」

　焚き火の周りが静まり返った。次の瞬間、どよめきが起きた。

「本当か」

「情報源は確かだ」

　また嘘だった。モーガンには上がいる。その上から渡された嘘の情報を、そのまま流しているだけだ。目的は金ではない。輸送部隊の少尉が何をするかを見ることだ。

　しかしそれを男たちに言う必要はない。

　モーガンはハイドロジェン王国の特務小隊隊長として、オキシジェン帝国に潜入している。

　情報分析将校であるレナード・ドルトン中佐の指示を受け、ジョセフたちの輸送部隊を襲撃するために、男たちを集めたのであった。

「明朝、夜明けと同時に動く。弓は前に出すな。まず騎馬で荷台を囲め。降伏させれば血を見ずに済む」

　男たちが頷いた。金の話に目が輝いている。

　モーガンは焚き火から離れて、闇の中に立った。

　少し離れた木立の陰に、部下が三人いる。特務の人間だ。明日は彼らと遠くから見ている。

（さて、少尉とやら。お手並み拝見といこうか）

―――

　太陽が南中したのは二時間前。

　マルチが荷台の御者台でふと顔を上げた。垂れた耳がぴくりと動く。

「隊長」

　隣を歩いていたジョセフが振り返った。

「どうした」

「臭います。人の臭い。街道の脇、木立の中に……複数」

　ジョセフはすぐに表情を引き締めた。マルチの嗅覚は信頼できる。

「何人くらい」

「わかりません。でも、多い」

　ジョセフは静かに周囲を見た。街道は両側を林に挟まれており、視界が悪い。

「ダオ」

　象人の大男が荷台の横から顔を出した。灰色の厚い皮膚と、小ぶりながら確かな牙が特徴だった。

「荷台を寄せろ。四台を二列に並べて壁を作れ」

「わかった」

　ダオは低い声で答えた。

「タン、ノイ、ビン。聞こえるか」

　返事が三方向から来た。

「タンは荷台の後ろ。ノイは右の木立を見ろ。ビンは左だ。マルチ、荷台の上に上がって全体を見ていてくれ」

「はい」

　タンは熊人。

　ノイは兎人。

　ビンは犬人。

　静かに、しかし素早く、亜人たちが動いた。

　それが終わるか終わらないかのうちに、木立から人影が飛び出してきた。

―――

　三十人が一斉に街道に躍り出た。

　先頭は騎馬が五騎。後ろに徒歩の男たちが続く。剣、斧、棍棒。武器はまちまちだが、数は圧倒的だった。

「囲め！　抵抗すれば殺すぞ！」

　先頭の男が怒鳴った。

　だが荷台はすでに横並びで壁を作っており、亜人たちはその内側に収まっていた。

「弓！」

　マルチが上から叫んだ。

　林の奥から矢が飛んだ。ジョセフは荷台の陰に飛び込んだ。

　ビンが低く唸った。犬人らしい素早さで走り、騎馬の一頭に飛びついて騎手を引きずり落とした。馬が嘶いて暴れ、後続の騎馬が崩れた。

　タンが前に出た。熊人の巨体が、突っ込んできた男二人をまとめて押し返した。剣が皮膚を掠めたが、熊人の厚い体毛と脂肪が刃を止めた。

　ノイが跳んだ。兎人の跳躍力で荷台の上を飛び越え、弓を持った男の背後に着地して組み伏せた。

　ダオが荷台の前に仁王立ちになった。突っ込んでくる男たちを、象人の巨腕で次々と払い飛ばす。

　しかし数が多かった。

「ぐっ」

　ビンが矢を受けた。左肩だ。それでも倒れない。

　ノイの足にも矢が刺さった。跳躍力が落ちた。

「押せ！　たかが亜人だ！」

　盗賊たちが勢いを取り戻した。荷台の壁が少しずつ押されていく。

　ジョセフは荷台の陰で状況を見ていた。

（まずい。このままでは――）

　ジョセフは考える。フロギストンの能力を使うか？と。

　だが、使わない。

　引火させるための火がないのである。

（別の手だ)

「マルチ！　発煙筒はあるか！」

「はい、二本！」

「両方使え！　風上から！」

　マルチが荷台の荷の中から取り出した発煙筒に火をつけ、風上に向かって投げた。白い煙が広がり、街道を覆い始めた。

　視界が悪くなった。盗賊たちが戸惑った。

　それもそのはず。発煙筒はジョセフが考案して、最近やっと量産が始まったばかりである。

　しかも、軍に優先的にまわしているため、一般には出回っていない。

　硝砂と呼ばれる鉱物を酸化剤として使用し、炭粉、松脂などと混ぜて作られている。

「なんだ！」

「見えないぞ！」

　その混乱の中で、遠くから馬蹄の音が響いた。

　複数。速い。

　煙が風に流され、視界が確保されると、盗賊たちも気が付く。

「街道守備隊だ！」

　誰かが叫んだ。

「逃げろ！」

　盗賊たちが散り始めた。煙の中で怒号が飛び交い、やがて足音が遠ざかっていった。

　煙が薄れていくと、街道には守備隊の騎馬が十騎ほど到着していた。

―――

　木立の奥で、モーガンは部下と並んで街道を見ていた。

「……ギフトは」

「使いませんでした」

　部下が答えた。

「煙のでる道具と、亜人の身体能力だけです」

「そうか」

　モーガンは腕を組んだ。少尉は煙の中で落ち着いていた。亜人を的確に動かした。恐怖の様子もなかった。

　だがギフトは使わなかった。

「報告は？」

「ありのままを。それと、あの煙の出る道具のことも加えておけ」

「はっ」

　モーガンは街道に目を戻した。守備隊が盗賊の残党を追っている。亜人の負傷者が手当てを受けている。少尉が負傷した者たちの傍に膝をついていた。

（偶然だったのか。それとも、使う必要がなかっただけか）

　答えは出なかった。

―――

　ドルトン中佐は報告書を読んで、細い目をさらに細めた。

　ギフトの使用、なし。

　発煙筒による煙幕。亜人の身体能力による防衛。街道守備隊の到着による撃退。

　どこにも、砦の夜のような現象はなかった。

（使わなかったのか。使えなかったのか。それとも必要がなかっただけか。あるいは条件があるのか……）

　ドルトンはペンを置いた。

　疑問符は、まだ消えなかった。