帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第59話 孤軍

　北西戦線の野営地は、静かだった。

　静か、というのは正確ではないかもしれない。遠くでは斥候の報告が行き交い、兵士たちが陣の整備をしている。しかし全体として、張り詰めた静けさがあった。決戦前の、息を詰めるような空気だ。

　エリックは天幕の中で書類を確認しながら、ルーカスに言った。

「セス、オーガスト、マーカスの三名を他戦線に回したことは、やはり痛いと思いますが」

「そうか」

　ルーカスは地図を見たまま答えた。

「エリオット将軍くらいなら、俺一人で十分だろう」

「将軍一人で十分かどうかの問題ではなく」

「国内にも敵がいる状況で、派閥の勢力を割く危険性はわかる」

　ルーカスはエリックを見た。

「しかしだ。今帝国は周辺国すべてから攻められている。どの戦線も人手が足りない。有能な指揮官を一か所に集めておく余裕はない。セスは南部の側面を抑えられる。オーガストは補給線の防衛に向いている。マーカスは中央戦線の穴を埋められる。それぞれ適所だ」

　エリックは少し黙った。

「……将軍が、ここで負けたらどうするんですか」

「負けない」

　ルーカスは地図に目を戻した。

「エリオット将軍は優秀だ。経験も豊富で、判断が速い。しかし、俺の敵ではない。この前の戦いでみただろう？」

　ルーカスは先の戦闘でエリオット将軍に勝利した。しかも、わざととどめを刺さずに逃がしている。だからこそ、今のように心に余裕があるのだ。

　エリックはため息をついた。

「……将軍がそう言うなら」

「お前は後方の指揮を頼む。俺が前に出るあいだ、兵の動きを止めるな」

「承知しました」

　エリックは書類を閉じた。

　それから、少し間を置いて言った。

「セスたちを送り出すとき、将軍に文句を言っていましたよ。なぜ自分たちを外すんだ、と」

「知っている」

「将軍が一人で戦うつもりだと気づいて、余計に怒っていました」

　ルーカスは何も言わなかった。

　窓の外の空を、一度だけ見た。

―――

　ハイドロジェン王国軍の野営地に、不審者の報告が入ったのは夜のことだった。

「将軍、怪しい者を捕らえました。帝国側から接近していたと」

　エリオット・バークレーは報告を受け、捕縛された二人を引き合わせた。

　一人は中年で太っている男だった。年齢は三十代か四十代。どう見ても戦場に似合わない人物だった。

　もう一人は、若い男だった。こちらは貴族らしい品のある服装で、顔立ちも整っている。しかしその目は、どこか落ち着きがなかった。

「名を名乗れ」

　エリオットが言った。

「ダニエル・プリーストリーと申します」

　若い男が答えた。声は落ち着いていた。

「こちらはアッテンボローと。帝国の者ですが、敵対するつもりはありません。将軍にお伝えしたいことがあって参りました」

「密書を持っていたな」

　エリオットは言った。捕縛時に見つかった封書を、副官が持っている。

「はい。将軍にお渡しするつもりでした」

　ダニエルは動じなかった。

「中身を確認した。兵糧の数、人員の配置、補給線の詳細。これは帝国の軍事情報だ。なぜそれをこちらに渡そうとする」

「グレイ将軍の戦力を、正確に把握していただきたかったからです」

　ダニエルは静かに言った。

「帝国は一枚岩ではありません。グレイ将軍は帝国の実権を握りつつありますが、それを快く思わない者たちもいる。私どもは、グレイ将軍とは別の利害を持つ帝国人です」

　これはグレアムの指示であった。仮にルーカスが討たれたとしても、帝国にはまだセシリアがいる。そして、ルーカスが勝つにしても被害は大きくなるという目論見だった。

　エリオットはしばらく二人を見ていた。

　隣に立つドルトンが、小声で言った。

「将軍、面白い話です」

「ドルトン」

「裏切り者の話は、信用できないことが多い。しかし、情報の真偽は別途確認できます。とりあえず、聞くだけ聞いてみましょう」

　エリオットは少し間を置いた後、椅子に座った。

「話せ」

　ダニエルは頷いた。

「グレイ将軍の北西戦線、現在の実態はこうです――」

―――

　天幕の外で、ドルトンは星空を見上げていた。

　ダニエルとアッテンボローは解放され、帝国へと帰っていった。

　レナード・ドルトンは、あの二人の話を聞きながら、ずっと別のことを考えていた。

　帝国内部の対立。派閥の綱引き。そのあいだで、グレイという男が一人で北西戦線を支えようとしている。

（味方に足を引かれながら、前で戦っているわけか）

　ドルトンは特に感慨を持つたちではなかった。しかし、それでも少し、妙な気分になった。

　あの密書に書かれていた兵糧の数は、想定より少なかった。人員の配置も、本来あるべき戦力よりも薄い。意図的に削られているのか、あるいは他戦線への分散によるものか、あるいは両方か。

　どちらにせよ、ルーカス・グレイという男は、十分な手札を持たずにこの戦場に出てきている。

（それで、エリオット将軍を一人で相手にするつもりか)

　ドルトンは視線を星から外した。

「こちらも戦闘に勝利し、ラッシュ少将を探し出せなどという無理な命令をされているが、あちらもあちらで、前線の兵の足をひっぱる者がいるのだな」

　誰にともなく呟いた。

「たまには、戦場も悪くない」

　野営地の火が、風に揺れていた。

―――

　ルーカスの天幕は、明かりがついたままだった。

　夜が深くなっても、ルーカスは地図を眺めていた。

　エリックはすでに寝ていた。ハンナは外で控えていた。

　静かだった。

　ルーカスは、セスたちのことを考えた。怒って出ていった三人の顔を思った。

　彼らが怒るのは、わかっていた。

　自分が一人で戦うつもりだとわかれば、怒るのは当然だった。

（今はそれでいい）

　ルーカスは地図の北西を指でなぞった。

　明かりが小さく揺れた。

　ルーカスは気にせず、地図を見続けた。