帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第57話 フェルゼンブルク

　荷台の上に、藁が積まれていた。

　ビンは首を傾げながら、それを眺めていた。

「……隊長」

「なんだ」

「今回の積み荷、藁ですよね」

「そうだ」

「なんで藁なんですか。食料でも武器でも資材でもなく」

「輸送命令だからだ」

「そりゃそうですけど」

　ビンは藁の束をつついた。

「こんなもん、何に使うんですかね」

「さあな」

　ジョセフは素知らぬ顔で荷台の固定を確認した。

　マルチが隣に来て、小声で言った。

「隊員たちには、まだ言わないんですか」

「街道に出てからだ。人目がある場所で話すことじゃない」

　マルチは頷いた。それ以上聞かなかった。

―――

　街道を半日ほど進んだところで、ジョセフは隊列を止めた。

　前後左右、人の気配がない。街道の両脇には野原が広がるだけだ。風が草を揺らしている。空は青く晴れ渡り、鳥が飛んでいた。

「全員、集まれ」

　ジョセフは隊員たちを呼んだ。七人が荷台の周りに集まった。

「目的地はフェルゼンブルクだ。それは知っている通り。しかし、今回の任務はただの輸送じゃない」

　隊員たちの表情が変わった。

「クリプトン帝政軍が南東から進軍してくる。フェルゼンブルクが最初の防衛線になる。俺たちはその防衛に参加する」

「防衛、ですか」

　ビンが首を傾げた。

「輸送部隊が防衛任務に？」

「防衛任務といっても、直接戦うわけじゃない。今運んでいる藁を使って、街の中で火を起こして、敵を一掃する」

　沈黙があった。

「……街ごと、燃やすんですか」

　タンが言った。声が少し上ずっていた。

　ダオやノイたちも声は出さないが、露骨に嫌そうな顔をする。

「そうだ。だから積み荷が藁なんだ。燃料だ」

　ビンが藁の束を見た。それから、ジョセフを見た。それから、また藁を見た。

「……なるほど」

　妙に感心した声だった。

「でも、住民は？街の人たちはどうなるんですか」

　ダオが聞いた。

「セシリア殿下が退避指示を出しているはずだ。今頃、住民の避難が進んでいる」

　隊員たちは顔を見合わせた。

　ジョセフは続けた。

「危険な任務じゃない。フェルゼンブルクの街にこれを運んだら、みんなは街の外に退避。俺だけ残って風上で火をつける」

　しばらく誰も言わなかった。

「……行きます」

　最初に口を開いたのはビンだった。

「隊長が燃やすんなら、ちゃんと燃えるように準備しないと」

　笑いが起きた。張り詰めていた空気が、少し緩んだ。

　他の隊員たちも、順に頷いた。

　マルチは最初から頷いていた。当然のような顔で。

　ジョセフは一度、全員の顔を見た。

「ありがとう。行くぞ」

―――

　フェルゼンブルクの城門は、重厚だった。

　何百年もの風雨に晒された石造りの壁が、空に向かって伸びている。城壁の上には見張り台が並び、遠くからでも要塞としての威圧感がある。帝国南東部を長年守ってきた、その歴史が石の色に染み込んでいるようだった。

　セシリアは城門の前に立ち、避難の列を眺めていた。

　住民たちが、荷物を抱えて城門から出てくる。老人。子供。荷車を引く男。乳飲み子を抱えた女。一人一人が、それぞれの荷物を持って、それぞれの足で歩いていた。

「爺――。いや、ヴィクター・ハルム将軍」

　セシリアは隣に立つ老将に声をかけた。

「はっ」

　ヴィクター・ハルムは背筋を伸ばした。七十に手が届こうかという年齢だが、体つきは頑健で、目に衰えがない。長年セシリアの副官を務めてきた老将だった。

「避難の進捗は」

「現在、住民の六割ほどが城外に出ました。残りは日没までには完了する見込みです」

「わかった」

　セシリアは城壁を見上げた。

「……この街を燃やすのは、惜しいですな」

　ハルムが静かに言った。感傷ではなく、事実を述べるような口調だった。

「帝国南東の要。何百年も敵を退けてきた城塞だ。これを自ら焼くとは」

「人の命に比べれば安いものだ」

　セシリアは城壁から目を離さずに答えた。

「街だけあっても、帝国は滅びる。人さえあれば、帝国は続いていける」

　ハルムは少し黙った。

「殿下のお言葉、肝に銘じます」

「まあ、こちらの作戦がうまくいけばの話だがな」

　セシリアは短く息を吐いた。

「我々も街から出て、近くに潜んで状況を見ます。しかし、本当に火であのオズウィン・ドレヴを倒せるのですか？」

　ハルムは率直に聞いた。

「水使いに火で対抗するとは、私には理解が及ばんのですが……」

「私にも完全にはわからない」

　セシリアは答えた。

「しかし、ラザフォード少尉の炎は普通の炎ではないらしい。水で消えない理屈があると言っていた。信じるしかない」

「信じる、とは」

「頼んだのは私だ。ならば信じる。それだけだ」

　ハルムはそれ以上聞かなかった。

―――

　避難の列の中に、一組の家族がいた。

　祖父と、母と、幼い女の子。女の子は七つか八つ。母親に手を引かれながら、城壁を振り返っていた。

「ねえ、お母さん」

　女の子が言った。

「あの壁があれば大丈夫じゃないの？　分厚いし、高いし、悪い人たちだって入ってこられないよ」

　母親は答えなかった。足を止めずに歩き続けた。

　横を歩いていた祖父が、城壁を見上げた。

「昔、悪い外国の兵隊から街を守ったんじゃがな、あの壁は」

　祖父は言った。皺の刻まれた顔に、懐かしむような表情があった。

「わしが若い頃にも、一度、大きな戦があった。あのときも、外からぐるりと囲まれてな。しかし、あの壁のおかげで、誰も入ってこれなかった。三月持ちこたえて、援軍が来た」

「じゃあ、今回も中にいれば――」

　少女は振り返り、高くそびえる壁を見た。

「さあ、急ぐわよ」

　母親が言った。女の子の手を引く速度が少し上がった。

「お城が守ってくれるとか、そういう話は後でいいから。今は歩く」

「でも――」

「歩く」

　女の子は唇を尖らせたが、足を動かした。

　祖父は城壁を最後にもう一度見て、それから孫の小さな手を取った。

「いつかまた帰って来られるさ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　避難の列は続いた。

　城壁の影が、少しずつ遠ざかっていった。