帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第53話 教皇令

　ラドン教皇領の執務室は常に静かだった。

　窓から差し込む光は白く、石造りの壁に反射して部屋全体を均一に照らす。華美な装飾はない。質素な机と椅子。それだけで十分だと、アリアは考えていた。神の僕に、豪奢な調度は似合わない。

　ただし今日は、その静けさが保てなかった。

「……まだ、報告がないのか」

　アリア・サンクトゥスは書類を机の上に置いた。置く、というより押しつけた。穏やかな所作とは程遠い。

「はい。オキシジェン帝国からは、捜査中である旨の文書が届いておりますが、具体的な進展は……」

　報告者の歯切れは悪かった。

「捜査中」

　アリアは繰り返した。穏やかな声だった。しかし側に立つ補佐官は、その声の温度のなさに思わず背筋を伸ばした。

「何日経つ」

「……司祭殿が殺害されてから、一月以上になります」

「一月」

　アリアは立ち上がり、窓の外を見た。

　遠くに見える街並みは平穏だった。礼拝堂の尖塔が空に突き刺さっている。

「帝国の使節に伝えなさい。これ以上の回答を待つつもりはないと」

「では、どのような対応を」

「神の使者を殺して逃げおおせるなら、何が起きるか」

　アリアは振り返った。穏やかな目だった。笑ってさえいた。

「神の権威に、傷がつく。そうなれば、次はどこかの国の兵士が教皇領の使節に剣を向けるかもしれない。ラドン教の威光が、冗談の種になるかもしれない。そういうことです。ウランの名を恐れぬ者たちが世にあふれ、社会の秩序は大いに乱れます」

　補佐官は黙っていた。

「今回のことは、帝国だけの問題ではない。すべての国への示しになる。神の使者を傷つけた者は、必ず裁かれる。そう見せなければならない。これは秩序の為」

　アリアは机に戻り、羊皮紙を取った。そして、ペンを手に取る。

「教皇令を発布します。オキシジェン帝国に対する正義の執行を求める討伐連合を、各国に呼びかけるのです。過去にも、我がラドン教が教皇令を発布し、神敵を滅したことがありました。今回もそのように」

　補佐官が息を呑んだ。

「……よろしいのですか。帝国は大国であり、連合を組んだとしても――」

「組める。帝国と敵対している国は、今いくつあると思う」

　アリアはペンを走らせながら言った。

「神の名において呼びかければ、これ幸いと旗を掲げる国が出てくる。信仰からではないとしても、それでいい。結果が伴えば、神意は果たされる」

　補佐官は何も言えなかった。

　アリアのペンだけが、静かに動き続けた。

―――

「……討伐連合」

　エリオット将軍は文書を読んで、低く呻いた。

　会議室には数人の将校が集まっていた。北西部の軍事拠点。外は曇天で、窓から見える地平線はどんよりと霞んでいた。

「教皇令か。大げさな話だ」

「大げさではありますが、無視もできません」

　バルトロ中将が冷静に答えた。

「各国とも呼びかけに応じることでしょう。となれば、我が国も参加するしかありません。なにせ、断れば教皇から睨まれる。帝国との膠着状態が変化するのは良いことですが、それ以外は……」

「我が国に送れる戦力など、たかが知れている」

　エリオットは腕を組んだ。

「帝国と接している前線は長い。大規模な兵を動かせば、どこかが手薄になる。帝国がそれを見逃してくれるのか？」

　沈黙が落ちた。

「問題は政治的な立場ですね」

　レナード・ドルトンが静かに口を開いた。

　細い目が、手元の書類を見ていた。

「兵を出せるかどうかの問題より、教皇令に対してどう応じるかの問題です。我が国が完全に沈黙すれば、ラドン教との関係が悪化する。国内の信徒への影響も無視できない」

「では、どうしろというんだ？」

　エリオットはドルトンを見た。

「将軍、それは政治家に任せましょう」

　ドルトンはあっさりと言った。

「軍が考える問題ではありません。少数の形式的な部隊を送る、あるいは補給の一部を負担するといった折衷案を、外交担当が王都と調整するでしょう。我々はその間に、帝国の動向を注視することに集中すればいい」

　エリオットは少し眉を上げた。

「……お前は、帝国がこれにどう反応するかを見ているのか」

「ええ」

　ドルトンは書類を閉じた。

「教皇令が発布されれば、帝国は内部で割れます。ラドン教の影響力が強い貴族層は圧力を受ける。どの派閥がどう動くかは、今後の帝国の政治地図を読む上で非常に有益な情報になります」

　バルトロが苦い顔をした。

「随分と冷静な見方をするものだ」

「戦場より書類の方が性に合っているものでして」

　ドルトンは表情を変えなかった。

　エリオット将軍は窓の外に目をやった。

　どんよりとした空が続いていた。

―――

　帝都ザウアーシュトフが騒然としたのは、教皇令の写しが届いた翌日のことだった。

　宮廷は蜂の巣を突いたような有様だった。各貴族家の使者が右往左往し、廊下では小声の相談が絶えない。ラドン教の高位聖職者たちは神妙な顔で集まり、信徒貴族への対応を協議していた。帝国内のラドン教信徒は決して少なくない。

　クラウディアは廊下を静かに歩いていた。

　周囲の喧騒を、まるで聞こえていないかのように。

「グレイ将軍を呼びなさい」

　侍女に言葉を落として、彼女は自室に入った。

　ルーカスが呼び出されたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　クラウディアの執務室は、ルーカスが想像していたより暗かった。厚い布で窓が半分塞がれている。

　部屋の中央に机があり、クラウディアが座っていた。後ろには侍女が二人、壁のように立っている。

　ルーカスは、外からの攻撃による暗殺でも恐れているのか？と感想を抱いた。

「グレイ将軍」

　クラウディアは顔を上げた。白い肌。落ち着いた声。しかしその目の奥に、隠しきれないものがあった。

「教皇令について、報告は受けているか？」

「はい」

「では聞く。どうするつもりか」

　単刀直入だった。ルーカスは少し間を置いた。

「妃殿下は、どうお考えですか」

「私が将軍に聞いている」

　クラウディアの目が細くなった。

「帝国はラドン教に謝罪し、犯人を差し出すべきだという意見がある。討伐連合に加わった国々と交渉し、時間をかけて解体させるべきだという意見もある。連合軍が来る前に、先手を打って帝国の正統性を強調すべきだという意見もある。どれも聞いた。将軍の答えを聞いていない」

　ルーカスは答えた。

「謝罪は意味をなしません」

　静かな声だった。

「司祭を殺した犯人を差し出しても、連合の解体は保証されません。今、教皇令を受けて旗を掲げた国々の多くは、信仰からではなく帝国を叩く口実として動いています。口実を取り除いても、意図は消えません」

「では？」

「帝国内のラドン教を、切り離します」

　クラウディアは動かなかった。

「切り離す、とは」

「帝国独自の正統ラドン教を宣言します。教皇庁の権威ではなく、帝国皇帝の権威のもとに置かれた教会を設立する。帝国のラドン教信徒は引き続き信仰できる。ただし、教皇アリア・サンクトゥスの命令には従わない。神の使いを僭称し、私腹を肥やす者に正しき教えを伝えるのは無理というもの」

　クラウディアは少し黙った。

「……国内の信徒が納得するか」

「全員は無理です。反発は出るでしょう。しかし帝国が外から宗教的圧力をかけられ続ける状況と、国内が多少揺れる状況を比較すれば、選択肢は限られます」

「もう一つは」

「ルドルフ陛下の戴冠式を、早急に執り行います」

　ルーカスは続けた。

「今はまだ、帝国に皇帝がいない状態が続いている。それが外部からの付け入る隙になっている。戴冠式を強行し、帝国の統治体制を対外的に明確にする。連合軍が攻めてくるとすれば、その前に内を固める必要があります。我らが擁立した教皇に戴冠式を行わせましょう」

　クラウディアはしばらく黙っていた。

　侍女たちは微動だにしない。

「……戴冠式の強行は、反発を招く。アントワネット派は黙っていない」

「黙らせます」

　ルーカスは淡々と言った。

「戴冠式を妨害しようとする勢力があれば、帝国への叛意ありとして処理できます。今は外に敵がいる。その状況で内側の敵を排除することには、大義名分が立ちます」

　クラウディアはルーカスを見ていた。

　この男は何を見ているのだろう、と思った。

　外の敵を語りながら、その目は一度も動揺していなかった。

「……一つ聞く」

　クラウディアは静かに言った。

「正統ラドン教の宣言。それは誰が主導する」

「帝国の意志として発布します。妃殿下のお名前で」

「それでよいのか？」

　クラウディアはルーカスの目を見た。

　嘘を言っているなら目が泳ぐはずという思いがあった。

　しかし、ルーカスの目は泳がず、真っすぐにクラウディアを見ていた。

「帝国のためです」

　ルーカスは答えた。迷いのない声だった。

　クラウディアは少しの間、沈黙した。

　やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「……承認する」

　それだけ言って、クラウディアは書類に目を落とした。

　話は終わりだという意味だった。

「ありがとうございます」

　ルーカスは一礼して、部屋を出た。

　廊下に出ると、エリックが壁際で待っていた。

「どうでしたか」

「承認を得た」

　ルーカスは歩き出した。

「戴冠式の準備を始めろ。それと、帝国内の聖職者のリストを洗い直す。新しい教会に取り込めそうな者と、反発しそうな者を分けておけ」

「……正統ラドン教の宣言となれば、教皇庁は激怒しますよ」

「そうなるだろうな」

　ルーカスは前を向いたまま答えた。

「構わない。どのみち今の帝国は、教皇庁とはうまくやれない。敵になるなら、こちらから先に動く方がいい。それに、今だって激怒しているだろう。今が最悪だ。これ以上は悪化しない」

　エリックは少し間を置いた。

「……先ほど、妃殿下が『帝国のためか』と聞いたとのことですが」

「聞いていたのか」

「扉の向こうで」

　ルーカスは少し笑った。

「帝国のため、と良く言えましたね。疑われませんでしたか？」

「問題ない」

　ルーカスはもう一度、フッと笑ってから廊下の先を見た。

　窓の外では、帝都が騒然としたまま動き続けていた。