帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第51話 消臭剤と皇女

　ジョセフ達は待機命令が続いていた。

　することがない。装備の手入れも終わった。荷台の点検も終わった。訓練もひと通りこなした。

　そんな時、ビンが軍靴を脱いで、そのまま固まった。

「……くさい」

「自分の靴だろう」

　とタン。

「わかってる。でも、くさい。なんでこんなにくさいんだ」

「長距離を歩いて、雨にも濡れて、毎日履いているからだ」

　とダオ。

　これは古今東西、どこの軍隊でも起こっている問題である。

　革で出来た通気性の悪い軍靴が抱えるものだ。

「解決策はないんですかね」

　とビン。

「洗え」

　とノイ。

「洗ってもすぐにくさくなる」

　全員が黙った。反論できなかった。

　そんな会話を聞いていたジョセフは軍靴を眺めながら、少し考えた。

（そういえば……）

　前世の記憶の片隅に、何かがあった。消臭。抗菌。ミョウバン。タルク。ハーブ。

「ちょっと待ってくれ」

―――

　ジョセフが材料を調べ始めると、意外とすんなり揃った。

　ミョウバンはオキシジェン帝国で産出される鉱物だ。染色や革なめしに使われているので、市場で普通に手に入る。

　タルクも同様で、化粧品の材料として流通していた。

　ラベンダーは近くの野原に自生していた。タイムとローズマリーは料理用として厨房に常備されていた。

「何を作るんですか？」

　とマルチ。

　そろえた材料を前に、腕組みをしているジョセフに問いかけた。

「消臭剤だよ。靴の中に入れるやつ」

「そんなものが作れるんですか」

「作れるかどうかやってみる」

　ジョセフは乳鉢を借りてきた。ミョウバンを細かく砕き、タルクと混ぜる。乾燥させたラベンダーとタイムとローズマリーを刻んで加える。よく混ぜ合わせて、小さな布袋に詰めた。

「これを靴の中に入れておく。ミョウバンが菌を抑えて、タルクが湿気を吸う。ハーブが臭いを和らげる」

「本当に効くんですか」

　とビン。

「前世……いや、異国の書物で読んだことがある。試してみよう」

―――

　翌朝、ビンが目を丸くした。

「くさくない」

「本当か」

　とタン。

「本当だ。全然くさくない。これすごくないですか隊長」

　全員が自分の靴を確認した。効果は明らかだった。

　マルチがジョセフを見た。

「隊長、これ売れますよ」

「面倒だからいい」

「でも材料費を考えると、かなり安く作れます。軍の需要だけでも相当な数になりますよ」

「面倒だからいい」

「隊長」

「面倒だからいい」

　マルチはため息をついた。

　ナムが手を挙げた。

「私、作るの手伝います。売るかどうかは隊長が決めればいいですが、部隊の分だけでも作っておきたい」

「ナムが言うなら」

「俺もやる」

　と全員が賛同した。

　結局押し切られる形で、ジョセフも首を縦にふる。

「作っておこうか」

　とジョセフ。

　マルチはまたため息をついた。めんどくさがりなのはわかっていたが、みすみす儲け話を棒に振るようなことに呆れたのである。

　だからといって、嫌いになるわけではないが。

―――

　数日後、ジョセフはセシリアへの定期報告のついでに、小袋をいくつか持っていった。

「殿下、これをお渡ししたくて」

　セシリアは小袋を受け取った。

「なんだ」

「消臭剤です。靴の中に入れると臭いが和らぎます。部隊で作ったもので、よければお試しください」

　セシリアは小袋を開けて、中を見た。それからカリナを見た。

「カリナ」

「はい」

「試してみろ」

「……殿下の靴に、でございますか」

「そう――」

　セシリアはそこでハッとして言葉を止める。

　そして、慌てて取り繕った。

「そういえば、部下でも足が臭いのがいたであろう。あやつに試してみよ」

　カリナは少し黙った。それから、静かに一礼した。

　翌日、カリナから返事が来た。

　ジョセフが次にセシリアに会いに行くと、セシリアは開口一番言った。

「ラザフォード」

「はい」

「あれを大量に頼む」

　ジョセフは少し間を置いた。

「……どのくらいですか」

「百袋」

「百袋！？」

「多いか？」

「多いです」

　セシリアはわずかに目を逸らした。

「……皇宮の衛兵にも配る予定だ」

「なるほど」

「それだけだ。他に理由はない」

「それならば、レシピを軍に報告します。我が部隊が暇なときに作るだけでは足りませんので」

　ジョセフは真顔で答え、細かくは追及しなかった。

　後ろでカリナが、静かに目を伏せた。

　宿営地に戻ったジョセフは、マルチに言った。

「百袋作ってくれ」

　マルチは目を丸くした。

「売れたんですか」

「売ったわけじゃないけど、発注が来た」

「誰からですか」

「殿下だ。でも、レシピは軍に公開するよ。僕らだけじゃとてもじゃないけど手が足りない」

　マルチは少し考えた。それから、何かを察したような顔をした。しかし、口には出さなかった。

「……わかりました。ナムと一緒に作ります」

　ビンが遠くから声を上げた。

「隊長、売れたんですか？」

「売れ過ぎたよ。だから、レシピを軍に公開することにした」

「ええ！？折角の儲け話を！みんなで除隊して、これで食っていけるって話していたのに……」

「ああ、そういう生き方も悪くなかったね」

「そうですよ！それを軍に公開だなんて！もう、商売にならないじゃないですか！」

　ビンの悲鳴と焚き火の煙が、夜空に上がっていった。