帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第45話 政治の波紋

　グレアムは報告を聞いて、少し目を閉じた。

「成功したか」

「はい。司祭は仕留めました。ただ……」

　部下が少し間を置いた。

「目撃者がいた可能性があります。亜人を連れた輸送部隊が、現場付近に現れました」

　グレアムは黙った。

「顔は見られたか」

「距離があったため、判別は難しいかと」

「そうか」

　グレアムは指先で卓を叩いた。

（亜人を連れた輸送部隊……）

　頭の中で何かが引っかかったが、今は後回しだ。まず動かなければならない。

「侯爵閣下に報告してくる。軍の命令系統にアクセスして、当時付近を輸送していた部隊を調べたいところだが、今我々がそんなことをしたら、疑いの目を向けられる。どのみち向こうが報告をするだろうから、それで目撃した部隊がどこだったのかを確認すればよい」

　そう命じると、侯爵の元へと向かった。

―――

　ハートフィールド侯爵邸の応接室で、侯爵はグレアムの報告を聞いた。

　聞き終えると、侯爵は口の端を動かした。

「よくやった」

「ありがとうございます。ただ、目撃者の件が」

「距離があったなら問題ない。それに、こちらにつながるような痕跡は残しておらぬのだろう」

　侯爵は手を振った。

「それより、これをアントワネット殿下にお伝えする。ただし、我々が動いたとは言わずにな。お前も来るんだ」

「承知いたしました」

「ルーカスの担当地域で起きた事件だ。治安維持の責任は、あの男にある。そこを突いてもらう」

　グレアムは静かに一礼した。

―――

　アントワネットは報告を聞いて、立ち上がった。

「ラドン教の使者が殺された？」

「はい、殿下。グレイ将軍の担当地域において」

　アントワネットは窓の外を見た。その目が、静かに燃えていた。

「グレイの担当地域で、使者が殺された。護衛もほぼ全滅。これが帝国軍の治安維持かと思われるな」

　侯爵たちは黙って控えていた。

「ラドン教への影響は計り知れない。大陸中の信徒が、帝国の失態を知ることになる」

　アントワネットは振り返った。

「帝国議会に諮る。グレイの担当地域における治安維持の失敗として、正式に問題提起する」

―――

　使者襲撃の知らせはすぐにクラウディアの元にも届いた。

　クラウディアは書類を机に叩きつけた。

「ラドン教の使者が殺されただと！」

　侍従が身を縮めた。

「グレイの担当地域での話だ。なぜ防げなかった！」

「申し訳ございません。調査中で――」

「調査中？　ラドン教がなんと言うか。戴冠式はどうなる。大陸に向けて帝国の恥を晒したも同然だ！将軍を呼べ！」

　怒鳴り声が廊下まで響いた。

　その時、アントワネットの動きを告げるためにやってきた従者は、直後に自分に振りかかる不幸があると理解したのだった。

―――

　砦の一室で、ジョセフは椅子に深く沈んでいた。

　向かいに、砦の将校が座っている。書記が羽ペンを持って控えていた。

「それで、現場に到着した時、賊はすぐに撤退してしまったと」

「そうです」

「賊の人数は」

「十五人前後かと。ただ、林の中で正確には」

「特徴は」

「統率が取れていました。目的を果たしたら即座に撤退した。略奪はしていません」

「野盗ではないと？」

「野盗にしては、動きが洗練されていました」

　将校は書記に何かを書き留めさせた。それから、また同じような質問を繰り返した。

　これが三度目だった。

　廊下の外では、マルチたちが待っていた。全員、すでに一度ずつ聞き取りを受けていた。

―――

　日が傾いた頃、ようやく聞き取りが終わった。

　宿営地に戻ったジョセフたちは、焚き火を囲んで座り込んだ。

　最初に口を開いたのはビンだった。

「同じこと何回聞くんですかね」

「三回だね」

　とジョセフ。

　顔には疲労が色濃く出ていた。

「俺は四回聞かれました」

　とタン。

　隊員も結局あの後何度も聴取されたのだった。

「私も四回です」

　とノイ。

「俺は五回」

　とダオ。

　全員がダオを見た。

「ダオ、数が数えられないだろう？」

　とビン。

「俺だって勉強してるんだ」

　ダオは静かに言った。

「それにしても多いな。疑われているんだろうな」

　沈黙が落ちた。

「それはひどいですね」

　とビン。

「慣れている」

　ダオは焚き火を見たまま言った。その顔に怒りはなかった。ただ、疲れていた。

　マルチがジョセフを見た。

「隊長は何回ですか」

「三回。それと、書類に署名を六枚」

「六枚も」

「第一発見者というのは、面倒なものだよ。疑われているというよりも、帝国の面子の問題に巻き込まれたんだ。犯人はなんとしても捕まえなければならない。繰り返し訊くことで、思い出すこともあると思っているんだろう。生存者が僕らが犯人じゃないと証言してくれているしね」

　ジョセフは空を見上げた。夜になっていた。

「悪い予感、当たりましたね」

　ビンがまた言った。

「だから言わないでもらいたかった」

「でも当たったじゃないですか」

「当たってほしくなかったよ」

　焚き火が、ぱちりと音を立てた。

　マルチが静かに言った。

「隊長、あの野盗……本当に野盗だったんですかね」

「わからない」

「でも、気になりますよね」

「気になる」

　ジョセフは焚き火を見た。

「ただ、僕たちの仕事は輸送だ。余計なことに首を突っ込むと、また聞き取りが増える。だいたい、ラドン教の司教を殺そうなんて奴らがまともなわけがない。さらに、背景は面倒なことが控えているはずさ。どうだい、関わり合いになりたくないだろう？」

「それは嫌ですね」

　とビン。

「嫌だね」

　全員が頷いた。

　焚き火の煙が、夜空に上がっていった。