帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第39話 峠の検問

　昼過ぎの峠道は、静かだった。

　空は晴れ渡り、風はない。帝国に立ち込める暗雲と天気は全くの別物であった。

　荷台がゆっくりと坂を登る。車輪が路上の凹凸を越えるたびに、積み上げた物資が小さく揺れた。

　ジョセフは馬上から前方を見ていた。

　道が細くなる手前に、人影があった。十数人。帝国軍の装備。道を塞ぐように並んでいる。

　おや、っと思ったがこうした峠道では、何らかの事情があって逃げる者たちが通るのが常。であれば、軍の検問なども行われることも多い。

　実際、過去に何度かは検問に遭遇している。今回もそんなところであろうと考えた。

「止まれ」

　先頭の男が手を上げた。

　ジョセフは荷台を止めた。

「輸送部隊か」

「第77輸送部隊、ジョセフ・ラザフォード少尉であります」

「亜人が物資横流しの嫌疑あり、目録と荷の照合が必要だ。命令だ」

　ジョセフは男たちを眺めた。

　装備は一見、本物に見えた。しかし何かが引っかかった。うまく言葉にできない種類の違和感だ。並び方か。目の動きか。あるいは、声の出し方か。

　そもそも、物資横流しの嫌疑であれば、わざわざこんな峠道で待ち伏せせず、目的地で待ち構えるか、その後呼び出せばよいはず。

　何故今なのかということであるのだが、ジョセフはこの時、そこまで考えが至っていなかった。

　ジョセフは少し間を置いてから、言った。

「命令書を確認させてほしい。それと、誰の命令か」

「グレイ大佐の命令だ。これがその命令書だ」

　ジョセフは動かなかった。

　男がそう言った瞬間、ジョセフの中で何かが静かに確定した。

　グレイは将軍だ。先日の任命は軍全体に通達されている。グレイの配下であれば、大佐などとは呼ばない。呼べるはずがない。グレイ将軍を大佐と呼ぶ部下がいるとすれば、それはグレイの部下ではない人間だけだ。

　さらに、命令書には将軍という階級が記載してある。

　つまり、この目の前の兵士たちは、命令書の内容を確認していないというわけである。

　それもそもはず、ダニエルが集めたならず者たちは、文字が読めなかったのである。だから、偽の命令書に何が書いてあるかは、ダニエルからの説明だけの情報だったのである。

　その情報には、ルーカスが将軍になったというのは無かった。

　軍人であるダニエルは当然知っているはずと思い込み、敢えて付け加えるようなことはしなかったのだが、彼らはギフト持ちのルーカス・グレイ大佐という情報のまま止まっていたのである。

（偽物だ）

　ジョセフはゆっくりと馬から降りた。

　その動作の中で、後ろに続く部下たちへ視線を走らせた。目配せだけで伝える。言葉はいらなかった。

　ダオが小さく頷いた。タンが目を細めた。ノイの耳がわずかに動いた。ビンの尻尾が、すっと静止した。

「わかった」

　ジョセフは先頭の男に向かって言った。

「確認しよう。目録はこちらが持っている。荷台のそばで照合した方が早い」

　男たちは顔を見合わせた。想定通りに進んでいると思ったのだろう。警戒が、わずかに緩んだ。

　それで十分だった。

　ジョセフの部隊が動いたのは、ほぼ同時だった。

　各自が最も近い二人へ向かった。声を上げる間も、振り返る間もなかった。ダオが、タンが、ノイが、ビンが、それぞれ二人ずつを沈めた。マルチも動いていた。

　一瞬の出来事だった。

　残った男たちが状況を理解した時には、仲間の半数以上が地面に倒れていた。

　数の差が、逆転していた。

「さて」

　ジョセフは残りの男たちを静かに見渡した。

「話を聞かせてもらえるか。誰に頼まれた？」

　峠道に風が吹いた。

　いつもであれば、涼しいと感じる風であるが、今は誰もが極度の緊張状態にあり、そんな感覚はなかった。全ての神経を目の前の敵に向けている。

　男たちは、誰も動かなかった。

　ジョセフが口を開こうとした、その瞬間。

　石が飛んだ。

　鈍い音がして、先頭にいた男が崩れた。続けて二つ、三つ。石は正確だった。

　ジョセフは振り返った。

　荷台の上で、ナムが次の石を構えていた。小柄な体に似合わない、落ち着いた目をしていた。

「ナム」

「喋らないなら、いらないでしょう。武器を置く素振りを見せないってことは、危険なままです」

　ジョセフは少し考えた。

「……まあ、そうだね」

　残った男たちが我に返って逃げ出した。その中に、岩陰から飛び出してきた一人が混じった。他より装備がいい。足が速い。しかし、覆面をしていて、それが誰だかわからなかった。

　隊員たちは足元の石を拾って、逃げる者たち目掛けて投げつけた。

　次々と命中し、覆面の男以外は地面に倒れる。

　その間にも、覆面の男は距離を稼ぐ。

　マルチが追おうとした。

「いい」

　ジョセフは言った。

「追うな」

「しかし」

「深追いするな。任務がある。これが陽動で、追いかけている最中に、荷物を奪われることだってあるから」

　マルチは足を止めた。

　人影が、峠道の向こうに消えた。

―――

　ダニエルは走り続けた。

　息が上がっていた。足がもつれた。それでも止まらなかった。

　覆面は口まで覆っており、吸い込む空気の量が少ない。だから、いつもより苦しかった。

　失敗した。全員やられた。自分だけが逃げた。

　頭の中で、エリザの顔が浮かんだ。

　また報告できなかった。また、あの墓の前に立てなかった。

　ダニエルは走りながら、奥歯を噛んだ。

　終わっていない。まだ終わっていない。次がある。必ず次がある。

　峠道の風が、後ろから吹きつけた。

―――

　執務室で、フィリップ・グレアムは報告を聞いていた。

「作戦は失敗。ダニエル中佐は単独で逃走。現在行方不明です。それと、襲撃者たちが軍の装備品を所持していたことで、各派閥に調査が入るようです。グレイ派が陰謀だと関与を否定し、クラウディア妃が支持したことで、平等に調査を行うことになりました」

　グレアムは少し黙った。

　失敗した。それ自体は想定の範囲だった。しかし、ダニエルが生きて逃げたのは計算が狂った。あの男が知っていることは多い。グレイの装備を使ったことも、酒場での密議も。場合によっては、皇太子の暗殺犯でっちあげも。どこまで喋るか。

「アッテンボローは」

「こちらも姿が見えません。ダニエル中佐の失敗を聞いて、逃げたかと」

　グレアムは静かに立ち上がり、窓の外を見た。

　帝都の街並みが広がっていた。どこにでも消えられる場所だった。

「探せ」

「はい」

「ただし、目立つな」

　部下が下がった。

　グレアムは窓の外を見続けた。

　ダニエルもアッテンボローも、見つからなかった。