帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第31話 皇女の赤面

　翌朝、セシリアが目を覚ますと、カリナとリーナが部屋の前で待っていた。

　二人の顔を見て、セシリアは何かを悟った。

「……何ですか」

「殿下」

　カリナが静かに口を開いた。

「昨日のことについて、申し上げたいことがございます」

「昨日？」

「ラザフォード少尉をお呼びになったことです」

　セシリアは少し間を置いた。

「父上がお隠れになった日だ。誰かと話したかった。それだけだ」

「それはわかっております」

　カリナは丁寧に、しかしはっきりと言った。

「しかし殿下、考えてみてください。皇帝がお隠れになったその日に、皇女が一人の男性を私室の近くにお呼びになった」

「談話室だ。私室ではない」

「傍から見れば同じでございます。殿下以外に使いませんので」

　リーナが続けた。普段は取次役として控えているリーナが、珍しく口を開いた。

「殿下、すでに宮廷では噂になっております」

「……何の噂だ」

「ラザフォード少尉と殿下の関係についてです」

　リーナは視線を落とした。

「殿下がお父上を亡くされた悲しみの夜に、あの少尉を呼んで慰めてもらった、と。尾ひれがついて広まっております」

　セシリアは黙った。

「尾ひれとは」

「殿下がお泣きになっていたとか、少尉が殿下を抱きしめたとか。そもそも、時刻も日が落ちてからという事になっております。夜ともなれば、男女の間に何かあったのかと思われることもあるでしょう」

　カリナが答えた。

「事実無根の話が、事実のように語られております」

　セシリアの頬に、かすかに赤みが差した。

「……馬鹿馬鹿しい」

「馬鹿馬鹿しくとも、噂は力を持ちます」

　カリナは続けた。

「今は皇位継承を巡って各派閥が動いています。殿下の評判は、そのまま殿下の政治的な立場に直結します」

「わかっている」

「本当にわかっておられますか」

　カリナの声が、少しだけ低くなった。

「殿下、申し上げにくいのですが……気落ちしておられるのはわかりますが、あの方を呼ぶのは、もう少しお慎みください」

　沈黙が落ちた。

　セシリアは窓の外を見た。

「……気落ちしているように見えたか」

「はい」

　リーナが静かに答えた。

「あのような殿下は、初めて見ました」

　セシリアはしばらく黙っていた。

　カリナが静かに言った。

「殿下のお気持ちは、私どもにはわかりません。ただ、男性をお呼びになるなら、せめて他の方も同席する形にしていただければ。それに、公務だと言い訳のできるような状況にしていただきたく」

「……お前たちも同席していただろう」

「談話室の外で待機しておりました。室内には殿下とラザフォード少尉のみでした」

　また沈黙が落ちた。

　今度は長かった。

　セシリアの頬が、先ほどより少しだけ赤くなった。

「……わかった。以後、気をつける」

「ありがとうございます」

　カリナとリーナが一礼した。

　セシリアは視線を逸らしたまま言った。

「それで、噂を流しているのは誰だ」

「アントワネット殿下の侍女からという話が出ております」

　カリナは静かに答えた。

「確証はありませんが」

「……そうか」

　セシリアは窓の外を見た。

「姉上らしい」

　その声に、怒りはなかった。ただ、少し疲れたような響きがあった。

「殿下」

　カリナが優しく言った。

「お気持ちはわかります。ただ、今は慎重に動かれてください」

「わかっている」

　セシリアは短く答えた。

　カリナとリーナが退室した後、セシリアは一人になった。

　窓の外を見たまま、静かに息をついた。

（気落ちしているように見えた、か）

　そう思われていたとは、気づかなかった。

（……あの男は、何も言わなかったな）

　ただそこにいた。それだけだった。

　なぜか、それが一番堪えた。

　セシリアはもう一度、静かに息をついた。頬がまだ、少し熱かった。

―――

　廊下に出たカリナとリーナは、足を止めた。

　周囲に人がいないことを確認してから、リーナが小声で言った。

「……カリナさん」

「なんですか」

「殿下、自分のお気持ちに気づいていないんでしょうか」

　カリナは少し間を置いた。それから、小さく笑った。

「気づいておられないでしょうね」

「あんなに赤くなられてはいましたが、そういった経験もございませんから」

　リーナは口元を手で押さえた。

「あのお顔、初めて見ました」

「私もです」

　二人はしばらく黙って歩いた。

「あの少尉、どんな方なんですか」

　リーナが聞いた。

「私は遠くからしか見たことがなくて」

「輸送部隊の方ですよ」

　カリナは答えた。

「しわだらけの軍服で、飄々としていて、どこか掴みどころがない」

「それがどうして殿下に」

「さあ」

　カリナは少し考えた。

「殿下に対して、怖じない方なんです。普通の人間は、皇女の前では取り繕う。でもあの方は、そのままで話す」

「それが殿下には新鮮なんでしょうか」

「それだけじゃないと思いますけど」

　カリナは静かに言った。

「浴場の件もありますし」

「浴場？」

　カリナは口が滑ったと後悔した。

　しかし、相手がリーナであれば察してくれるだろうという信頼があった。

「……あ、それは聞かなかったことにしてください」

　リーナが目を丸くした。

「なんですかそれ。気になります」

　ちょっと信頼が揺らぐ。

「聞かなかったことに、してください」

　カリナは真顔で繰り返した。

　リーナはしばらく考えてから、小さく頷いた。

「……わかりました。でも」

「でも？」

「殿下、幸せになってほしいですね」

　カリナは少し間を置いた。

「……そうですね」

　静かに、しかしはっきりと頷いた。

　廊下の先に、朝の光が差し込んでいた。

―――

　第77輸送部隊の宿営地で、マルチはジョセフを見つけた。

　備品の点検をしているところだった。相変わらず、しわだらけの軍服だ。

「隊長」

「うん」

「少しよろしいですか」

　ジョセフは手を止めた。マルチの声が、いつもより低かった。

「なんだ」

「噂が出ています」

「どんな」

「隊長と、セシリア殿下の逢引きという噂です」

　ジョセフは少し間を置いた。

「逢引き」

「はい」

　マルチは真剣な顔で続けた。

「皇帝陛下がお隠れになった夜に、殿下が隊長を呼んだことが広まっています。尾ひれがついて、かなり派手な噂になっています」

　アントワネットは軍にも噂を流していた。ジョセフの立場を悪くするためである。

「それは困ったね」

「困ったね、じゃないですよ」

　マルチは声を抑えながら言った。

「今でさえ、亜人への視線が厳しくなっています。私たちの部隊は休暇を命じられている。そこに隊長まで宮廷の噂に巻き込まれたら、部隊全体の評判に関わります」

「そうだね」

「わかっていますか」

「わかってるよ」

　ジョセフは荷台から手を離した。

「ただ、殿下に呼ばれたら行かないわけにもいかないだろう。断れる立場じゃない」

「それはそうですが……」

「次から気をつける」

　ジョセフは静かに言った。

「ただ、今回は本当に何もなかった。殿下が少し話したかっただけで」

「それはわかっています」

　マルチは少し間を置いた。

「わかっていますが、周りにはわからない。私だって隊長が殿下とどんな話をしたのか気になりますよ」

「そうだね」

　ジョセフはしばらく考えてから、マルチを見た。

「迷惑をかけた。ごめん」

　マルチは少し驚いた顔をした。ジョセフが素直に謝るのは、珍しかった。

「……隊長が謝ることじゃないですが」

「いや、謝る」

　ジョセフは真面目な顔で言った。

「亜人への視線が厳しい今、余計な噂を立てた。それは僕の不注意だ。しばらくはおとなしくしてる」

　マルチはしばらくジョセフを見ていた。

「……わかりました」

　それから、少し間を置いて言った。

「隊長」

「うん」

「殿下は、大丈夫でしたか」

「うん？」

「お父上を亡くされて」

　ジョセフは少し考えてから、静かに答えた。

「泣いてはいなかった。でも、堪えているようだった」

　マルチは黙った。

「……そうですか」

　それだけ言った。

　その耳が、ほんのわずかに伏せられたのをジョセフは見逃した。

　備品の点検を再開した。しばらく使われることはないだろうが、これくらいしかすることが無いのだ。

　マルチはまだジョセフに何かを聞きたいようであったが、ジョセフはそれには気づかない。

　帝都の朝が、静かに続いていた。