帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第23話 退却と末路

　夜明けとともに、セス・バーンは動いた。

　五十の兵を率いて、補給線の中継地点へと切り込む。守備の兵は三十ほど。だが、セスにギフトはない。速さだけがある。

　本来であればもっと厚い布陣にすべきだが、無理して補給線を伸ばした結果、守備に回せる兵士がいなくなってしまったのである。

　剣が閃いた。

　一人、二人、三人。セスの動きは目で追えない速さではないが、それを補うのは判断の速さだ。どこを叩けば崩れるか。どこが手薄か。常に動きながら、考える。

　中継地点は半刻で制圧された。

「次だ」

　セスは息を整えながら言った。まだ続きがある。

―――

　オーガスト・クロウは北側の分岐点で守りを固めていた。

　来た。ハイドロジェン王国軍の一部が、迂回路を求めて動き始めた。

「引きつけろ」

　オーガストは静かに命じた。

「深追いはするな。ここを通らせなければいい」

　七十の兵が、地形を利用して敵の前進を阻んだ。正面からぶつかるのではなく、狭い道に誘い込んで足を止める。一時間、二時間。それだけで充分だった。

　あとはこの周辺で、敵の輸送部隊を盗賊団のように襲うだけ。地の利は自分たちにあり、敵から見れば神出鬼没に見える攻撃も可能だった。

　こうしてハイドロジェン王国軍は補給の目処が立たなくなった。

　エリオット将軍は地図を見つめた。前線への物資が届かない。迂回路も封鎖されている。

「将軍」

　バルトロ中将が静かに言った。

「敵の動きは予想以上です。これは補給線を短くするどころではありませんね。退却の時機です」

　補給線を短くするといっても、大軍はすぐには動けない。敵の追撃をかわすためにも、入念な準備をしてからと行動していたが、もはや時間的な猶予は無かった。

　エリオット将軍は黙っていた。

　熊のような巨体が、微動だにしない。その目に、悔しさと冷静さが混在していた。

「……そうだな」

　やがて、将軍は低く言った。

「全軍、退却する」

　幕僚たちが動き始めた。

　エリオット将軍はバルトロ中将を見た。

「殿は誰にする」

「……ラッシュ少将しかいません」

　バルトロ中将は言いにくそうに答えた。他の将校たちは、みな実戦で必要な人間だ。消耗品のように使える将校となれば、ラッシュしかいない。

　ラッシュを呼んだ。

　状況を説明すると、ラッシュの顔が青くなった。

「殿、ですか。それは……私は参謀の役割であって、前線での指揮は――」

「ラッシュ少将」

　エリオット将軍が静かに言った。

「ルーカス・グレイがこちらに向かっている。奴は私を狙っているはずだ。殿を務めてくれれば、グレイは君の方へ向かう可能性は無くなる」

　ラッシュは固まった。

「……グレイが、私の方へ来ない」

「そうだ。ギフト持ちの大佐を相手にするなら、殿の方が安全だというもの」

　実際には殿は非常に危険であるが、それ以上に危険なギフト持ちという存在が、ラッシュの判断を誤らせる。

　ラッシュはしばらく黙った。そして、顔を上げた。

「……わかりました。殿を引き受けましょう」

　エリオット将軍は頷いた。

（これで心置きなく戦える）

　将軍は内心でそう思った。ラッシュに申し訳ないとは思わなかった。戦場での邪魔者を合理的に処理しただけだ。ただ、彼と一緒に戦死する兵士には、わずかばかり同情した。

―――

　アイギス要塞のハートフィールド侯爵は、物見台から王国軍の動きを観察していた。

「動いているな」

　グレアムが頷いた。

「退却です。ルーカス大佐の補給線寸断が効きました」

「よし」

　侯爵は拳を握った。

「打って出る。今だ！」

「閣下、まだ確認が――」

「好機を逃すな！　全軍、出撃だ！」

　グレアムは眼鏡を押し上げた。

（これは侯爵の手柄になる。計画通りだ。本当はもう少しエリオット将軍が離れるのを待った方が良いが、あれだけの大軍だ。方向転換するには時間がかかるし、それをすれば脆弱な側面をこちらに晒すことになる。問題はない）

　要塞の門が開いた。

―――

　殿を任されたラッシュの部隊は、退却する本隊の後ろを進んでいた。

　ラッシュは馬上から周囲を見回した。王国軍の退却。帝国軍の追撃。その狭間に自分がいる。

（グレイが来るかもしれないどころではない。このままでは俺は帝国軍に追いつかれる。）

　その考えが頭から離れない。

　そのとき、後方で喊声が上がった。

　帝国軍の追撃がいよいよ迫ってきた。。ハートフィールド侯爵の部隊がすぐそこまで迫っていた。

　王国軍の退却が乱れた。ラッシュの部隊にも混乱が波及した。

　ラッシュは周囲を見た。乱戦になっている。

（死ぬかもしれない）

　その考えが、すべてを塗りつぶした。

　自分だけが生き残ることに、全ての脳機能を投入する。そして、結論が出た。

「副官」

　ラッシュは小声で言った。

「お前の鎧と私の鎧を交換しろ」

「は？」

「早くしろ！」

　副官は困惑しながらも従った。豪華な将官の鎧が副官の体に。地味な副官の鎧がラッシュの体に。

「少将、これは――」

「黙れ」

　ラッシュは馬を反転させた。混乱に紛れて、部隊から離れていく。

　副官は鎧の重さを感じながら、軍団の旗の下に立っていた。

―――

　その夜、街道から外れた森の中で、ラッシュは馬を歩かせていた。

　地味な鎧。目立たない装備。これなら誰も気づかない。

　そう思っていた。

　茂みから、三人の男が現れた。農民か、流民か。手には粗末な武器を持っている。落武者狩りだ。

　男たちはラッシュを見た。地味な鎧。傷一つない装備。高そうには見えない。

「おい、金はあるか」

「な、なんだ貴様ら――私は王国軍少将で――」

「将官がこんなとこ一人でいるか」

　男が鼻で笑った。

「偉くなさそうだな。身代金も取れやしない」

　男たちが動いた。

　ラッシュは声を上げた。だが、その声は森の中に消えた。

　翌朝、街道から外れた森の中で、剥ぎ取り目的でうろついていた村人に、地味な鎧を着た男の遺体が発見された。

　誰も、それがジャック・ラッシュ少将だとは気づかなかった。