帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第22話 瞬光の大佐

　街道に人が集まっていた。

　朝の市が立つような広場ではない。ただの街道の脇に、人々が自然と集まってきていた。

　噂が広まるのは早かった。ルーカス・グレイ大佐が出陣する。帝国の双璧の片割れが、ついに動く。

　ルーカスが馬上から手を振ると、歓声が上がった。

「グレイ大佐！」

「帝国を救ってください！」

「息子が前線にいます。どうか――」

　声は途切れることなく続いた。老人、子供、女たち。みな、縋るような目をしていた。

　ルーカスは一人一人に目を向け、頷き、微笑んだ。その爽やかな笑顔が、人々の表情を和らげた。

　後ろでエリックが小声で言った。

「村を三つ通るたびに、人が増えていますね」

「そうだな」

　ルーカスは前を向いたまま答えた。

「この人たちが何を求めているか、わかるか」

「英雄、ですか」

「そうだ。無能なハートフィールド侯爵によって疲弊した国を救う英雄。いや、国が疲弊したのは侯爵だけの原因ではないがな」

　ルーカスは静かに言った。

　エリックは黙った。

　また歓声が上がった。子供が道端から駆け寄って花を渡してきた。ルーカスはそれを受け取り、笑顔で掲げた。

　歓声がさらに大きくなった。

（英雄の姿を見せよう）

　ルーカスは内心でそう思った。

　ただし、その姿が誰のためのものかは、まだ誰も知らない。

―――

　前線に近づくにつれ、空気が変わった。

　炊煙が少ない。人の姿が消えていく。街道の石畳に、馬蹄と車輪の跡だけが残っている。

　天幕を張った野営地で、ルーカスはセス、オーガスト、マーカスの三人を呼んだ。

　地図を広げる。エリオット将軍の軍の展開。補給線の位置。アイギス要塞への道。

「聞け」

　三人が地図に目を落とした。

「セス、お前はここの補給基地を叩け」

　ルーカスは地図の一点を指した。

「エリオット将軍の軍がアクアリスから物資を受け取る中継地点だ。ここを押さえれば、前線への補給が止まる」

「わかりました」

　セスは地図を見ながら言った。

「兵力は」

「五十だ」

「少ない」

「充分だ。お前の速さがあれば、守備の兵など問題ない。叩いたらすぐ退け。長居はするな。こちらは敵の物資を鹵獲する必要はない。攻撃と同時に火を放て。燃やしてしまえ」

　セスは頷いた。

「オーガスト、お前はここだ」

　ルーカスは別の地点を指した。

「補給線の北側の分岐点。ここを封鎖すれば、迂回路も使えなくなる。守りを固めて、敵が動けない状況を作れ」

「兵力は」

「七十だ。防衛なら充分だろう」

「長く防衛となると少なすぎますが……」

　オーガストは眼鏡を押し上げた。

「その時はすでに俺が動いている。そこまで長く防衛することになるなら、それは俺たちが負けるということだ」

　オーガストはルーカスを見た。

「マーカス、お前は残った兵をまとめて後方の支援だ。セスとオーガストのどちらかが危うくなれば、すぐ動け」

「了解だ」

　マーカスは豪快に頷いた。

「で、大佐は」

「僕は真っ直ぐ行く」

　三人が黙った。

「エリオット将軍を目指す」

　ルーカスは地図から顔を上げた。

「ギフト持ち同士の戦いに、多くの兵は要らない。むしろ邪魔になる」

「一人でですか」

　エリックが言った。

「お前と、ついてこれる騎兵だけだ。それで充分だ」

　セスが口を開いた。

「無茶です」

「そうか？」

　ルーカスは静かに答えた。

「だが、補給線を叩いてエリオット将軍を孤立させたとしても、あの将軍はそう簡単には動じない。最終的には、誰かが向かわなければならない」

「それが大佐である必要は。相手を締め上げるための、補給線への攻撃でしょう」

「いいや、これはギフト持ち同士の戦いだ。これに勝利する姿を見せなければならない。しかし、エリオット将軍を倒したところで、敵がまだその勢力を維持しているなら、それはそれで脅威。俺一人で全ての戦場を渡り歩くのは無理だからな」

　ルーカスは静かに言った。

「それに、犠牲は少なくしたい」

　沈黙が落ちた。

　否定できなかった。

「大佐」

　マーカスが低く言った。

「死ぬなよ」

「死なない」

　ルーカスはあっさりと答えた。

「まだやることがある」

　エリックが小さく息をついた。

　ルーカスは地図を巻いた。

「出発は夜明けだ。各自、準備しろ」

　三人が天幕を出ていった。

　エリックだけが残った。

「ルーカス」

「なんだ」

「エリオット将軍は、今のこの周辺地域で一番強いギフト持ちです」

「知っている」

「勝てますか」

　ルーカスはしばらく黙った。

「さあ」

　それだけ言って、地図を卓に置いた。

「やってみなければわからない。それだけだ」

　エリックは何も言わなかった。

　天幕の外で、夜風が揺れていた。

―――

　アクアリスから離れた前線の天幕に、ハイドロジェン王国軍の幕僚たちが集まっていた。

　伝令が息を切らして飛び込んできたのは、夕刻のことだった。

「報告します！　帝国軍のルーカス・グレイ大佐が出陣。現在、帝国領内を北西方面へ進軍中とのことです！」

　天幕の空気が変わった。

　エリオット将軍は黙って地図を見た。バルトロ中将が眉をひそめた。

　そして、ジャック・ラッシュ少将が立ち上がった。

「ルーカス・グレイだと！」

　声が裏返った。

「なぜ今さら出てくる！　今まで何をしていた！」

　誰も答えなかった。

「これは問題だ。大問題だ。あの男のギフトは厄介だぞ。対策を立てなければ――」

「少将」

　バルトロ中将が静かに遮った。

「まず状況を整理しましょう。ルーカス・グレイが動いた以上、我々の補給線が狙われる可能性があります。現在の補給線は――」

「補給線が問題なのか！」

　ラッシュが地図を指で叩いた。

「そもそも、なぜこれほど補給線が伸びているのだ！　進軍しすぎだろう！　誰がこんな判断をした！」

　天幕が静まり返った。

　進軍を主導したのは、他でもないラッシュ自身だった。順調だ、好機だ、押せと言い続けたのは誰だったか。その場にいた全員が知っていた。

「少将」

　バルトロ中将の声が、わずかに低くなった。

「進軍の判断の責任については、後で検討しましょう。今は対策を――」

「後でとは何だ！　責任の所在を明確にしなければ、組織として機能しない！」

「少将！」

　バルトロ中将が声を上げた。珍しいことだった。この冷静な参謀長が、声を荒らげた。

「今この瞬間も、ルーカス・グレイは進軍しています。感情的な議論をしている時間はない」

　ラッシュは一瞬だけ黙った。だがすぐに顔を赤くした。

「バルトロ中将、貴様は私に命令するつもりか！　私の父は――」

「父君のお名前を出されても、戦況は変わりません」

　バルトロ中将は静かに、しかしはっきりと言った。

　ラッシュは口を開いたまま固まった。それからまた怒鳴り始めた。父の地位、家柄、軍における影響力。言葉が矢継ぎ早に飛び出す。

　エリオット将軍は黙って聞いていた。腕を組み、地図を見たまま動かない。

　天幕の隅で、古参の幕僚の一人がさりげなく兵士に目配せをした。

　兵士は静かに頷いた。

　しばらくして、兵士が盆を持って天幕に入ってきた。湯気の立つ茶器が並んでいる。

「お疲れのことと思いまして。茶をご用意しました」

　幕僚たちが受け取った。エリオット将軍も一口飲んだ。バルトロ中将も。

　ラッシュはまだ何かを言いながら、差し出された茶器を受け取り、一口飲んだ。

　それから二口。三口。

　しばらくして、ラッシュの声が少しずつ細くなっていった。

「……だから、その……私は……」

　瞼が重くなっていく。ラッシュは自分でもおかしいと思ったのか、首を振った。だが、それも途中で止まった。

　どさり、と椅子に深く沈み込んだ。

「少将が……お疲れのようです」

　古参の幕僚が言った。

「長旅でお疲れでしょう。休んでいただきましょう」

　兵士二人がラッシュを支えて、天幕の外へと連れ出した。

　天幕に沈黙が落ちた。

　それからエリオット将軍が口を開いた。

「……では、改めて対策を話し合おう」

　誰も何も言わなかった。全員が、先ほどの光景を見ていなかったかのように、地図に目を向けた。

　バルトロ中将だけが、一瞬だけ古参の幕僚を見た。幕僚は静かに頷いた。

「補給線の防衛ですが」

　バルトロ中将は地図を指でなぞった。

「正直なところ、全線を守るのは難しい。ルーカス・グレイが速さのギフトを持つ以上、どこから来るかわからない」

「では」

「一旦引いて、補給線を半分にしましょう。元々の目的は帝国軍が我が国へ侵攻するのを防ぐための逆侵攻。であれば、このままアイギス要塞を攻略するという必要もない」

　エリオット将軍は頷いた。

「それでいい」

　天幕の外では、夜が深まっていた。