帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第20話 王の憂慮

　そこは、謁見の間ではなかった。

　アウグスト皇帝が二人を呼んだのは、皇宮の奥にある小さな私室だった。燭台の光が弱く、天井の高い部屋に影が濃い。

　エドモンド・ウォレス宰相とマクシミリアン・シュトルム将軍が、向かい合って椅子に座った皇帝を前に立っている。

　謁見の形ではない。報告の形でもない。ただの、老人と二人の臣下が、夜の部屋で話しているだけのような光景だった。

「ルーカスが動くか」

　皇帝は低い声で言った。老いた目が、燭台の炎を見ていた。

「はい、陛下」

　シュトルム将軍が答えた。

「ハートフィールド侯爵からの要請を受け、自分が決断いたしました。ご報告が遅れ、申し訳ありません」

「遅れたことを咎めているのではない」

　皇帝は短く言った。

「ハートフィールドが頭を下げた。それが意外でな」

　ウォレス宰相が静かに口を開いた。

「侯爵は追い詰められているかと存じます。これまでの状況、それに現在のアイギス要塞での戦況は、芳しくない」

「わかっている」

　皇帝は息をついた。

「だが、あの男が素直にルーカスを必要とするたまではない。何かを考えている」

　二人は黙った。

　皇帝は燭台の炎から目を離し、二人を見た。

「シュトルム、ウォレス。二人だけだから言う」

「はい」

「ハートフィールドはルーカスを使って手柄を横取りしようとしているのだろう。それくらいは朕にもわかる」

　シュトルム将軍が僅かに目を細めた。

「陛下は、侯爵は――」

「取り繕わなくてもよい。あれは股肱の臣ではない。帝国の為ではなく、己のために動く臣。しかし、それでも朕の臣であることにはかわりないが……」

　皇帝は静かに言った。

「あの侯爵が軍を動かすたびに、何かがおかしくなる。今回も同じだろう」

　沈黙が落ちた。

「ただ」

　皇帝は続けた。

「それよりも気になることがある。此度の増援だ」

「ルーカス・グレイのことですか」

　ウォレスが静かに言った。

「そうだ」

　皇帝は椅子の背もたれに身を預けた。老いた体が、重さに負けているように見えた。

「あの男には実力がある。ギフトを持ち、戦場での実績を積み上げ、民からの評判も高い。下級貴族の出身でありながら、ここまで上がってきた。それ自体は認める」

「しかし」

「しかし、あの目だ」

　皇帝は低く言った。

「謁見の場でも、軍の会議でも、あの男はどこか遠くを見ている。目の前のものではなく、その先を見ている目だ。そこには野心がにじみ出ておる。かつて弑逆を企んだ者たちのような、な」

　シュトルム将軍は黙っていた。

「朕は有能な皇帝ではなかった」

　皇帝は静かに言った。二人が口を開こうとするのを、手で制した。

「否定しなくていい。わかっている。判断が遅く、派閥の調整に時間をかけすぎ、気づけば帝国の内部が腐り始めていた。それは朕の責任だ」

　燭台の炎が揺れた。

「だが、朕の代で国を終わらせるわけにはいかない」

　その言葉が、部屋に沈んだ。

「ルーカスが何を望んでいるのか、朕には全てはわからない。だが、帝国の秩序を壊すほどの野心があるとすれば……それは困る」

「監視を強化しますか」

　シュトルムが言った。

「それをすれば、あの男は動かなくなる」

　皇帝は首を振った。

「今は使わなければならない。ハイドロジェンとの戦況は、ルーカスなしでは動かせない。それもわかっている」

　ウォレスが静かに言った。

「陛下、矛盾した状況です」

「そうだ」

　皇帝は頷いた。

「使わなければ国が傾く。使えば、いつか別の火種になる。どちらを選んでも、不安が残る」

　部屋に静寂が落ちた。燭台の炎だけが、ゆらゆらと揺れていた。

「二人に言っておく」

　皇帝は二人を見た。

「朕が逝った後のことを、考えておいてくれ。セシリアとアントワネットの争い、他の子らも帝位を狙って激しい争いをすることになるだろう。今までの歴史を振り返れば、そこには高い蓋然性がある。そこにルーカスがどう動くか。それだけが、朕の心残りだ。子らは誰であっても朕の血を引いておるが、あ奴は違う」

　シュトルム将軍とウォレス宰相は、互いに目を合わせた。

「……承知いたしました」

　二人が一礼した。

　皇帝は再び燭台の炎を見た。

　老いた目に、炎が揺れて映っていた。

―――

　その夜、帝都郊外の演習場に隣接した兵舎に、松明の光が揺れていた。

　ルーカスの軍団が集まっていた。

　正規の帝国軍とは別の、ルーカスが自ら集めた部隊だ。総勢二百ほど。だが、その中身は帝国軍の中でも際立って優秀な顔ぶれが揃っていた。

　共通点がある。みな、身分が低い。

　平民の出、職人の息子、下級貴族の三男四男。正規の出世ルートからはじき出された者たちだ。実力があっても、家柄がなければ上には行けない。そういう男たちが、ルーカスの周りに自然と集まってきた。

　兵舎の中心では、三人の幹部が地図を囲んでいた。

　セス・バーン。二十代前半、ルーカス軍団の最年少幹部だ。細身だが動きが速く、剣の腕は軍団一と言われる。褐色の肌に短い黒髪。口より手が先に出るタイプで、今もじっとしていられないのか、地図の端を指でトントンと叩いている。

「大佐、いつ出ますか」

　ルーカスが地図を見ながら答えた。

「明後日の朝だ」

「遅い」

「セス」

　隣から静かな声が飛んだ。

　オーガスト・クロウ。三十手前の男で、元平民の出身だ。読み書きを独学で覚え、軍学校の入試を突破してきた。細面で眼鏡をかけており、常に何かを計算しているような目をしている。

「補給の確認が終わっていない。明後日で正しい」

「わかってるよ」

　セスは肩をすくめた。

「ただ、早く動きたいってことだ」

「気持ちはわかるが、焦りは判断を狂わせる」

「クロウは慎重すぎる」

「お前が無謀すぎる」

　二人のやり取りに、もう一人が低く笑った。

　マーカス・ドレイク。三十代前半の大柄な男だ。鍛冶職人の息子で、幼い頃から鉄を扱ってきた腕は、剣より鈍器の方が向いている。日焼けした顔に無精ひげ、豪快な笑い声が特徴だ。

「まあまあ。俺から見れば二人とも同じだ。どうせ戦場に出れば、セスもクロウも同じ顔になる」

「どんな顔だ」

　セスが聞いた。

「血に飢えた顔だ」

　マーカスは豪快に笑った。

「俺もそうなるし、お前らもそうなる。出撃前に喧嘩するより、今のうちに飯でも食っとけ」

　セスが不満そうにしながらも、マーカスの言葉に従って地図から離れた。

　ルーカスはその様子を黙って見ていた。

　三人とも、正規の帝国軍では正当な評価を受けていなかった。セスは身分がないという理由で昇進を止められ、クロウは平民出身というだけで上官に冷遇され、マーカスは職人の息子という出自を馬鹿にされ続けた。

　それがルーカスのところに来た理由だ。

　ルーカスは彼らの実力を見た。身分ではなく、力で評価した。それだけだった。

　エリックが近づいてきた。

「みんな、血気盛んですね」

「当然だ」

　ルーカスは静かに言った。

「ずっと抑えられてきた。その分が、今噴き出している」

「うまく御せますか」

「あいつらを御せなくて、どうして帝国を統治できようか」

　ルーカスは兵舎を見渡した。松明の光の中で、兵士たちが思い思いに出撃前の夜を過ごしている。笑い声が上がり、酒を飲む者もいる。

「軍ごときで手間取っているようでは先はない」

　エリックは黙った。

「しかし、まずはこの戦いで結果を出す」

　ルーカスは続けた。

「そうすれば、彼らの評価も変わる。それがまず、俺にできることだ」

　セスが遠くから声を上げた。

「大佐！　飯ができましたよ！」

「行こう」

　ルーカスは歩き出した。その横顔は、いつもの爽やかな表情だった。

　ただ、夜の松明の光の中では、その目の奥にあるものまでは見えなかった。