帝国の燃素使い〜輸送部隊から始まる英雄譚〜

第12話 暇な午後

　セシリアに呼ばれたのは、演習部隊が出発して三日後のことだった。

　談話室に通されると、セシリアはすでに椅子に座っていた。卓の上には茶器が二つ。侍女の姿はない。

「座れ」

「はい」

　ジョセフは向かいに腰を下ろした。セシリアはしばらく茶器を見ていた。

「ギフトについて聞きたい」

「はい」

「砦の夜、あれだけの爆発を起こした。浴場では一人の男を気絶させた。同じギフトとは思えない」

「使い方が違います」

　ジョセフは答えた。

「燃える気体を大量に生成して火に触れさせれば爆発する。それを顔に集めれば、息ができなくなる。普段吸っている空気とは違う、いわば水に溺れたようなものですね」

　人は酸素を吸うことで生命を維持している。

　それがまだ解明されていない世界で、伝わるように言葉を選ぶ。

　セシリアは静かに聞いていた。

「制約は」

「火がなければ使えません。気体を生成するだけで、自分では着火できない」

「使用後の代償は」

「頭痛と吐き気です。あと、しばらく感覚がおかしくなる」

「発煙筒はどうだ」

　セシリアは茶を一口飲んだ。

「あれもギフトと関係があるのか」

「フロギストンのギフトを持っていると、燃えるものの性質が本能的にわかるんです」

　ジョセフは少し間を置いた。

　前世の知識とは言えないため、答え方を頭の中で推敲してから口にする。

「どういう材料を組み合わせれば煙が出るか、どうすれば炎を出さずに煙だけを作れるか。そういうことが、なんとなくわかる」

　セシリアはジョセフを見た。

「なんとなく、か」

「はい」

「燃焼の仕組みを説明できるか」

　ジョセフは少し考えた。

「ものが燃えるには、燃える素材と、燃えるための空気の成分が必要です。フロギストンはその空気の成分に似たものを生成できる。だから燃えるものの仕組みが、なんとなく――」

「なんとなく、を二度言った」

　セシリアが静かに遮った。

　ジョセフは黙った。

「お前の知識は、ギフトで説明できる範囲を超えている気がする」

　セシリアは卓に肘をついた。

「発煙筒の材料の組み合わせ、燃焼の仕組みの説明、戦術の発想――どれもギフトがあれば説明できるが、それだけではない何かがある」

「殿下はそう思われますか」

「誤魔化すな。私は氷のギフトを使うが、氷の仕組みがわかるわけではない。ならば、貴様だけそれがわかるというのはおかしいではないか」

「誤魔化してはいません」

　ジョセフは穏やかに答えた。

「ただ、うまく説明できないことがある、ということです。まるで、神が私の頭に知識を注ぎ込んだような感覚何です」

　セシリアはしばらくジョセフを見ていた。追及するか、引くか。その目が揺れた。

　やがて、小さく息をついた。

「……今は、それ以上は聞かない」

「ありがとうございます」

「ただ」

　セシリアは窓の外を見た。

「いつかは話してもらう」

「その時が来たら」

　ジョセフはそれだけ答えた。

　沈黙が落ちた。今度は少し柔らかい沈黙だった。

　セシリアはしばらく茶器を見ていた。それから、ふと口を開いた。

「好きな食べ物は」

　ジョセフは少し間を置いた。

「急に変わりましたね」

「聞いてはいけないか」

「いえ」

　ジョセフは苦笑した。

「パンですね。輸送中に食べる、硬いパンではない、柔らかいやつが」

「ワインは」

「飲めますけど、あまり得意ではないです。どちらかといえば食事に集中したい」

「そうか」

　セシリアは窓の外を見た。

「私はワインが好きだ。ただ、皇女が飲みすぎるわけにはいかないから、いつも少しだけしか飲めない」

「それは辛いですね」

「辛い」

　セシリアはあっさりと同意した。

「お前は家族と仲がいいのか」

「あまり」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。聞かなくてもわかる、という顔だった。

「お前の話は面白い」

　セシリアが静かに言った。

「面白いですか」

「普通の人間は、皇女の前でこんなに率直には話さない」

「失礼でしたか」

「いや」

　セシリアは口の端を動かした。

「むしろ、いい」

　その表情を、ジョセフは見逃した。茶を飲んでいたからだ。

　セシリアは視線を窓の外に戻した。

　まだ何かを隠している。それは確かだ。しかし、それを今無理に引き出す必要もない。

　時間はある、とセシリアは思った。

―――

　同じころ、宿の中庭では、ダオ、タン、ノイ、ビンが思い思いに時間を潰していた。

　ダオは壁に背をもたれて目を閉じている。タンは石を積み上げて崩す遊びをしている。ノイは跳躍の練習中だ。

　マルチだけが、宿の入口の方向をときどき見ていた。

「マルチ副官」

　ビンが声をかけた。

「なんですか」

「隊長、また殿下に呼ばれたんですよね」

「そうですよ」

「なんで隊長ばっかり呼ばれるんですかね」

　マルチは答えなかった。

「なあ、マルチ副官」

　タンが石を積みながら言った。

「副官は隊長のことが好きなんですか」

　中庭が静まり返った。

　マルチの耳が、ぴたりと伏せられた。

「……何を言っているんですか」

「いや、なんとなく。いつも気にかけてるなと思って」

「副官ですから。当然です」

「そうですかね」

　ノイが着地しながら言った。

「俺たちへの気の遣い方と、隊長への気の遣い方、なんか違う気がしますよ」

　マルチはしばらく黙っていた。

　ダオが目を閉じたまま、低い声で言った。

「マルチ副官。隊長はいい人だ。俺たち亜人にも分け隔てなく接してくれる。それは本物だと思う」

「……ええ」

「だが」

　ダオは目を開けた。

「亜人と人間が一緒になるのは、この帝国では難しい。貴族の血を引く隊長ならなおさらだ」

　中庭が静かになった。

「あまり期待するな、とは言わない」

　ダオは続けた。

「ただ、俺たちは副官のことも心配している。それだけだ」

　マルチはしばらく下を向いていた。

　やがて、顔を上げた。いつものきびきびした表情に戻っていた。

「心配してくれてありがとうございます」

　それだけ言った。

　ビンが耳を倒した。

「副官、俺たちにはいつも正直に話してくれていいですよ。隊長みたいに、抱え込まなくていいですから」

　マルチは少しだけ笑った。

「わかってます」

　宿の入口の方向を、もう一度だけ見た。

　陽光が、中庭の石畳に落ちていた。

―――

　演習部隊が出発した翌朝、宿営地の食堂はがらんとしていた。

　本来であれば兵士たちの喧騒で満たされるはずの広い部屋に、今は二人だけが残っている。

　ダオもタンもノイもビンも、さっさと食べて自室に引き揚げてしまった。輸送部隊は演習に加わらない。今日も明日も、特にすることがない。兵士にとって暇は眠るに限る、という判断だろう。

　ジョセフとマルチは向かい合って座っていた。テーブルの上には、宿の厨房が用意した質素な朝食。パンと干し肉とスープだ。

　マルチはスープを一口飲んでから、ジョセフを見た。

「隊長」

「うん」

「浴場の件なんですが」

　ジョセフはパンをちぎりながら答えた。

「うん」

「セシリア殿下に、ギフトがばれましたよね」

「ばれたね」

　あっさりとした返答だった。マルチは眉を寄せた。

「それで済む話じゃないと思うんですが」

「どうして」

「どうしてって……」

　マルチはスープの椀を置いた。

「ギフト持ちが軍に発覚したら、処遇が変わります。輸送部隊じゃなくなる可能性もある。最悪、公爵家に報告されて、後継者争いに巻き込まれる」

「そうだね」

「なのに、なぜそんなに落ち着いているんですか」

　以前、ジョセフはマルチに言った。

『僕がギフトを持っていることがわかったら、後継者争いが起こってややこしいことになるから』

　それを思い出して、どうしてこんなに落ち着いていられるのかと不思議であった。

　ジョセフはスープを飲んだ。少し冷めていた。

「皇女殿下が秘密にしてくれるって言ったから」

　マルチがぴたりと止まった。

「……どういうことですか」

「あの夜、浴場を出る前に言われたんだよ。この件は殿下が処理する、自分は何もしていない、って」

　ジョセフはパンをもう一口かじった。

「つまり、僕が暗殺を防いだことはなかったことになる。僕がギフトを使ったこともなかったことになる」

　マルチはしばらくジョセフを見ていた。

「なぜ殿下がそんなことを」

「さあ」

「さあ、じゃないですよ」

「理由はわからないけど、そう言ってくれたんだから、信じるしかないよ」

　ジョセフは肩をすくめた。

「それに、殿下がわざわざ嘘をつく理由もない」

　マルチは視線を落とした。椀の中のスープが、静かに揺れている。

「……隊長」

「うん」

「殿下は、なぜだと思いますか」

「さっきも言ったけど、わからないよ」

「でも、何か感じませんでしたか」

　ジョセフはしばらく考えた。食堂の窓から、朝の光が差し込んでいる。遠くで演習部隊の馬蹄の音がした。

「強いて言うなら」

「はい」

「面倒なことが増えた、という感じかな」

　マルチは力が抜けたように、ため息をついた。

「それだけですか」

「それだけだよ」

「……隊長は本当に」

　マルチは小さく首を振った。

「もう少し、いろいろ考えてください」

「何をかい？」

「いろいろです」

　それ以上は言わなかった。

　マルチは再びスープに視線を落とした。その耳が、ほんのわずかに赤くなっていたが、ジョセフは気づかなかった。

　食堂に静寂が戻った。パンをちぎる音と、スープをすする音だけが響いた。

―――

　宿の一室に、ダオ、タン、ノイ、ビンの四人を集めていた。テーブルの上には紙と羽ペン。マルチが黒板代わりの板を持ってきて壁に立てかけている。

「では始めよう。足し算の続きから」

　ジョセフが板に数字を書いた。

　ダオは神妙な顔で紙を見つめている。タンは腕を組んで唸っている。ノイはなぜか正座だ。

　ビンだけが、困ったように頭を掻いた。

「隊長、俺、やっぱり数字が苦手で」

「どのあたりが」

「全部です」

　マルチが呆れたように息をついた。

「ビン、昨日やったでしょう。三足す四は」

「……七、ですか？」

「正解です」

「あ、できた」

　ビンが嬉しそうな顔をした。犬人らしく、耳がぴんと立った。

「でも隊長、俺たちが計算できるようになって、何かいいことあるんですか」

「いいことだらけだよ」

　ジョセフは羽ペンを置いた。

　「例えば市場で買い物をするとき、騙されない。仕事の給料が正しく払われているか確認できる。商売もできる」

「商売、ですか」

「軍を辞めた後でも食っていける。マルチみたいに読み書き計算ができれば、帳簿をつける仕事だってある」

　マルチが少し照れたように視線を逸らした。

「そういえば」

　ビンが首を傾けた。

「隊長はなんで俺たちに教えようと思ったんですか」

「必要だと思ったから」

「人間の人たちは、亜人に教えたりしませんよ」

「そうだね」

　ジョセフはあっさりと頷いた。

「でも、僕は輸送部隊の隊長だから。部下が使えるようになるのは隊長の得だよ」

　ダオが低い声で笑った。珍しいことだった。

「隊長は正直だな」

「愛情だけじゃ飯は食えないからね」

　その言葉に、また笑いが起きた。

　ノイが手を挙げた。

「隊長、一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「数字って、難しいじゃないですか。亜人は数字の神様に嫌われているって、うちのばあちゃんが言ってたんですけど」

　ジョセフはペンを止めた。

「数字の神様？」

「はい。数字を司る神様がいて、亜人はその神様に嫌われているから、計算が苦手なんだって」

　マルチが小さく苦笑した。

「リシア教の話ですね。うちの村でも同じことを言ってました」

「リシア教では、そういう神様がいるのか」

　ジョセフは興味深そうに頷いた。

「でも、マルチは計算できるよね」

「嫌われ方が足りなかったんじゃないですかね」

　また笑いが起きた。今度はビンまで笑った。

「神様に嫌われているかどうかは知らないけど」

　ジョセフは続けた。

「練習すれば誰でもできるようになる。それは確かだよ」

「隊長はどうしてそんなに確信があるんですか」

「経験上、そうだから」

　前世での話だ、とは言わなかった。

　しばらく授業が続いた。タンが足し算で初めて満点を取り、ダオが掛け算に挑戦し始め、ノイが割り算で頭を抱えた。

　一段落したところで、ビンがふと言った。

「隊長」

「うん」

「俺たち、いつまでここにいるんですか」

「殿下が帰っていいと言うまで」

「殿下って、なんで隊長の部隊を指名したんですかね」

「さあ」

「さあって」

　ビンが耳を倒した。

「隊長、もしかして殿下に気に入られてるんですか」

　マルチの手がぴたりと止まった。

「どうだろうね」

　ジョセフはあっさりと答えた。

「よくわからない」

「隊長がよくわからないなら、俺たちにはもっとわかりませんよ」

　その言葉に全員が笑った。マルチだけが、少しだけ遅れて笑った。

　ノイが真剣な顔で言った。

「隊長、一つお願いがあるんですが」

「なに」

「俺、除隊してもどこにも行くとこないんで、死ぬまで隊長についてきていいですか」

　一瞬の沈黙の後、ダオが低く笑い、タンが肩を揺らし、ビンが吹き出した。

「死ぬまでって、重いな」

　ジョセフが苦笑した。

「僕が先に死んだらどうするの」

「その時はマルチ副官についていきます」

「私に振らないでください」

　マルチが即座に返した。また笑いが起きた。

　窓の外では、ヴェルタの石畳に午後の陽光が降り注いでいた。演習部隊の喧騒が遠くに聞こえる。

　輸送部隊の暇な午後は、まだしばらく続きそうだった。