「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第9話 帰還の鍵は魔女の森にある

　祭りの翌日の王都は、いつもより少しだけだるそうだった。

　昨夜あれだけ騒いでいれば当然かもしれない。朝の通りにはまだ片づけきれていない飾り布が揺れ、広場の端には屋台の残骸が積まれ、酔い潰れたまま道端で寝ていたらしい男が、兵士に首根っこを掴まれて運ばれていく。

　《木靴亭》の食堂も例外ではなかった。

　女将は朝から露骨に機嫌が悪い。祭り客の食べ残しだの、割れた皿だの、勝手に持ち帰られた椅子だのに文句を言いながら、鍋を乱暴にかき回している。

「祭りなんて嫌いだよ、あたしゃ」

　女将は大きなため息をついた。

「終わった次の日が一番嫌いだ。浮かれた分だけ、街じゅうがだらしなくなる」

「昨日は楽しそうだったじゃないですか」

「客商売の顔ってもんがあるんだよ」

　女将は睨んでくる。

「それよりあんたは、今日は図書院かい？」

「そのつもりです」

「そうかい。ならその前に、この山のような皿を洗っていきな」

「何でですか」

「朝飯食ったろ」

　食ったが、宿代に皿洗いまで含まれていた覚えはない。

　だが口に出す前に、食堂の扉が開いた。

　銀色の髪が朝の光を跳ね返す。

　黒い帽子。黒いドレス。黒いマント。いつも通り、祭りの翌日だろうと何一つぶれない格好のエルセが、何事もなかった顔で入ってきた。

　そして当然のように、俺の向かいに座る。

「……何だよ」

「何が」

「いや、何でいる」

「いたら悪い？」

「悪いとは言ってない」

「じゃあいいでしょ」

　よくない、と言い返すのも面倒で、俺は皿の上のパンに手を伸ばした。

　祭りの翌日の宿は、妙に静かだった。

　昨日まで騒いでいた旅人たちの大半は、もう出立したか、まだ寝ているのだろう。食堂にいるのは俺たちと女将、それから隅で黙々とスープをすすっている髭面の傭兵くらいだ。

「で？」

　エルセが言う。

「今日は図書院？」

「たぶん」

「たぶんって何よ」

「昨日オーウェン先生が、追加であたる資料があるって言ってた」

　パンをちぎりながら答える。

「祭り明けじゃないと封印庫の整理が終わらないとか何とか」

「ふうん」

　興味があるのか、ないのか、微妙な声だった。

　だが視線は明らかにこちらへ向いている。

　俺はその視線を感じながら、少しだけ迷った。

　昨日の橋の上からずっと、頭の片隅に残っていることがある。

　エルセの言葉と、表情のずれ。

　最悪だと言いながら、少しもそうは見えなかった顔。

　“ありがとう”が普通に言えた相手と、そうでない相手。

　こいつには何かある。

　たぶん、かなり根深い何かが。

　それを聞くべきかどうかを考えて、結局やめた。

　今はまだ違う気がした。

　だから俺は、いつものように別の話をする。

「お前は？」

「何が」

「今日はどうする」

「別に」

　エルセはそっぽを向く。

「私は私で、やることあるし」

「じゃあついてこないのか」

「……必要なら行くけど」

「必要って？」

「知らない」

　女将が鍋の向こうで鼻を鳴らした。

「おやおや」

「うるさいですよ」

「何も言ってないだろう」

　言っている顔だった。

　その時、宿の扉が勢いよく開いた。

「師匠ー！」

　朝から元気すぎる声に、俺とエルセが同時に顔をしかめる。

　案の定、ミレナだった。

　金髪を高い位置で結び、青と白のローブを揺らしながら、今日もやたら晴れやかな顔で食堂へ突入してくる。

「師匠じゃない」

「朝からうるさい」

　俺とエルセの反応に、ミレナはにっこり笑った。

「おはようございます！　お姉さん、今日もいますね！」

「いたら悪い？」

「全然！　むしろ安心です！」

「何がよ」

「師匠一人だと、危ない方へ一直線ですから！」

　そこは否定しづらい。

　ミレナは勝手に席を引いて座ると、机へ身を乗り出した。

「それで、今日はどこ行くんですか？」

「図書院だ」

「わー、地味！」

「うるさい」

「でも好きです、そういうの！」

　ミレナは胸を張る。

「わたしもついていっていいですか？」

「だめだ」

「即答！」

「むしろ何で許可が出ると思った」

「勢いで！」

「勢いで世界はだいたい悪くなる」

　エルセがぼそりと呟く。

「あなたを見てるとよくわかるわ」

「ひどい！　でも否定しきれません！」

　こいつは本当に図太い。

　女将が水差しをどんと置きながら言った。

「ならちょうどいいじゃないか。三人まとめて図書院へ行っといで」

「何でですか」

「何か面白そうな顔してるからさ」

　そんな理由で送り出すな。

　だが結果として、昼前には俺とミレナ、それからなぜか当然のようについてくるエルセの三人で、王立図書院へ向かうことになった。

　祭り明けの王都は昨日より静かだが、それでもどこか落ち着かない空気が残っている。通りには片づけの荷車が行き交い、店先では店主たちが昨夜の売上や騒ぎを話していた。

　ミレナはその横で、相変わらず落ち着きがない。

「で、で、封印庫って本当に入れるんですか？」

「入れる時は入れる」

「古代召喚の記録、見せてもらえます？」

「見せない」

「そこを何とか！」

「何とかならない」

「お姉さんからも言ってください！」

　急に振られたエルセは、露骨に嫌そうな顔になった。

「何で私が」

「だってお姉さんの方が師匠に強く言えそうですし！」

「強く言ってるつもりはないわよ」

「十分強いと思うけどな」

　思わず俺が言うと、エルセが横目で睨んできた。

「何それ」

「事実だろ」

「ふうん。じゃあ今日はもっと強く言えばいい？」

「何でだよ」

「知らない」

　そんなやり取りをしているうちに、図書院へ着いた。

　白い石壁と青い尖塔は、祭り明けでも相変わらず仏頂面で、街の浮ついた空気を全部拒絶しているように見える。

　俺たちが正門をくぐると、受付の係が俺を見てすぐに顔をしかめた。

　また来たのか、という顔だ。

　あいにく否定はできない。

「相馬遼真だ。オーウェン先生に呼ばれてる」

　閲覧証を見せると、係はしぶしぶ奥へ引っ込んだ。

　その間、ミレナはきょろきょろと辺りを見回し、エルセはいつもより少しだけ無口だった。

「お前」

　小声で聞く。

「図書院、嫌いか？」

「嫌いじゃない」

　エルセは前を向いたまま答える。

「ただ、好きでもないだけ」

「どっちだよ」

「嫌いじゃないって言ったでしょ」

　言葉は平坦だったが、何となく機嫌がよくない。

　そこへ、係が戻ってきた。

「ベルガード先生が、すぐ上へと」

　案内された閲覧室には、すでにオーウェンがいた。

　紙束の山に埋もれかけたまま、俺たちを見るなり眉を上げる。

「……増えたな」

「俺もそう思います」

　俺は即答した。

「できれば一人減らしたい」

「失礼ですね！」

　ミレナが抗議する。

「わたし、静かにします！」

「その宣言がすでに静かじゃない」

　オーウェンは、次にエルセへ目を向けた。

　老人の視線が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「そちらは……噂の銀髪の魔女殿か」

「噂にしないで」

　エルセは不機嫌そうに言った。

「だいたい、私はただの付き添いよ」

「付き添い、ねえ」

　老人は何やら面白そうな顔をしたが、それ以上は言わなかった。

「まあいい。相馬、お前さんに見せたいものがある」

　空気が少しだけ引き締まる。

　俺は椅子を引き寄せ、机の前へ座った。ミレナも半歩前に出るが、俺が睨むと素直に後ろへ下がる。えらい。少しだけだが。

　オーウェンは古びた封筒を開き、中から何枚かの写本を取り出した。

「第二紀末、異界門関連の断片だ。祭りの間に封印庫の整理が進んでな。埋もれていた追加の写しが出てきた」

「……それで？」

「帰還術式の核そのものではない」

　老人は一本指を立てる。

「だが、お前が前に持ち込んだ欠片と、かなり近い印があった」

　紙を机へ滑らせる。

　古い図と文字。円環の外側に刻まれた補助印。俺は息を詰め、前のめりになる。

　似ている。

　いや、かなり近い。

　昨日まで追っていた断片と、流れが一致していた。

「どこで見つかった」

「正確な原出土記録は消えている」

　オーウェンは眼鏡を押し上げた。

「ただし後年の注釈があってな。写しの元になった石板は、“北方の魔女の森近辺”で回収された可能性が高いとある」

　魔女の森。

　その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。

　隣で、紙の擦れる音が止まる。

　エルセだ。

　視線を向けると、彼女はわずかに顔色を失っていた。

「……魔女の森？」

　俺が繰り返すと、オーウェンは頷く。

「ああ。王都から北西へ三日ほど。今は人が寄りつかん場所だ。古い魔力だまりと、魔女系統の禁呪痕が残っていると言われる」

　老人は紙を指で叩く。

「そして、お前が探している帰還術式の断片が、そこにある可能性が高い」

　胸の奥が、強く鳴った。

　三年追い続けた中でも、かなり手応えのある情報だ。

　王都の古書店や流れ品とは違う。場所が絞れている。痕跡がある。行く理由としては十分すぎる。

「行く」

　気づけば、口に出していた。

　だがその一言に、エルセが鋭く反応した。

「だめ」

　即答だった。

　それも、今までにないくらい強い声で。

　俺もミレナも、オーウェンでさえ一瞬黙る。

「……何で」

「そこは、だめ」

　エルセは机の端を掴んでいた。

「他を探せばいいでしょ。王都近郊にも遺跡はあるし、古代板もまだ流れる。わざわざあそこへ行く必要は――」

「ある」

　俺は紙を見たまま答える。

「場所が絞れてるんだぞ。今までで一番はっきりした手がかりだ」

「だからって！」

　珍しく、彼女は言葉を荒げた。

　灰青の瞳が揺れている。怒っているというより、怯えているように見えた。

「魔女の森は危ないの。普通の遺跡とは違うわ」

「お前が知ってるならなおさら都合がいい」

「よくない！」

　エルセは食い下がる。

「昔の呪いが残ってる。魔物だけじゃない。森そのものが外から来るものを拒むの。方向感覚も狂うし、魔力も乱れるし、下手をすれば記憶だって削られる」

　そこまで言ってから、彼女ははっとしたように唇を噛んだ。

　言い過ぎた、と思った顔だ。

「……詳しいな」

　俺はゆっくり言った。

「何でそんなに知ってる」

　エルセは黙る。

　答えない。

　答えられないというより、答えたくない沈黙だった。

　ミレナが気まずそうに視線を泳がせる。オーウェンだけが、妙に落ち着いた顔でこちらを見ていた。

　やがて、老人が低い声で口を開く。

「魔女の森は、古い系統の魔女たちが根を張っていた場所だ。今も痕跡は残る。縁のある者なら、多少の地理は知っていてもおかしくあるまい」

　縁のある者。

　その言い方で、だいたい察した。

　エルセの故郷に近いのだ。

　あるいは、それ以上に深い何かがある。

「……そういうことか」

　俺が言うと、エルセはますます顔を硬くした。

「だからやめなさい」

　彼女は低く言う。

「他の手がかりを探せばいい。王都でもまだ調べられるし、あそこは――」

「帰還の手がかりがあるなら行く」

　俺はきっぱり言った。

「それだけだ」

　沈黙。

　エルセの目が、痛いほどまっすぐこちらを見る。

　そこには怒りもあった。

　苛立ちも。

　でも、それ以上に強い何かがあった。

　心配、という言葉が脳裏をよぎる。

　だが、その意味づけをする前に、俺は自分で切り捨てた。

「……準備は？」

　オーウェンが口を挟む。

　空気を切り替えるような声だった。

「今日これから始める」

　俺は答える。

「食料、地図、森避けの魔導具、必要なら護符も」

「護符はわたし用意できます！」

　ミレナが即座に身を乗り出した。

「対迷彩系の簡易式なら、魔術院の演習で――」

「お前は来るな」

　俺とエルセの声が、またぴたりと重なった。

　ミレナはきょとんとする。

「え、何でですか」

「危ないから」

「危険だからよ」

「ちょっと嬉しいですけど納得いきません！」

「嬉しがるな」

　だが、そこでミレナに構っている余裕はなかった。

　俺は机の上の写しをもう一度見つめる。

　魔女の森。

　北西、三日。

　帰還の鍵がそこにある。

　三年追ってきたものが、ようやく形になって目の前へぶら下がったのだ。躊躇する理由はない。

　ない、はずだった。

　なのに、隣から伝わるエルセの気配が妙に重い。

「……行くのね」

　彼女が、ほとんど確認するみたいに言った。

「行く」

「本当に？」

「本当に」

「私が止めても？」

「止まらない」

　そこまで言うと、彼女は視線を落とした。

　何か言うかと思ったが、すぐには言葉が出てこないらしい。帽子のつばを押さえる指に、少しだけ力が入っている。

　オーウェンが、わざとらしく咳払いした。

「なら、相馬。必要な地図は貸す。森の外縁までは古い街道がある。問題はその先だ」

　老人は別の紙を差し出す。

「森へ入るなら、案内役が要る」

「わかってる」

　俺は横目でエルセを見る。

「たぶん、いるだろ」

　彼女はゆっくり顔を上げた。

「……私が行くって決めつけないで」

「決めつけてはない」

　正直に言う。

「でも、お前が一番詳しいんだろ」

「詳しいからって、行きたいわけじゃない」

「それでも来るんじゃないのか」

　言ってから、少しだけ言い過ぎた気がした。

　だがエルセは反論しなかった。

　ただ、ものすごく複雑そうな顔をしている。

　来たくない。

　でも一人で行かせるのはもっと嫌だ。

　そんなふうに見えた。

　ミレナが、珍しく小声で呟く。

「……やっぱり、お姉さん心配してるんじゃ」

「ミレナ」

　俺は視線だけで制した。

　その一瞬の静寂が、逆に答えみたいになってしまう。

　エルセはぐっと唇を噛んだあと、椅子を引いて立ち上がった。

「……勝手にすれば」

　その声は低い。

　だが怒鳴ってはいなかった。

　怒鳴れないほど、色々飲み込んでいる声だった。

「エルセ」

　呼ぶ。

　彼女は振り向かない。

「私は知らない」

　背中越しに言う。

「あんたがどこへ行こうが、帰れようが帰れまいが、どうでもいい」

　嘘だ、とほとんど反射的に思った。

　どう見てもどうでもよくない顔をしていた。

　けれど次の瞬間、彼女は振り返って、いつもの棘だらけの声を無理やり引っ張り出した。

「……どうせ失敗すればいいのに」

　それだけ言って、エルセは閲覧室を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

　ミレナが目をぱちぱちさせた。

「今の、絶対“行かないで”のやつじゃ……」

「ミレナ」

　今度はオーウェンが止めた。

「余計なことは言うな」

　見習い魔術師は、珍しく素直に口を閉じた。

　俺はしばらく扉を見つめ、それから机の上の写しへ視線を落とす。

　胸の中に二つのものが並んでいた。

　ひとつは、確かな高揚だ。

　ようやく見つけた、大きな手がかり。

　もうひとつは、妙なざらつき。

　エルセの顔。

　魔女の森、という言葉に変わった空気。

　強く止める声。

　そして最後の、あからさまに嘘くさい悪態。

「……行くしかない」

　自分に言い聞かせるみたいに呟くと、オーウェンが静かに頷いた。

「そうだろうな」

「止めないんですね」

「止めて止まる顔じゃない」

　老人はため息をついた。

「だがひとつだけ忠告しておく。魔女の森へ行くなら、お前一人で行くな」

「……」

「意地を張るな、相馬」

　オーウェンは低く続ける。

「帰りたいのなら、なおさらだ。帰るための道を選ぶ時に、わざわざ死ぬ確率を上げる必要はない」

　正論だった。

　正論だが、素直に頷くのは少しだけ癪だった。

「準備して、夕方もう一度来い」

　老人は写しをまとめる。

「必要な資料は写して渡す。森の古地図も出しておく」

「わかりました」

　立ち上がる。

　ミレナがそっと聞いてきた。

「……お姉さん、来ますかね」

「知らん」

「でも来てほしいですよね」

「何でお前が期待してるんだ」

「だって、絶対一番頼りになるじゃないですか」

　ミレナは真面目な顔で言う。

「それに、たぶん師匠もそう思ってる」

　返事に詰まった。

　思っている。

　それは事実だ。

　魔女の森なんて場所へ行くなら、エルセの力は必要だろう。

　必要、というだけじゃない。あいつがいれば、俺はたぶん余計なところで迷わない。

　そこまで考えて、やめる。

　必要だの頼りだの、そういう話ならいい。

　でも、そこへ別の意味が乗る前に、切っておくべきだ。

　俺は帰るために動く。

　それだけでいい。

　図書院を出る頃には、空が少しだけ曇っていた。

　祭りの飾りがまだ残る王都の通りを歩きながら、俺は頭の中で旅の準備を組み立てる。

　食料。

　水。

　野営具。

　迷い防止の糸。

　魔力酔い対策の薬。

　やることは山ほどある。

　そのはずなのに、思考の隙間へ何度も割り込んでくるのは、銀髪の魔女の後ろ姿だった。

　どうせ失敗すればいいのに。

　あれが本心じゃないことくらい、もうさすがにわかる。

　わかるのに、その“本当”の方へ踏み込む勇気は、まだ俺の中になかった。