「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第10話 森では素直になれると思ったのに

結局、ミレナは来た。

　それも、ものすごく堂々と来た。

　翌朝、北門へ向かった俺とエルセの前に、青と白の見習い魔術師は大荷物を背負って立っていた。背中には杖、腰には護符の束、胸元には魔術院の臨時許可証まで下げている。

「おはようございます！　準備万端です！」

「何でいる」

「来るなって言ったわよね」

　俺とエルセの言葉が、これ以上ないくらい綺麗に重なった。

　だがミレナは一歩も引かない。

「外縁までです！　森の中までは入りません！」

　胸を張って言い切る。

「オーウェン先生にも許可もらってますし、迷い防止の簡易護符も持ってきました！　それに、荷物持ちが多い方が便利ですよね！」

「最後の理屈だけ妙に現実的だな」

　俺は額を押さえた。

「先生、何考えてるんだ……」

　北門の脇、簡易の見張り台の影から、当の本人がひょいと顔を出した。

「一人増えた程度で死ぬなら、最初から森へ入るな」

「聞こえてましたよ」

「聞こえるように言った」

　オーウェンは平然としている。

「魔女の森の外縁までは古い道が残っている。ミレナにはそこで待機させろ。外から術式の状態を読む役ぐらいには立つ」

「わたし、役に立ちます！」

「本人が言うと安っぽくなるな」

　エルセが明らかに不満そうに帽子のつばを押し下げた。

「私は反対よ」

「知ってる」

　俺は短く返した。

「でもここで揉めてる時間はない」

「そういうところが嫌いなのよ」

　たぶん本心はそこじゃない。

　それはもうわかっている。

　わかっているが、今はそこへ踏み込む気になれなかった。

　北門の外には、森手前までの道案内として雇った猟師が一人待っていた。名をガルムという、無口で背の高い男だった。弓と鉈を腰に提げ、背負い籠の横で荷用の小柄なロバを押さえている。

「森の手前の石碑までだ」

　男はぶっきらぼうに言った。

「それ以上は行かん」

「十分だ」

　俺は頷いた。

　魔女の森までは、王都から北西へ三日。

　だが旧街道を使えば、二日目の昼には外縁へ届く。今日は朝から空が薄く曇っていて、旅をするには悪くない。祭り明けのだるい空気を引きずった王都を背に、俺たちは北門を出た。

　石畳が土へ変わり、家並みが畑に変わる。

　王都の外へ出るたび、少しだけ胸が軽くなる。街は便利だが、人の視線も、人の事情も多すぎる。森や遺跡の方がずっと単純だ。危険はあるが、少なくとも言葉に裏はない。

　……そう思っていた。

　魔女の森を目にするまでは。

　　　　◇

　二日目の昼、森は見えた。

　北西の丘を越えた先。遠くの地平を埋めるように、黒緑の樹海が広がっている。普通の森なら、風に合わせて葉の色が揺れたり、鳥が抜けたり、どこか生活の気配がある。

　だが魔女の森は違った。

　遠目にもわかるほど、空気が沈んでいる。

　木々は高く、幹は捻れ、枝はまるで互いを締め上げる指みたいに絡んでいた。森の上だけ薄く霧がたなびき、陽の光を飲み込んでいる。昼だというのに、あの一帯だけ夕方の手前みたいに暗い。

　ミレナが、ごくりと喉を鳴らした。

「……うわ、ほんとにやばそうです」

「今さらかよ」

「見てわかるやばさと、遠くから感じるやばさって別なんですよ！」

　ミレナは真顔で言う。

「この森、魔力の流れが変です。表面だけじゃなくて、下でぐるぐる渦巻いてる」

　エルセは黙ったまま森を見ていた。

　帽子のつばの下で、灰青の目がいつになく冷えている。ここへ近づいてから、彼女はほとんど余計なことを言わなくなった。代わりに、ひどく細かい指示を出すようになった。

　水袋は二重に縛れ。

　布切れを目印に使うな、森が似せる。

　匂いに引かれる魔獣がいるから食事は中で開くな。

　霧が濃くなったら絶対に走るな。

　エルセの言うことはどれも具体的で、経験に裏打ちされていた。

　そういうのを見れば見るほど、ここが彼女にとってただの“危険な森”ではないことがわかる。

　俺たちは外縁の古い石碑の前で立ち止まった。石碑には擦り切れた古文字が刻まれていたが、半分以上は苔に埋もれていて読めない。

　ガルムがロバの手綱を引き、そこから先へ進む気がないことを全身で示す。

「ここからは行かん」

「約束通りでいい」

　俺は背負い袋を調整した。

「夜までに戻らなかったら？」

「待たん」

　猟師は即答する。

「一晩ならともかく、森の前で二日も待つ馬鹿はいない」

　潔い。

　ミレナが慌てて口を挟む。

「で、でもわたしは待ちます！　外縁で術式の流れ見てますから！　何かあったら発光信号を三連で上げてください！」

「お前、まだ帰る気ないのか」

「外から援護ならできますし！」

　ミレナはエルセをちらりと見て、それから俺に向き直る。

「でも、森の中で一番頼りになるのは絶対お姉さんです。そこはちゃんと聞いてくださいね」

　それは、俺も否定しない。

　だからこそ、こうしてエルセに同行を半ば前提で頼っているわけで。

　だがその本人は、俺の顔を見ることもなく言った。

「……はぐれたら、無理に探さないで外へ戻る」

「戻れればな」

「戻るの」

　エルセの声が鋭くなる。

「森の中で意地を張ると死ぬわよ」

「わかった」

　俺は短く返す。

「お前の指示には従う」

　その一言に、エルセが少しだけ目を見開いた。

「……今、何て？」

「森の中じゃお前の方が詳しいんだろ。だったら従う」

「……」

　帽子の影で、彼女の耳がわずかに赤くなった気がした。

「最初からそう言いなさいよ」

「言っただろ今」

「遅いのよ」

　ミレナが、すごくいいものを見た顔をしていた。

「今の、めちゃくちゃ信頼してる発言じゃないですか」

「余計な翻訳するな」

「違うわけじゃないけど」

　その返しに、今度は俺が少しだけ黙る。

　まあ、違わない。

　討伐の旅の頃から、こいつの魔力感知と森の読みは本物だった。俺が前へ出て斬るなら、後ろはこいつが一番安定する。敵だった頃でさえそう思っていたくらいだ。

　それを今さら否定する気はない。

　荷を整え、森へ入る。

　最初の一歩で、空気が変わった。

　気温が下がるわけじゃない。むしろ少し湿っている。だが肌に触れる感覚が違う。王都の外の森とは別物だ。音が吸われる。靴が土を踏む気配も、枝が揺れる音も、どこか遠い。

　木々の根元には白い苔がびっしりと生え、霧が地面すれすれを漂っている。陽は頭上にあるはずなのに、森の中は早くも夕方みたいに暗かった。

「ここから先、絶対に私より前へ出ないで」

　エルセが小声で言う。

「道が見えても、見えないものと思いなさい」

「了解」

「返事だけはいいんだから」

「信頼してるってさっき言っただろ」

「……」

　エルセは何か言い返しかけて、結局やめた。

　森へ入って最初の一刻は、比較的順調だった。

　旧街道の痕跡は薄いが残っている。崩れた石畳の列、苔に埋まった境界石、道の両脇だけ少しだけ木の根が浅い。エルセはそれを見抜き、迷いなく進む。

　ミレナは外縁の石碑から少しだけ中までついてきたが、途中で霧の濃さに顔色を変えた。

「やっぱり……ここ、普通じゃないです」

「だから外縁で待てって言ったの」

　エルセは振り返りもせずに言う。

「ここから先は、あなたが来ても足手まといよ」

「うっ」

　強い。

　だが正論だ。

「ミレナ、石碑まで戻れ」

　俺も言う。

「発光信号を見たらオーウェンか兵士に知らせろ。俺たちが夜まで戻らなければ、それも」

「縁起でもないこと言わないでくださいよ！」

　ミレナは涙目になりかけ、それでもぐっとこらえた。

「……わかりました。でも絶対、戻ってきてください」

「そのつもりだ」

　見習い魔術師は、名残惜しそうに俺たちを見たあと、石碑の方へ引き返した。

　その背が霧に飲まれきる前に、エルセが足を止めた。

「……変」

「何が」

「霧の流れ」

　彼女は眉を寄せる。

「さっきから内へ押してる。普通はもっと横に流れるのに」

　言い終わるより先に、森が鳴った。

　低い、耳鳴りみたいな音。

　次の瞬間、白い霧が一斉に立ち上がった。地面を這っていたはずのそれが、壁みたいにせり上がり、前も後ろも左右もまとめて塗り潰す。

「くそっ――！」

　俺は咄嗟にエルセの腕を掴んだ。

「離すな！」

　エルセが叫ぶ。

「目を閉じるな、下を見るな！」

　視界は白い。

　前方から、木の軋むような音がする。いや、違う。何かが走ってくる足音だ。

「左！」

　エルセの声に従い、俺は反射で右足を踏み込んだ。直後、白い霧の中から灰色の影が飛び出してくる。狼型。だが普通の狼より脚が長く、頭部の輪郭がぼやけている。

　霧喰いだ。

　森の魔獣としては軽い部類だが、数がいると面倒なやつ。

「離れて！」

　エルセが俺の手を振りほどく。いや、振りほどかれたんじゃない。戦うために抜けたのだ。

「背中！」

「わかってる！」

　飛びかかった一体の首を短剣で受け、体勢を崩したところへ膝を叩き込む。横からもう一体。だがその直前に黒い魔力の糸が霧を裂いて走り、獣の脚に絡みついて引き倒した。

　自然だった。

　どこから何が来るか考える前に、体が勝手に動く。

　後ろにはエルセがいる。

　だったら俺は前だけ見ればいい。

　そういう戦い方を、俺たちはもう何度もやってきた。

「三体目、上！」

　言われる前に気配が来る。俺は身を捻りながら短剣を投げ、樹上から落ちてきた影の喉へ突き刺した。落ちたところへエルセの魔力刃が走る。

　数呼吸。

　それで片がついた。

　白い霧の中に灰色の影が沈み、耳鳴りみたいな森の音も少しだけ遠ざかる。

　だが、問題は別だった。

「……ミレナ！」

　叫んでも返事はない。

　霧はまだ濃く、数歩先すら見えない。

　エルセは舌打ちし、足元へ指先を滑らせた。黒い光が土を走り、輪のような結界を二人の周囲へ薄く張る。

「無駄に叫ばないで。今の霧は声を食う」

「はぐれたか」

「ええ」

　彼女の顔は険しい。

「でも、あの子は石碑の方角を知ってる。ガルムもいる。追うより先に、霧が薄い地点まで抜けた方が早い」

「戻るんじゃなくて？」

「今の霧で来た方向に戻る方が危ない」

　エルセは即答した。

「この森は、退こうとする足を一番狂わせる」

　正直、気に入らない話だ。

　だが森の読みは彼女の領分だ。

「……任せる」

「最初からそうして」

　言いながらも、エルセは明らかに緊張していた。霧のせいだけじゃない。森そのものに触れるたび、こいつの肩には少しずつ力が入る。

「行くわよ」

「前はお前か」

「当然」

「了解」

　霧の中を進む。

　道らしい道はもう見えない。木の根、倒木、白い苔、霧。全部似たような色に見えるのに、エルセは迷いなく進む。時々立ち止まり、木肌に触れ、風の向きを測るみたいに指を動かし、それからまた歩く。

「森の癖、変わってない……」

　彼女が小さく呟いた。

「何か言ったか」

「何でもない」

　本当は何でもなくない声だったが、追及はしない。

　その代わり、前方の霧へ目を凝らし続ける。

　何度か魔獣が出た。霧喰い、枝猿、白い羽毛のついた小型の幻鳥。どれも強くはない。だが足を止めさせるには十分な数だった。

　そのたびに、俺とエルセはほとんど言葉を交わさずに片づけた。

「右」

「見えてる」

「足元」

「下がれ」

　短い言葉だけで通じる。

　戦いながら、不意に思う。

　討伐の旅の頃は、こんなふうに息が合うたびに腹が立った。敵側にいるくせに、どうしてこいつの魔力はこんなに読みやすいんだ、と。どうして背中にいても違和感がないんだ、と。

　今はもう、その違和感はない。

　代わりにあるのは、妙な安心感だった。

　それが少しだけ、まずい気もした。

　やがて霧が少しだけ薄くなる。

　狭い谷みたいな窪地へ出た。左右を捻れた木々に囲まれ、頭上だけわずかに空が見える。休むなら今しかない。

「ここで一旦止まる」

　エルセが言った。

「霧はこの地形だと流れが遅い」

　俺は頷き、背負い袋を下ろした。水を一口飲み、布で額の汗を拭う。湿った冷気のせいで汗の感覚は薄いが、体は思っていたより疲れていた。

　エルセは少し離れた木にもたれ、呼吸を整えている。

　帽子のつばがずれて、銀髪が頬にかかっていた。森へ入ってからずっと張り詰めていた顔が、ここへ来て少しだけ緩んでいる。

「……お前」

　俺は水袋を差し出した。

「飲め」

「あるわよ、自分の」

「そうじゃない。さっきからほとんど飲んでないだろ」

　エルセが少しだけ目を見開いた。

「見てたの」

「見えてた」

「……最悪」

　そう言いながらも、水袋は受け取る。

　その口調はいつも通りなのに、今は不思議と刺々しく聞こえなかった。

　ひと口飲んで、彼女は小さく息をつく。

「ありがとう」

　と、言いかけて――

「……う」

　喉の手前で止めた。

　わかる。

　こいつの呪いだ。

　言おうとして、飲み込んだのだ。

「別に」

　結局出てきたのは、そんな曖昧な言葉だった。

　俺は少しだけ目を細める。

「最近、お前の“別に”って便利だな」

「うるさい」

「“最低”よりましだけど」

「……今は、そっちの方が危ないのよ」

「何が」

「何でもない」

　またそれだ。

　だが、今のは少しだけ核心に近い匂いがした。

　危ない。

　たぶん、俺に礼を言うのが。

　あるいは、それに近い何かを口にするのが。

　その考えが浮かんだ瞬間、俺は意識的にそこで止めた。

　深掘りするな。

　そこへ意味を与えるな。

　自分で、自分にそう言い聞かせる。

「……森を抜けた先に、本当にあると思う？」

　エルセがぽつりと言った。

「何が」

「帰還の鍵」

　彼女は水袋を見つめたまま続ける。

「写し一枚で、そこまで決めるの」

「決めてるわけじゃない」

　俺は短く答える。

「でも今までで一番近い。場所があって、痕跡がある。それだけで行く価値は十分だ」

「そう」

「それに」

　自分でも少し言いすぎかと思ったが、口は止まらなかった。

「ここで引いたら、たぶん次はもっと遠くなる。帰るための手がかりなんて、待ってても降ってこない」

　エルセは黙る。

　霧の薄い窪地に、風の音だけが落ちる。

「……そんなに帰りたいのね」

　やがて彼女が言った。

「何を置いても？」

「何を置いても、だな」

　答えた瞬間、彼女の指がわずかに強ばったのが見えた。

　しまった、と思う。

　だが訂正はしない。

　できない。

「向こうに家族がいる」

　俺は前を向いたまま言う。

「約束も、途中で終わったままのこともある。この世界でどれだけ時間が経っても、俺にとっては終わってない」

　エルセは何も言わない。

「ここで何か始める気もない」

　そこまで言って、自分でも少しだけ声が固くなったのがわかった。

「どうせ帰るからな」

　それは、自分に言い聞かせるための言葉でもあった。

　どうせ帰る。

　だから深く関わるな。

　だから居場所だなんて思うな。

　だから誰かの好意を受け取るな。

　だがその“誰か”を、頭の中から完全に追い出すことができない。

　隣で、エルセがゆっくりと立ち上がった。

「……休憩、終わり」

　声は平坦だった。

「暗くなる前に、もう少し奥まで進む」

「おい」

　思わず呼び止める。

　だがエルセは振り向かない。

「今の話、怒ったか？」

「怒ってない」

「じゃあ何だよ」

「何でもないって言ってるでしょ」

　その返しだけは、少しだけ強かった。

「ほら、行くわよ。ここで立ち止まっても森は優しくならない」

　それはそうだ。

　結局、俺たちはまた進み始めた。

　だが、空気はさっきまでと少し違っていた。

　戦う時の連携は変わらない。前に出る俺、後ろから支えるエルセ。その信頼だけは、むしろ森の中ほど強くなる。

　なのに、それ以外の会話になると、彼女は妙に静かになった。

　霧は再び濃くなったり薄くなったりを繰り返し、木々の間を抜けるたびに景色が似た顔をする。夕方近く、ようやく森の奥の空気が変わった。

「……ここ」

　エルセが立ち止まる。

　前方に、苔むした石柱が半ば倒れていた。周囲には朽ちた壁の基礎のようなものがいくつも埋まっている。

「遺構か」

「たぶん、森に飲まれた外郭」

　エルセは警戒を崩さない。

「本体はもっと奥」

　空が薄暗くなっていた。

　これ以上進むと危ない。そう判断する前に、エルセが先に言う。

「今日はここで止まる」

「異論はない」

　倒れた石柱の影と樹の根の間に、何とか夜営できる空間を見つけた。火は小さくしか焚けない。森の中では匂いも光も招きになる。乾燥肉と固いパン、水だけの簡素な食事だ。

　ミレナやガルムとは結局合流できなかったが、発光信号も霧壁の向こうには通りにくいだろう。明日、遺構の中心部を見てから外へ抜ける。その方が合理的だと、エルセは静かに言った。

　合理的。

　その言葉が、なぜか少しだけ苦かった。

　焚き火の向こうで、エルセが膝を抱えて座っている。

　火の明かりが銀髪に映り、いつもの黒い服の輪郭だけを柔らかく浮かび上がらせていた。森へ入ってから、彼女の顔はずっと少し強張っている。ここが故郷に近いだけじゃない、もっと深い何かを抱えた場所なのだと、見ていればわかる。

「……明日、中心部に何かあればいいわね」

　エルセがぽつりと言った。

「ある」

　俺は即答した。

「じゃないと困る」

「そういうところ」

「何だよ」

「……何でもない」

　今日はそればかりだ。

　言い返す気も起きず、俺は乾燥肉を齧る。硬い。王都で食うよりまずいのは、森の湿気のせいか、空気のせいか。

「お前は」

　少しして聞く。

「森の中だと、普段より落ち着いてるな」

「逆よ」

　エルセは火を見つめたまま答える。

「普段よりずっと落ち着かない」

「そう見えないけど」

「見せてないだけ」

　そこで少しだけ間が空く。

「……昔、この辺りで色々あったの」

　やはり、そうか。

　それ以上聞こうとして、やめた。

　今聞けば、たぶん話してくれるかもしれない。

　いや、くれないかもしれない。

　でもどちらにせよ、聞いてしまったら、その分だけ深く関わることになる。

　俺は、そこへ踏み込む資格があるのか、まだ決められなかった。

「寝るか」

　結局、出てきたのはそんな言葉だった。

　エルセが一瞬だけ目を伏せる。

「……そうね」

　夜番は交代で取るつもりだったが、森の霧は夜になると逆に薄くなった。代わりに音が遠くなる。何かが来る時は、気配より先に空気が変わるだろう。俺は短剣を手元へ置き、背負い袋を枕代わりに横になる。

　火は小さい。

　頭上の枝の隙間から、わずかな星が見えた。

「遼真」

　ふいに、エルセが名を呼んだ。

　珍しい。

　いつもなら「あんた」だ。

「何だ」

「……もし」

　そこで彼女は少しだけ詰まり、火を見つめたまま言い直した。

「もし、明日……」

　だが、その先が出てこない。

　代わりに俺は、自分の方から口を開いてしまった。

「明日、何かわかれば、少しは帰還に近づくかもしれない」

　暗い天井を見上げたまま言う。

「ここまで来て空振りでも、無駄じゃない。場所が絞れただけでも前進だ」

　火が、ぱち、と鳴る。

　エルセの気配が、少しだけ遠のいた気がした。

「……そう」

「だから」

　言いながら、自分でも少しだけ固くなっているのがわかった。

「もう少しだと思う」

　もう少しで帰れる。

　そう言いたいのに、実際には根拠なんてまだ薄い。

　それでも、そう信じていないと三年も保てなかった。

「……うん」

　エルセの返事は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

　それきり、会話は途切れた。

　どれくらい経ったのかはわからない。

　疲れのせいで、俺は意外と早く眠りに落ちたらしい。森の中だというのに、自分でも驚くほど深く眠っていた。

　その途中。

　遠くで、誰かが何かを言った気がした。

「……かえ……」

　ひどく小さい声だった。

「……ら、ないで……」

　夢か、風か、寝言か。

　意識の底でそれを拾い上げかけて、俺は結局掴みきれなかった。

　翌朝には、ただ森の湿った冷気だけが残っていた。