「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第11話 帰りたい男と、帰してやりたくない女

朝の魔女の森は、夜より静かだった。

　静か、というより、音が遠い。

　夜のあいだは時折、どこかで枝が軋み、獣の気配が霧の向こうを横切っていた。だが夜明けを過ぎると、それらが全部いったん引いたように思える。霧は薄く、湿り気を帯びた白さだけを残して地面すれすれを漂い、焚き火の残り香さえ木々に吸われていった。

　俺は浅い眠りから目を覚ますと、まず短剣の位置を確かめた。

　次に、火の跡の向こうを見る。

　エルセは起きていた。

　倒れた石柱の根元に腰を下ろし、夜露で少し湿った黒い帽子のつばを指先で整えている。いつもの朝より、ずっと無口な顔だった。火の明かりがなくなったぶん、銀髪だけが薄い朝の光を拾っている。

「起きたの」

　こっちに気づいて、彼女はそれだけ言った。

「ああ」

　上体を起こしながら答える。

「交代、起こさなかったな」

「途中で霧が抜けたから」

　エルセは短く言う。

「何か来ればわかる程度には静かだったし」

「お前は寝たのか」

「少しだけ」

　嘘だな、と思った。

　目の下がほんのわずかに暗い。たぶん夜のあいだも、浅くしか眠っていない。

　だがそれを指摘するほど器用じゃないし、今はそんなことより先がある。

　俺は干し肉を一切れ噛み、冷たい水を飲んだ。森の中の朝は、腹が減っていても食欲が湧きにくい。

「……行けそうか」

　遺構の奥を見やりながら聞くと、エルセは少しだけ目を細めた。

「行ける」

　答えは短い。

「でも今日の昼まで。霧が戻る前に抜ける」

「了解」

　準備を整え、遺構の奥へ進む。

　昨夜泊まった外縁部は、崩れた壁の基礎と倒れた柱が散らばるだけだった。だが朝の薄明かりの中でさらに先へ進むと、苔と蔦に呑まれた石の並びが少しずつ規則性を帯びてくる。

　これはただの遺構じゃない。

　何かの施設跡だ。

　円形の外郭。

　半ば埋まった石段。

　砕けた床板の中央を通る溝。

　そしてところどころ、樹の根に抱き込まれながらも残っている、古い刻印。

　召喚陣に近い。

　いや、もっと正確に言えば、召喚を補助するための祭壇か、制御台に近い構造だ。

「……あったな」

　思わず声が漏れる。

　胸の奥が強く鳴る。

　三年追ってきたものの、はっきりした痕跡が目の前にある。古書でも写しでもなく、現物の残骸だ。

　俺は崩れた石盤の一つへ膝をつき、苔を払う。円環の一部、補助線、魔力循環を促す外縁印。図書院で見た写しと酷似していた。

「触らないで」

　すぐ背後からエルセの声が飛ぶ。

「……わかってる」

　手を止めずに言うと、彼女は珍しく苛立ちを隠さなかった。

「わかってないから言ってるの。森の中の古い印は、触れた時点で起動するものもある」

「今のところ魔力の残滓は弱い」

「弱く見せてるだけかもしれないでしょ」

　そこまで言われると、さすがに手を引く。

　エルセはすぐ隣へ来て、俺が見ていた石盤に指先だけを近づけた。触れてはいない。だが彼女の黒い魔力が薄く滲み、石の上の刻印に沿って流れる。

「……やっぱり」

　小さく呟く。

「召喚系統じゃない。これは固定座標用の補助盤」

「ってことは」

「来たのは合ってる」

　エルセは短く言う。

「でも、これだけじゃ帰れない」

　わかっている。

　わかっているが、歯噛みしたくなる。

　ここまで来て“これだけじゃ足りない”は、何度も聞いてきた言葉だ。だが今度は違う。足りないにしても、確実に近づいている。

　俺は周囲を見回した。

「本体はどこだ」

「たぶん中心部」

　エルセは遺構の奥を見た。

「でも――」

「行く」

　かぶせるように言うと、彼女の顔がわずかに曇る。

「まだ何も言ってない」

「言いたいことはだいたいわかる」

「わかってるなら、少しは聞きなさいよ」

　エルセは低く言った。

「この先は、ただの遺跡じゃない。森そのものが深く絡んでる場所よ。昨日よりもっと、昔のものが濃い」

「だから？」

「だから危ないの！」

　珍しく、声が強くなる。

「魔力が濃いとか、魔獣が出るとか、そういう話じゃない。ここは人を拒む場所なの。外から来たものを捻じ曲げて、帰ろうとするものから順に呑む」

　帰ろうとするものから。

　その言い方が妙に引っかかった。

「……そんなに俺を行かせたくないのか」

　聞くつもりはなかった。だが口から出た。

　エルセは息を止めたみたいに黙る。

「そうよ」

　間を置いて、やっと出てきた声は低い。

「行かせたくない」

　俺も少しだけ黙った。

　ここまではっきり言われるのは、初めてかもしれない。

「何で」

　問い返すと、エルセの視線が揺れた。

　怒るか、そっぽを向くか、いつものように“別に”で逃げるかと思った。だが彼女は逃げきれなかったらしい。帽子のつばをぎゅっと握りしめ、前を向いたまま言った。

「そんなの……危ないからに決まってるでしょ」

「危ないのは知ってる」

「知ってて行くんでしょ、あんたは」

　エルセの声は、少しずつ鋭くなる。

「そういうところが嫌いなのよ。帰りたい帰りたいって、そればっかりで、危ない場所でも平気で踏み込む。王都でもそうだった。遺跡でも、古道具市でも、森でも。何か見つかるかもしれないってだけで、自分の命を安く使う」

「安く使ってるつもりはない」

　俺も少しだけ声が硬くなる。

「帰るために必要なことをやってるだけだ」

「その“だけ”が重いって言ってるの！」

　エルセが振り向く。

　灰青の瞳が、ひどくまっすぐこちらを見ていた。

「そんなにこの世界が嫌なの？」

　その問いは、思っていたよりずっと重かった。

　森の湿った空気が、一瞬だけ冷たくなる。

「嫌いじゃない」

　俺は正直に答えた。

「でも、ここに残る理由はない」

　言い終わった瞬間、エルセの目が揺れた。

　傷ついた、という表現が近かった。

　だが彼女はすぐに顔を歪め、いつもの刺を引き寄せる。

「理由ならいくらでも作れるでしょ」

「いらない」

「何で」

「どうせ帰るからだ」

　自分でも思った以上に、はっきり言っていた。

「この世界で何かを始めても、ここに居場所を作っても、誰かと深く関わっても、最後に帰るなら全部中途半端になる。だったら最初から要らない」

　それは、前から俺の中にあった理屈だ。

　誰かに説明したことはあまりないが、嘘でもない。

　向こうには家族がいる。

　途中で止まった約束がある。

　ここで何かを大事にし始めたら、帰る時に迷う。

　俺は迷いたくない。

　迷わないために、ここまでやってきた。

「……そう」

　エルセの声が、妙に静かになった。

　その静けさが、逆に嫌だった。

「何だよ」

「別に」

「別に、じゃないだろ」

「じゃあ何？」

　彼女は笑っていなかった。

「ここに残る理由はないって、今あんたが言ったんじゃない。だったら私が何言っても同じでしょ」

　その“私”に、喉が少しだけ詰まる。

　そこが核心だとわかる。

　わかるのに、俺はそこへ踏み込めない。

　だって踏み込んだ瞬間、話は帰還の手がかりでも、森の危険でもなくなる。もっと別の、俺が今触れたくないものへ変わってしまう。

「……俺は」

　結局、言葉を選んでしまう。

「帰るつもりでここまで来た。それは変わらない」

「そう」

　エルセは小さく頷く。

「変わらないのね」

「変えられない」

「違う」

　彼女はかすかに首を振った。

「変えたくない、でしょ」

　図星だった。

　俺は無意識に唇を引き結ぶ。

　変えられないんじゃない。

　変えたくない。

　認めてしまえば、この世界に執着する余地が生まれるからだ。

　その余地を怖がっているのは、自分でもわかっている。

　だが、それをエルセに見抜かれるのは妙に腹が立った。

「……だったら何だ」

　少しだけ強く返してしまう。

「お前はどうしたいんだよ」

　その問いに、エルセは一瞬だけ完全に黙った。

　唇が動く。

　たぶん、言いたい言葉はある。

　でも出てこない。

　出せない。

　呪いのせいなのか、それとも別の理由か、俺にはもう区別がつかなくなりつつあった。

「私は……」

　エルセがやっと声を絞り出す。

「私は――」

　だが次の瞬間、その顔がぐしゃりと歪んだ。

「……知らない！」

　吐き捨てるようにそう言って、彼女は踵を返す。

「おい！」

「ついて来ないで！」

　その声はほとんど悲鳴に近かった。

　エルセは遺構の奥――崩れた壁と苔むした石柱の向こうへ、ほとんど駆けるみたいに進んでいく。

「待てって！」

　追いかけようとした瞬間、足元の石盤が淡く光った。

　まずい、と直感する。

　俺は反射で跳んだ。直後、さっきまでいた場所の石畳を黒い蔓みたいな影が貫く。森の防衛機構か、それとも古い術の残滓か。どちらにせよ厄介だ。

「くそっ……！」

　エルセの姿はもう少し先の霧に半分溶けかけている。

　追うしかない。

　だが走れば、今度は俺の方が森に呑まれる。

　数秒の迷いが、ひどく長く感じた。

　結局、俺は短剣を抜き、進路を塞ぐ蔦を切り払いながら奥へ進む。走らない。だが急ぐ。

　霧の向こうで、何かが割れるような音がした。

「エルセ！」

　返事はない。

　代わりに、奥から黒い魔力が一閃した。彼女だ。

　視界が開ける。

　そこは遺構の中心部だった。

　円形の広場。

　崩れた柱。

　半分以上土に埋まった祭壇。

　その中央に、砕けた石盤がいくつも重なっている。

　そして、その前にエルセが立っていた。

　肩で息をしながら、黒い魔力を指先に滲ませている。さっきの音は、彼女が自分で封印の一部を砕いたものらしかった。

「何やってる」

　俺は息を切らしながら近づく。

「……うるさい」

「一人で突っ込むなって、お前が言ったんだろ」

「そうよ」

　エルセは振り向かない。

「だから、あんたは来なくてよかったの」

「意味わからないこと言うな」

「わかる必要ない」

　言いながらも、彼女の肩はわずかに震えている。

　怒りか、悲しさか、その両方か。

　祭壇の前へ出ると、俺は息を呑んだ。

　中心部の石盤には、はっきりと召喚系統の核が残っていた。壊れている。だが壊れ方が不自然だ。外から砕かれたというより、自壊に近い。術式の暴走か、意図的な破棄か。

「……これ」

　俺が低く呟く。

「帰還陣の一部じゃない」

　エルセが先に言った。

「もっと前段階。門を開くための中継核よ」

「でも繋がってる」

「ええ」

　彼女はやっとこちらを見た。

「繋がってる。だからあんたの探し物は、たぶんまだこの森の奥にある」

　それは、手がかりとしては大きい。

　だが今は、それより気になることがあった。

「お前」

　俺は少しだけ声を落とした。

「ここを知ってたのか」

　エルセは目を逸らさなかった。

　もうごまかせないと判断したのかもしれない。

「……昔、来たことがある」

「何しに」

「呪いを受けた時」

　彼女の声は、もう静かだった。

「その起点の一つが、この森だった」

　胸がざわつく。

　やはり、そうか。

　ここは彼女にとって、ただ危険なだけの場所じゃない。傷の中心に近い場所だ。

「だから止めたのか」

「そうよ」

　エルセは淡々と言う。

「帰還の手がかりがあるのは本当。でも同時に、あんたが触れていい場所じゃない。……触れてほしくない場所でもある」

「何で」

「何ででも」

　彼女は笑わなかった。

「さっき言ったでしょ。あんたは何を置いても帰りたいんでしょう。だったら、こんな場所で余計なもの背負わない方がいい」

　余計なもの。

　その言い方が、またひどく引っかかった。

「それに」

　エルセは少しだけ視線を落とす。

「ここを知れば、あんたはもっと帰る方へ近づく。……そうなったら、たぶん本当に止まらない」

「最初から止まる気はない」

「知ってるわよ！」

　今度は彼女が声を荒げた。

「知ってるから嫌なの！」

　遺構の広場に、その声が反響した。

　霧が薄く揺れる。

　エルセは自分の言葉に自分で驚いたみたいに息を飲み、それから唇を噛んだ。

「……嫌なの」

　今度は少し小さく、だがはっきりと繰り返した。

「帰ることしか見てないあんたが、ここへ来て、もっと遠くへ行くのが」

　その“遠く”が、単なる距離の話じゃないことは、さすがにわかった。

　俺は一歩だけ彼女に近づく。

「エルセ」

「来ないで」

　またそれだ。

　だが今度の“来ないで”は、突き放すためというより、これ以上近づかれたら自分が壊れる、という響きに近かった。

「……私、今、まともに話せない」

「話せてるだろ」

「話せてないわよ」

　エルセはかすかに笑う。苦い笑いだ。

「まともに話せてたら、とっくに違うこと言ってる」

　呪いだ。

　それを指すような言い回し。

　俺はそこで初めて、ほんの少しだけ踏み込んだ。

「お前の言葉って」

　喉が乾く。

「……俺に向ける時だけ、変なのか？」

　エルセの目が、限界まで見開かれた。

　たぶん、聞かれると思っていなかったのだろう。

　あるいは、俺がそこへ辿りつかないと高をくくっていたのかもしれない。

「……何それ」

　声がかすれる。

「昨日、一昨日からずっと思ってた」

　自分でも妙に冷静な声だった。

「子どもや店主には普通に礼を言う時がある。ミレナにだって、きついけど通じる。なのに俺にだけ、言葉が妙に噛み合わない」

　言いながら、胸の中で何かが鳴る。

　ここを越えると、たぶん後戻りしにくい。

　それでも聞かずにはいられなかった。

「それって――」

「聞かないで！」

　エルセがほとんど叫ぶように止めた。

　黒い魔力が指先で弾ける。

「今そこで聞かれたら、たぶん全部駄目になる」

　彼女は息を荒くしながら言った。

「森の中で、こんな場所で、そんなの……言えるわけないでしょ」

　“言えるわけない”。

　その言い方が、逆に答えみたいだった。

　俺は何も言えなくなる。

　そこへ霧の奥から、低い唸り声が響いた。

　反射で振り向く。

　広場の外縁、倒れた柱の陰から、白い影がいくつも這い出してきていた。昨夜の霧喰いより一回り大きい。毛並みのない、骨ばった狼型。目だけが淡く光っている。

「……守り狼」

　エルセが低く言う。

「中心部の番」

「話はあとだ」

　短剣を握る。

「そうね」

　彼女も一歩前へ出る。

「死んでる場合じゃないもの」

　それだけ言うと、さっきまでの揺らぎが嘘みたいに消えた。

　俺とエルセの間にあるのは、ひどく面倒で、不器用で、言葉にしづらい何かだ。

　でも、戦う時だけは違う。

　そこに迷いはない。

「右二、左一」

　俺が読む。

「中央は私」

　エルセが答える。

　白い影が一斉に飛びかかった。

　次の瞬間には、もう考えていなかった。

　前に出る。

　斬る。

　避ける。

　背中に黒い魔力の気配。

　左から来る気配を、エルセの声より半拍早く読む。

　結局、俺たちはこういう時だけ、誰よりも噛み合ってしまう。

　それが少しだけ、皮肉だった。