「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第12話 一番大事なのに、言えない

白い守り狼が、霧の切れ間から次々に飛び出してくる。

　昨夜の霧喰いより一回り大きい。骨が浮いたような痩せた体なのに、跳躍だけは異様に軽い。淡く光る目がこちらを捉えた瞬間、ぞわりと背筋に嫌なものが走った。

「右、来る！」

　言いながら踏み込む。最初の一体の前脚を斬り払うと、横から二体目。そっちはエルセの黒い魔力刃が脇腹を裂いた。血は出ない。代わりに白い霧みたいなものが、斬られた傷口からふっと散る。

「……気持ち悪いな、これ」

「見た目通り、まともな生き物じゃないのよ」

　エルセの声は鋭いが、呼吸は乱れていない。

「核を潰さないと立ち上がる！」

「核ってどこだ！」

「喉の下！　光ってるところ！」

　言われて見れば、白い胸元の奥に小さく青白い点がある。

　そこを狙って踏み込んだ瞬間、左から飛びかかってきた一体が肩をかすめた。布が裂ける。浅いが、嫌な感触だ。

「遼真！」

「大丈夫だ！」

　嘘ではない。浅い。だが、その一瞬の隙で三体目がエルセに迫る。

　俺は考えるより先にそっちへ体を向けていた。

　短剣を逆手に持ち直し、横から割って入る。牙が腕を掠めるより先に、喉元の核へ刃をねじ込んだ。青白い光が弾け、守り狼の体が崩れる。

「……っ」

　その時だ。

　足元の石盤が、ぱあっと淡く光った。

「下がって！」

　エルセの声は聞こえた。

　だが一瞬遅かった。

　広場の中心、砕けた祭壇の下から黒い紋が浮かび上がる。円。補助線。いくつも折り重なった古い術式の残骸が、まるで今まで息を潜めていたのが嘘みたいに、一斉に起き上がった。

「っ、まず――」

　言い終わる前に、エルセが俺を突き飛ばした。

　視界が傾く。

　石畳を転がり、背中を打つ。肺から空気が抜けた。

「エルセ！」

　起き上がる。

　だが、間に合わない。

　祭壇の中心から伸びた黒い光が、エルセの足元に絡みついていた。まるで生きた蔓みたいに、黒い紋様が彼女の足首から膝、腰、腕へと這い上がっていく。

「……っ、やだ……！」

　初めて聞く種類の声だった。

　怒鳴り声じゃない。

　悪態でもない。

　痛みに耐える時とも違う。

　怖がっている声だ。

　それだけで、頭の中が真っ白になった。

「何だこれ！」

　祭壇へ駆け寄る。だが足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。霧が濃くなる。いや、霧じゃない。視界の端で、ありもしない景色がちらつく。

　王都の石壁。

　図書院の白い廊下。

　日本の駅のホーム。

　全部が一瞬ずつ混ざって、すぐ消える。

「来ないで！」

　エルセが叫んだ。

「そこ、陣が生きてる！　下手に入ったら、あんたまで――」

「黙ってろ！」

　自分でも驚くくらい強い声が出た。

　エルセが、びく、と肩を震わせる。

　黒い紋様はもう彼女の首筋近くまで這い上がっていた。灰青の瞳が焦点を結びきらずに揺れている。こいつはこういう時でも取り乱さないと思っていた。少なくとも、俺の前では。

　なのに、今は違う。

　完全に余裕を失っていた。

「何の術だ！」

　俺は祭壇の縁に膝をつき、石盤を睨む。

「封印か、拘束か、それとも呪詛か！」

「……記憶系、混成……たぶん、侵入者の“強い執着”を逆流させる」

　エルセの声が途切れ途切れになる。

「この森、そういう古い術……多いの。外から来たものに、戻りたい場所とか、失いたくないものとか……そういうの見せて、動きを止める」

「だったら何でお前が巻き込まれてる！」

「私、ここに縁があるから……」

　エルセは苦しそうに息を吸う。

「弾かれないかわりに、深く刺さるのよ……」

　意味がわからない。でも考えている暇はない。

　黒い紋はさらに広がる。

　俺が手を伸ばすと、エルセが息を呑んだ。

「触らないで！」

「触る！」

「だめ！」

　彼女は必死で首を振る。

「今の私に触れたら、あんたまで引っ張られる。遼真、お願い、ここは一回引いて。外でミレナ呼んで、先生のところ戻って、それから――」

「間に合う顔してねえだろ」

　思ったままを言った。

　エルセが黙る。

　その沈黙が答えだった。

「遼真」

　今度の声は、少しだけ違った。

　弱くて、掠れていて、それでも何とか理性を繋ごうとしている声。

「聞いて。ちゃんと聞いて。……ここで無茶したら、あんたが帰るための手がかりまで潰れるかもしれない」

　その一言で、ようやく俺は祭壇の構造を見た。

　確かにそうだ。

　今、エルセを拘束している黒い紋は、周囲の補助盤と繋がっている。力任せに壊せば、祭壇中心部そのものが崩れる。そうなれば、残っている召喚系統の痕跡も消える可能性が高い。

　ここまで来て掴んだ手がかりだ。

　帰還の鍵に近い場所だ。

　たぶん、この森を逃したら次はもっと遠い。

　それでも。

「……だから何だ」

　気づけば、口に出していた。

　エルセが目を見開く。

「だから何だって……」

「お前がその中で潰れるのを見てろって話なら、聞く気ない」

　俺は祭壇の縁へ手をついた。

「手がかりなんてまた探せばいい」

「よくない！」

　エルセが、ひどく苦しそうな顔のまま叫ぶ。

「そういう問題じゃないの！　あんた、どれだけこれ追ってきたと思ってるのよ！　三年よ！？　ここで壊したら、また振り出しに戻るかもしれないのよ！？」

「戻ればいい」

「よくないって言ってるでしょ！」

「じゃあお前を置いていくのはいいのか！」

　その言葉で、エルセがぴたりと黙った。

　霧が、彼女の肩口で濃く揺れる。

　唇が震えていた。

「……置いていくなんて、言ってない」

「同じだろ」

　俺は低く返す。

「先生呼んで、外へ戻って、準備して、また来る。その間にお前がどうなるかもわからないのに、それを“置いていく”って言わないなら何て言うんだ」

「それは……」

　エルセが言葉に詰まる。

「それは、でも、あんたがここで……」

「聞けよ」

　自分でも驚くくらい静かな声だった。

「俺は帰りたい。そこは本当だ。今も変わってない。変わってないけど、だからって今お前よりそっちを取る気はない」

　言い切った瞬間、空気が止まった気がした。

　エルセが、息を忘れたみたいな顔をする。

「……何、それ」

　声がかすれていた。

「そんなの、ずるい」

「何が」

「今それ言うの……」

　彼女は笑うみたいに唇を歪めた。

「そんなの、余計だめになるじゃない」

　黒い紋様が、彼女の頬の近くまで伸びる。

　やばい。

　これ以上、喋らせるのも危ない。

「封印式、あるんだろ」

　俺は祭壇の刻印を睨んだまま聞く。

「一時的に切るやつ」

「……ある」

　エルセは小さく答える。

「でも危ない。あんたの魔力じゃ、この森の式と噛み合わない。逆流したら、記憶を持っていかれる」

「どのくらい」

「わからない」

　彼女ははっきり言った。

「数時間かもしれないし、もっと大事なものかもしれない。向こうの記憶に刺されば、帰還の座標そのものがぼやける可能性もある」

　つまり、俺が最も失いたくないものに触れる危険がある。

　それでも、もう迷っていなかった。

「やり方を言え」

「遼真」

「言え」

　少しだけ間があって、エルセは諦めたみたいに目を閉じた。

「……祭壇の外周、三つ目の補助盤に逆位相を入れる。私の足元の紋と繋がってる線が、一瞬だけ緩む」

　彼女は途切れ途切れに説明する。

「その時に中心核へ、あんたの血を混ぜた魔力を叩き込むの。外から来たものの“帰還衝動”を、式の方へ逆流させて壊す」

「血が要るのか」

「帰還術は、由来の強いものに引かれるから……」

　エルセは苦しそうに眉を寄せた。

「でも、本当に危ないのよ。あんた、自分の帰りたい場所を強く思い浮かべないで。飲まれるから」

　無茶を言う。

　帰還衝動を使う術で、帰ることを思うななんて。

「わかった」

「絶対、わかってない」

「わかってる」

　短剣を引き抜く。

「だから黙って待ってろ」

「待てるわけないでしょ……」

　それでも、エルセはもう止めなかった。

　止められないとわかったのかもしれない。

　俺は祭壇の外周へ回り込む。石盤に刻まれた補助印は半ば砕け、苔に埋もれているが、流れは読めた。三つ目の補助盤。そこへ短剣で掌を切り、血を落とす。

　熱い。

　血が触れた瞬間、石盤が赤黒く光った。

「今！」

　エルセが叫ぶ。

　魔力を叩き込む。

　ぐしゃり、と頭の中で何かが潰れる音がした。

　視界が歪む。

　森が消える。

　王都が消える。

　代わりに、見たことのあるはずの風景が、濁った水の底から浮かび上がる。

　踏切。

　雨の匂い。

　家の玄関。

　妹の声。

　父さんが新聞を畳む音。

　母さんの「いってらっしゃい」。

　やめろ。

　今はそれを見るな。

　だが術式は、そこへ食らいついてくる。帰りたい場所。失いたくないもの。途中で止まった日常。全部を引っ張り上げ、逆さにして、俺の中から持っていこうとする。

「っ、ぁ……！」

　膝が折れそうになる。

　だめだ。

　ここで手を離したら、たぶんエルセが終わる。

　頭の中の風景がさらに増える。

　学校の廊下。

　夏の電車。

　コンビニのレジ。

　どうでもいいはずの日常が、どうしてこんなに鮮明なんだ。

　やめろ。

　持っていくな。

「遼真！！」

　その声だけが、はっきり聞こえた。

　日本の景色よりも、森の霧よりも、何より強く。

　銀髪の魔女の声だ。

　その瞬間、頭の中の濁流がわずかに切れる。

　俺は歯を食いしばり、中心核へ短剣を突き立てた。

「――切れろ！」

　赤黒い光が弾けた。

　祭壇全体が大きく震える。補助盤を走っていた黒い紋様が、逆流するみたいに中心へ吸い込まれ、石盤の割れ目から光が噴き出す。

　次の瞬間、全部が止んだ。

　耳鳴りも。

　霧の圧迫感も。

　頭の中の日本の景色も。

　俺はその場に片膝をつく。

　吐き気がした。

　掌の傷より、頭の奥が痛い。

「……っ、は……」

　視界が戻る。

　森だ。

　霧の遺構。砕けた祭壇。倒れた柱。

　そして、崩れ落ちたエルセ。

「エルセ！」

　反射で駆け寄る。

　彼女は石畳の上に座り込んでいた。黒い紋様は消えている。だが顔色が悪い。呼吸も乱れている。

　俺は膝をつき、その肩に手を伸ばした。

　今度は拒まれなかった。

「……おい、大丈夫か」

「……っ、」

　エルセは何か言おうとして、うまく声にならないらしい。

　数度呼吸を繰り返して、やっと言葉を絞り出す。

「……何で」

「何が」

「何で、壊したのよ……」

　灰青の瞳が、涙で滲んでいた。

「帰る手がかりだったのに……」

　俺は祭壇を振り返る。

　中心核は砕け、補助盤の一部も焼けていた。確かに、痕跡のいくつかは消えたかもしれない。だが全部じゃない。周囲の刻印はまだ残っている。写しも取れる。何より――。

「お前の方が先だった」

　そう答えると、エルセの目が揺れた。

「そんなの……」

　彼女の唇が震える。

「そんなの、あんた……帰りたいんじゃなかったの」

「帰りたいよ」

　正直に言う。

「今も、たぶんこれからも。でも、だからって今ここでお前を見捨てる理由にはならない」

「理由になるでしょ……！」

　エルセは泣きそうな顔で言い返す。

「だって、私はあんたにとって……」

　そこで言葉が止まる。

　“私はあんたにとって何なの”。

　たぶん、そう続くはずだった。

　でも彼女の呪いも、意地も、弱さも、それをまっすぐには言わせない。

「私は……」

　彼女は唇を噛んで、結局別の言葉をひねり出す。

「……私は、森に詳しいだけで、別に、代わりなんて」

「いないだろ」

　言ってしまってから、自分でも少し息が止まる。

　だがもう遅い。

「代わりなんていない」

　俺は、今度はちゃんと彼女を見て言った。

「森の中でも、王都でも、どっちでも」

　少しだけ言葉を探して、それから続ける。

「お前を放って帰るつもりはなかった。それだけだ」

　エルセは、完全に泣きそうな顔になった。

　いや、もう泣いていた。

　静かに涙が落ちる。

　怒っているわけじゃない。

　でも笑ってもいない。

　どうしていいかわからなくて、俺はそのまま肩へ触れていた手を引けなかった。

「……ばか」

　エルセが、かすれた声で言う。

「ほんとに、ばか」

「それはよく言われる」

「違う……」

　彼女は首を振る。

「そういう、いつものやつじゃなくて……本当に、ばか」

　泣きながら言うには、だいぶ優しい声だった。

　いや、優しいというより、もう刺す力がないのかもしれない。

「立てるか」

　俺は聞く。

　エルセはすぐには頷かなかった。少しだけ呼吸を整えてから、やっと小さく頷く。

　その時、俺はやっと掌の傷から血がまだ落ちていることに気づいた。

「お前こそ」

　エルセが視線をそこへ落とす。

「手……」

「浅い」

「浅くないでしょ」

　彼女は目を細めた。

「ふざけないで。そんな切り方して」

「封印式に必要だったんだろ」

「必要でも、もう少しやりようがあったわよ」

　言いながら、彼女は震える手で自分の腰の小袋から布を取り出した。

「……貸して」

「何を」

「手」

　少しだけ睨まれる。

「縛るから」

　言われるまま差し出すと、エルセは慣れた手つきで傷の周囲を拭き、布を巻く。手つきはまだ少し不安定だが、丁寧だった。

　痛みより、距離の近さの方が妙に意識に残る。

　彼女もそうらしい。途中で一度だけ、指先がわずかに震えた。

「……何で」

　エルセが、布を結びながらぽつりと聞く。

「そんなに迷わなかったの」

「何が」

「私を助ける方」

　彼女は視線を上げない。

「帰還の手がかり、消えるかもしれなかったのに」

「迷ったら間に合わなかった」

　それが一番近い答えだった。

「それに、あの時はもう決まってた」

「何が」

「お前を先に引っ張り出すってこと」

　結び目が、きゅ、と強くなる。

「痛い」

「……知らない」

　知ってるくせに。

　でも、その返事さえ今は少しだけ弱い。

　布を巻き終えると、エルセはやっと顔を上げた。

　泣いた目のまま、それでもいつものように何か刺さる言葉を探している顔。

　けれど、結局出てきたのは、たぶん彼女の中で一番強くて、一番不器用な言葉だった。

「……大嫌い」

　俺は、ほんの一瞬だけ黙った。

　前なら、すぐに「そうかよ」と返したかもしれない。

　あるいは「またそれか」と笑えたかもしれない。

　でも今は、たぶんそれが違う。

　この“大嫌い”は、前と同じ形をしていない。

　少なくとも、表情と行動と涙の全部が、それを否定していた。

「……そうか」

　結局、そう返すしかできなかった。

　エルセは泣き笑いみたいに顔を歪める。

「そうよ」

　声はまだ震えている。

「本当に、嫌い。そういうところ。帰る帰るって言うくせに、こういう時だけ……」

「こういう時だけ？」

「……わかってるでしょ」

　彼女は小さく言って、視線を逸らした。

「これ以上は、今は無理」

　それで十分だった。

　少なくとも、今は。

　俺は立ち上がり、彼女へ手を差し出す。

「帰るぞ」

「外までよ」

「わかってる」

　エルセは数秒その手を見て、それから、少しだけ躊躇って、でもちゃんと掴んだ。

　祭壇の残骸の向こうで、霧がまたゆっくりと流れ始めていた。

　帰還の鍵は、まだこの森の奥にある。

　そして今、俺たちはその手前で、たぶんもう後戻りしにくい場所まで来てしまったのだと、はっきりわかっていた。