「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第34話 主陣再挑戦の条件

翌朝の図書院は、朝だというのに夜の続きみたいな空気をしていた。

　窓から光は入っている。王都の朝らしい白っぽい光だ。なのに、研究室の中だけは紙とインクと寝不足の匂いで薄暗く見える。机の上には相変わらず写本と術式図が山積みで、その隙間に昨夜まとめた媒介候補が並べられていた。

　《木靴亭》の古い木札。

　玄関の図と、途中で止まった日常の誓約。

　術者本人の意思を書いた紙。

　そして、“こっちで得たもの”として王都で交わした時間、宿に帰る日々、先生とミレナと、エルセと繋がった今の自分を無かったことにしない、と書いた一文。

　ここまで来た。

　そう思う一方で、ここまで来たからこそ、これがまだ途中だということも嫌になるほどわかる。

「全員いるな」

　奥の机からオーウェンが顔を上げた。目の下に影はあるが、声は妙に冴えている。たぶんまた寝ていない。

「先生、寝ました？」

　ミレナが聞く。

「少しはな」

「その“少し”がだいたい三十分以下なんですよね」

「細かいことを気にするな」

　気にするだろ普通。

　オーウェンはそんなこちらの空気を無視して、机の中央へ大きな紙を一枚広げた。魔女の森の略図だ。外縁の石碑、中継核の遺構、前室の門、地下祭殿、主陣の位置。その全部に赤と青の線が書き込まれている。

「今日は結論から言う」

　老人は低く言った。

「主陣は再起動できる可能性が高い。だが、今のまま再突入して、今のまま起動に触るのは危険だ」

　やはり、そう来るか。

　俺は椅子の背にもたれたまま、低く聞く。

「理由は」

「三つ」

　オーウェンは指を立てた。

「一つ。主陣の中心核は半ば目を覚ましている。前室を開いたことで、向こうもこちらを認識し始めた」

　二本目。

「二つ。分散配置の媒介は候補が見えたが、固定具がまだない。主陣の前で手持ちのまま差し込めば、負荷の流れがぶれる」

　三本目。

「三つ。境界石の残滓が足りん。今の主陣は“帰還先の方向”までは開けても、“帰還先への安定した幅”を作るには素材不足だ」

　研究室が静かになる。

　やはり、足りないものはまだある。

「つまり」

　ミレナが指先で机を叩きながら整理する。

「次の森行きは“帰還陣を完成させるための準備込みの再確認”であって、いきなり飛び込む最終決戦じゃない、ってことですね」

「そうだ」

　オーウェンは頷いた。

「最終的には主陣の前へ戻る。だが、次に入る時は“試しにやってみる”ではなく、“失敗しても崩れない形”まで整えてから行く必要がある」

　エルセが、ここで初めて口を開いた。

「境界石の欠片って、主陣の中心に残ってたあれとは別に必要なの？」

「必要だ」

　オーウェンは地図の主陣中心部を指す。

「中心核に埋まっていた残骸はあくまで旧式の芯だ。分散配置を新しく噛ませるなら、外側から補う“噛み合わせの石”がいる」

「つまり、前室か主陣外周から採る？」

「あるいは」

　老人が少しだけ間を置く。

「中継核の遺構に砕けている欠片だ。あちらは主陣と同系統の素材で作られている」

　エルセは小さく息を吐いた。

「面倒」

「異界帰還が簡単であれば、私はもっと暇に暮らしておる」

「最近、先生それ好きですね」

　ミレナが言うと、オーウェンは鼻を鳴らした。

　俺は地図へ身を乗り出す。

「固定具ってのは、具体的に何です」

「媒介三つを主陣へ置く順番と位置を保つ枠だ」

　オーウェンは別の紙を出した。細い金属枠に似た図が描いてある。

「木札、玄関図と誓約、意思の文言。この三つを別々に差し込むだけでは、主陣が勝手に強弱を読み替える可能性がある。だから“これは同列の補助媒介だ”と術式へ示すための固定具が必要になる」

「それ、作れるんですか」

「理論上はな」

　老人は平然としている。

「実作業はミレナだ」

　見習い魔術師がぴしっと背筋を伸ばした。

「お任せください！」

　そこから少しだけ声が弱くなる。

「……たぶん」

「その“たぶん”いらないだろ」

　俺が言うと、ミレナは頬を膨らませた。

「いや、いるんですよ！　精密加工なんですから！」

　そのやり取りの横で、エルセはまだ地図を見ていた。

「次の突入、いつまでに行くつもり？」

　彼女の問いは短いが、かなり重要だった。

　オーウェンは即答しなかった。だが数秒ののち、はっきり言う。

「三日以内だ」

「短いな」

　思わず俺が言うと、老人は頷く。

「短い。だが、長くも待てん」

　オーウェンの指が森の主陣位置をとんとんと叩く。

「前回、お前たちが主陣を見つけ、前室を開いた。その時点で、主陣の“こちら側への認識”は一段進んだ。今はまだ眠りと起動の中間だが、そこへ別の手が入る余地も増えている」

　ミレナが顔を上げる。

「別の手、って」

「主陣を追っているのは我々だけとは限らん」

　オーウェンは淡々と言う。

「森の古い系譜、あるいは異界門の知識を持った誰かが、わずかでも痕跡を読めば辿り着く可能性はある」

「……嫌な言い方ですね」

　俺が言う。

「嫌な話だからな」

　その通りだった。

　準備は必要。

　でも猶予は長くない。

　じわじわと追い込まれる感じが、ひどく嫌だった。

「先生」

　エルセが静かに聞く。

「次に入る時、主陣外周の補助印を書き換えるって言ってたわよね」

「ああ」

「それ、私がやる」

　即答だった。

　俺は思わず彼女を見る。

　エルセは視線を地図から外さない。

「主陣の読みは、私が一番誤差が少ない」

　淡々と続ける。

「遼真は媒介と起動側。先生は外からの制御。ミレナは固定具と補助観測」

　そこで初めて、こちらをちらりと見る。

「……その方が、たぶん全員生きて帰りやすい」

　言い方は冷静だ。

　でも、その最後の一言だけが少しだけ近い。

「異論はない」

　オーウェンも頷く。

「だが無理はするな。お前が倒れると、今度は相馬が前へ出る」

「それが一番だめなのよね」

　エルセが即答する。

「おい」

「事実でしょ」

　灰青の瞳がこっちを見る。

「前回、祭壇でそうだったじゃない」

　それを言われると弱い。

　俺は小さく息を吐いた。

「じゃあ、今回は本当に手順通りだ」

「“本当に”って、自分でも信用できてない言い方やめて」

「いや」

　少しだけ肩をすくめる。

「前よりはできると思ってる」

　エルセは俺をじっと見た。

　それから、ほんの少しだけ表情をゆるめる。

「……なら、今のはちゃんと聞こえた」

　その一言で、研究室の空気が少しだけ和らぐ。

　ミレナがそこを逃さず、すぐに紙をぱたぱたと整え始めた。

「じゃあ作業分担まとめますね！」

「切り替え早いな」

「こういう時は早いんです」

　ミレナは真顔で続ける。

「師匠は、今日中に“向こう側の由来”と“術者本人の意思”の紙を、媒介化できる状態まで書き直す」

「書き直すのか」

「当然です。清書も兼ねます」

　次にエルセを見る。

「お姉さんは、主陣外周印の書換え手順を先生と詰める」

「ええ」

「先生は境界石の近似素材と、旧記録の補助読み」

「そうだ」

　それからミレナは自分の胸を指す。

「で、わたしが固定具！」

　そこまで言い切ってから、小さく咳払いした。

「……たぶん一番大変なの、わたしですね」

「今さら気づいたのか」

　俺が言うと、ミレナは膨れた。

「労ってくださいよ！」

「じゃあ、茶くらいなら奢る」

「安い！」

「先生よりはましだ」

「確かに！」

　オーウェンが鼻で笑った。

「うるさい弟子候補だ」

「候補じゃなくて弟子でいいのでは？」

「まだ早い」

　いつものやり取りだ。

　いつものはずなのに、今日は少しだけ違って見えた。

　たぶん俺自身が、“これが今の世界で得たもの”の一部として見始めているからだろう。

　　　　◇

　研究室を出たあと、エルセと二人で《木靴亭》へ戻る道は、妙に静かだった。

　王都の昼下がりはそこそこ賑やかなはずなのに、その賑わいが遠い。

　こっちの方が、それぞれ考え込んでいるせいだろう。

「……三日」

　エルセがぽつりと言った。

「ああ」

「短いわね」

「短い」

　俺は正直に頷く。

「でも、待てないのも本当だと思う」

　エルセは少しだけ目を伏せる。

「そうね」

「怖いか」

　聞くと、彼女は少しだけ考えてから答えた。

「怖いわよ」

　ずいぶん素直な返事だった。

「主陣にまた入るのも怖いし、その先で本当に帰還陣が動くところまで行くのも怖い」

　そこで、ほんの少しだけ声が弱くなる。

「それに、遼真がどういう顔でそれを見るのかも、やっぱり少し怖い」

　その言葉が、静かに刺さる。

「……前の顔には戻らないと思う」

　俺はゆっくり言った。

「思う？」

「思う、だな」

　自分でも苦い返しだと思う。

「でも、前みたいに“帰れるならそれでいい”だけには、もうならない」

　少しだけ間を置く。

「そこはたぶん、はっきりしてる」

　エルセはしばらく何も言わなかった。

　それから、小さく息を吐く。

「……その“たぶん”が、前よりだいぶまし」

「褒めてるのか？」

「半分くらいは」

　彼女は少しだけ口元を緩めた。

「完璧な約束されたら、逆に信用できないもの」

　それは、その通りだった。

　俺自身、今の自分に完全なことを言う気はない。

　でも、前より見えているものが増えたのも本当だ。

「なあ」

　少し歩いてから、俺は聞く。

「お前、次の森で……」

　そこで言葉が一度止まる。

「いや、いい」

「何よ」

　エルセがすぐに反応する。

「今の、絶対よくないやつ」

「よくないっていうか」

　俺は少し困る。

「聞いていいのかわからん」

　エルセは数歩ぶん黙ったあと、少しだけ肩をすくめた。

「聞いてから考えればいいでしょ」

「雑だな」

「今さら」

　その返しが少しだけおかしくて、俺は小さく息を吐く。

「……次の森で、もし主陣が本当に起動の段階まで行ったら」

「うん」

「その時、お前、ちゃんと止まれるか」

　エルセの足が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……何、それ」

「いや」

　俺は前を見たまま言う。

「前までなら、自分のことばっかり心配してた。今もそれが無いわけじゃない」

　少しだけ喉が乾く。

「でも次は、お前の方もたぶん無理するだろ」

　エルセはすぐには返事をしなかった。

　やがて、かなり静かな声で言う。

「するかもしれない」

　正直な返答だった。

「だって、そこまで行ったら、たぶん私も冷静じゃいられない」

「だろうな」

「でも」

　そこで少しだけ視線がこっちへ向く。

「遼真が止めるなら、前よりは止まれると思う」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱を持つ。

「そうか」

「うん」

　エルセは帽子のつばへ指をかけ、それから離した。

「だから、今のは聞いてよかった」

　少しだけ口元がやわらぐ。

「前みたいに、自分だけ勝手に抱え込むつもりじゃないってわかったから」

　そうか。

　たぶん、そういうことなのだ。

　主陣に向かう準備そのものより、こうして“次に何を怖がっているか”を口にできることの方が、前よりよほど大きい。

「……お前も、最近そういうことちゃんと言うな」

　俺が言うと、エルセは少しだけ目を細めた。

「誰のせいだと思ってるの」

「半分はミレナ」

「残り半分は？」

「……俺か？」

「正解」

　そう言って、エルセは本当に小さく笑った。

　王都の通りの真ん中で。

　何でもない昼下がりの道で。

　その笑いを見た時、三日後の森より前に、今この瞬間を無かったことにしたくないと、はっきり思った。

　それを口にするとたぶんまた面倒になるから、言わない。

　でも、もう見なかったことにもできない。

　　　　◇

　《木靴亭》へ戻ると、女将が帳場から顔を上げた。

「おや。だいぶ難しい顔で帰ってきたね」

「いつものことじゃないですか」

　俺が言うと、女将はふんと鼻を鳴らす。

「今日は違うよ」

　そう言ってから、にやりと笑う。

「“覚悟し始めた顔”だ」

　その言葉に、俺もエルセも一瞬だけ黙った。

　女将は何でもない顔で前掛けを直し、続ける。

「飯はいつも通りでいいかい？」

「お願いします」

　俺が答えると、横からエルセが小さく言った。

「……木札、返さないでよ」

「え？」

　思わずそっちを見る。

　エルセは少しだけ視線を逸らしていた。

「まだ媒介候補なんでしょう」

　声は平静を装っているが、少しだけ早い。

「なら、手放さない方がいいってだけ」

「……ああ」

　それだけ返すと、女将が面白そうに笑った。

「はいはい。うちの札は、そう簡単に他所へ渡さないよ」

　それから、少しだけ目を細める。

「でも、返しに来る約束は忘れるんじゃないよ」

　その一言が、前よりずっと深く残る。

　返しに来る約束。

　帰還陣の準備を進めながら、なおここへ戻る約束もある。

　矛盾しているようで、今はたぶんそれでいい。

　まだ全部は決めなくていい。

　でも、もう何も無かったことにはしない。

　そうやって、俺たちはようやく次の森へ向かう準備を、本当の意味で始めようとしていた。