「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第31話 帰ったあと、何を続けたいのか

　その夜、俺は珍しくすぐに部屋へ戻らなかった。

　《木靴亭》の二階の廊下の突き当たり、あの小さな窓辺。祭りの夜のあとも、エルセが一人で座っていた場所だ。今は窓が少し開いていて、王都の夜風が細く吹き込んでいる。

　下の食堂からは、女将が片づける食器の音がかすかに聞こえた。

　遠くの通りでは、遅い時間の馬車が石畳を鳴らしていく。

　俺はその窓辺に腰を下ろし、膝へ肘を乗せたまま、しばらく何も考えないようにしていた。

　だが無理だった。

　術者本人の意思。

　帰るって約束。

　途中で止まった日常。

　今の世界の結び。

　木札。

　玄関の図。

　“ただいま”。

　そして、まだ形にならない最後の一つ。

　考えないようにするほど、頭の中で言葉が回る。

「……いると思った」

　不意に後ろから声がした。

　振り向くと、エルセが立っていた。

　黒い帽子は被っていない。銀髪をそのまま肩へ落とし、薄い上着だけ羽織っている。部屋着とまではいかないが、いつもの外向けの装いよりはずっと力の抜けた格好だ。

「お前もか」

　俺が言うと、エルセは少しだけ肩をすくめた。

「部屋にいても、たぶん同じこと考えるだけだったから」

　そう言って、俺の向かいじゃなく、少し横へずれた位置に座る。

「そこ、私の場所なんだけど」

「先にいたのは俺だろ」

「そうだけど」

　エルセは窓の外を見ながら言う。

「……まあ、今日は譲る」

　その言い方が、前よりずっと穏やかだった。

　しばらく、二人とも黙る。

　沈黙は重い。

　でも、居づらいわけじゃない。

　少なくとも今は、黙っていても“何も話していない”感じがしない。

「術者本人の意思」

　先に口を開いたのはエルセだった。

「ずっと、それ考えてるんでしょう」

「顔に出てるか」

「かなり」

　少しだけ笑う気配がある。

「前なら、もう少し隠せてたかもしれないけど」

　俺は小さく息を吐いた。

「隠してもしょうがない気がしてる」

「うん」

「……でも、考えれば考えるほど、何を書けばいいのかわからなくなる」

　窓の外の暗い屋根を見ながら言う。

「“帰りたい”だけじゃ弱い。“帰って、日常を続けたい”も、たぶん方向としては合ってる」

「でも足りない」

「そうだ」

　エルセはすぐには返事をしなかった。

　少ししてから、低く言う。

「先生の言ってた“意思”って、たぶん“目的”だけじゃないのよ」

「目的じゃない？」

「ええ」

　彼女は指先を膝の上で軽く組む。

「帰りたい理由も大事。でも、それだけなら“向こう側の由来”とだいぶ重なるでしょ」

「……そうか」

「たぶん問われてるのは、その先」

　灰青の瞳がこちらを向く。

「帰って、どうありたいのか」

　その言葉は、思っていたより深く入ってきた。

　帰って、どうありたいのか。

　今までは、そこまで考えたことがなかったのかもしれない。

　帰ることそのものが目的になっていたからだ。

「……難しいな」

　正直に言うと、エルセは頷いた。

「難しいわよ」

　それから少しだけ目を伏せる。

「だってそれ、未来の話だもの」

「未来」

「うん」

　彼女は静かに続ける。

「向こうへ帰るのは過去に戻ることじゃないでしょ。途中で止まった日常の続きをやり直すんじゃなくて、止まったままの自分で、その先を生きるってこと」

　そこまで言われて、ようやくはっきりした。

　そうだ。

　俺が帰りたいのは、途中で止まった日常だ。

　でも、帰ったとしても時間は巻き戻らない。

　俺は三年分を抱えたまま、向こうへ立つことになる。

　なら、問われるべきは“帰る理由”だけじゃない。

　“帰ったあと、どう生きたいのか”も必要になる。

「……お前」

　思わず言う。

「最近ほんとに、そういうこと言うな」

「何それ」

　エルセが少しだけ眉を寄せる。

「褒めてる」

「そうは聞こえない」

「じゃあ言い直す」

　少し考えてから続ける。

「助かってる」

　エルセが、今度は本当に黙った。

　夜風が銀髪を少し揺らす。

「……それ」

　彼女は小さく言う。

「今のは、かなりよくない」

「何でだよ」

「そういうふうに真面目に言われると、こっちが困るから」

「最近そればっかりだな」

「だって困るのは本当だもの」

　エルセは少しだけ唇を尖らせた。

「前はもっと、適当に流してたのに」

　その言い方が、少しだけおかしくて、でも笑う気にはなれない。

「前より、流せない」

　そう言うと、エルセの指先がわずかに止まる。

「どうしても？」

「どうしても、だな」

　俺は窓の縁に視線を落とす。

「お前の言うことが、前よりずっと真っ直ぐ聞こえるから」

「……」

「それで、自分の方も、適当には返せなくなった」

　また沈黙が落ちる。

　でも今度の沈黙は、少し熱を持っていた。

　エルセがゆっくりと息を吐く。

「……じゃあ」

　声が少しだけ掠れる。

「今の遼真にとって、“帰ったあとどうありたいか”って、何なの」

　真正面から来た。

　逃げ道の少ない問いだ。

　でも、たぶん今はもう逃げない方がいい。

　俺は少しだけ目を閉じて、それから開く。

「最初に思ったのは」

　ゆっくり言葉を探しながら話す。

「ちゃんと家に帰って、“ただいま”を言って、向こうで途切れたものを拾い直したい、ってことだった」

「うん」

「でも、それだけだと足りない気がする」

「どうして」

「たぶん」

　少し喉が乾く。

「拾い直すだけじゃ、三年分がなかったことになる」

　自分でも意外な言葉だった。

「でも実際は、なかったことにはならないだろ」

　エルセは黙って聞いている。

「こっちであったことも、覚えたことも、失敗したことも、全部込みで俺なんだから」

　そこまで言った時、自分の中で少しだけ何かが噛み合う感じがした。

　エルセの目が、わずかに揺れる。

「……それで？」

　促す声は小さい。

「それで、たぶん」

　俺はさらに続ける。

「帰ったあと、“元に戻る”んじゃなくて、“続きを生きたい”んだと思う」

「続きを」

「向こうの生活の続き。でも、こっちであったことも切らずに」

　そこまで言って、ようやく息をつく。

「うまく言えないけど、そんな感じだ」

　エルセはすぐには何も言わなかった。

　夜の風がまたひとつ抜けて、窓辺の薄いカーテンが揺れる。

　やがて、彼女は本当に小さく笑った。

「……それ、たぶん正解に近い」

「そうか？」

「うん」

　エルセは頷く。

「“元に戻りたい”だけなら、たぶん過去に縋ってる。でも“続きを生きたい”なら、ちゃんと未来の意思になる」

　そこで少しだけ、目を細める。

「先生が欲しいの、そういうのだと思う」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　まだ文章にはなっていない。

　でも、言葉の芯は見えた気がした。

「じゃあ、書けるかもな」

　俺が言うと、エルセは静かに頷いた。

「書けると思う」

「お前がそう言うなら、少しは信用する」

「少しなの？」

「かなり、かもな」

　そう言った瞬間、エルセの耳が少し赤くなる。

「……何その言い方」

「本心だよ」

「だから、そういうの困るって言ってるでしょ」

「最近、困らせすぎか？」

「かなり」

　エルセは少しだけ困ったように笑う。

「でも」

　そこで言葉が揺れる。

「……それでも、前よりはいい」

　その“いい”が、たぶん今の彼女にとってかなり素直な方の言葉だとわかった。

「じゃあ」

　俺は少しだけ息を整えて言う。

「今度はこっちから聞く」

「何」

「お前は、今の世界でどうありたいんだ」

　問い返した途端、エルセが目を見開いた。

「……何で、今それ聞くの」

「同じ話してるんだろ」

　俺は肩をすくめる。

「俺だけ未来を言葉にして、お前はずっと黙ってるのも変だ」

「変じゃないわよ」

「変だよ」

　少しだけ意地悪く返す。

「最近のお前、前よりちゃんと最後まで言うようになったんだろ」

　エルセが黙る。

「だったら、そこも聞きたい」

　かなり踏み込んだつもりだった。

　でも、今はそれでよかった気がする。

　エルセはしばらく何も言わず、窓の外の夜を見ていた。

　その横顔は、いつもよりずっと静かだ。

「……私は」

　やがて、ほんの小さな声で始まる。

「前までは、こういうの考えないようにしてた」

「うん」

「だって、考えても、どうせうまく言えないし」

　少しだけ苦く笑う。

「口にした途端、別のものに変わるから」

　呪いのことだ。

　そこへ俺は何も挟まない。

「でも今は」

　エルセは続ける。

「今は、少しだけ考える」

　灰青の瞳が、ほんの少しだけこちらへ向いた。

「王都にいて、宿に帰って、先生に怒られて、ミレナにかき回されて……」

　そこで、わずかに呼吸が揺れる。

「……遼真と、ちゃんと喋れる時間が、なくならない方がいいって思う」

　その一言で、俺は完全に黙った。

　想像していたより、ずっとまっすぐだったからだ。

「……お前」

　やっとそれだけ言う。

「言ったわよ」

　エルセは、少しだけ泣きそうな顔で笑った。

「前より逃げないって決めたから」

　そして、少しだけ視線を逸らす。

「これ以上は、今は無理」

　それで十分すぎた。

　たぶん今夜のうちに、これ以上進めると何かが崩れる。

　だから俺は、ただ静かに頷いた。

「……わかった」

　エルセはその返事に、少しだけ安心したみたいに息を抜く。

「それでいい」

「そうか」

「そうよ」

　少しだけ、いつもの調子が戻る。

「そこで変に気の利いたこと言われたら、たぶんほんとに無理だった」

　俺は思わず小さく笑った。

「そんな器用さ、最初からない」

「知ってる」

　その返しも、少しだけ笑っていた。

　　　　◇

　翌朝、研究室で俺は新しい紙を前に座った。

　今度は“術者本人の意思”を書く。

　オーウェンもミレナも、今日は無駄に急かさない。

　エルセだけが、少し離れたところで黙って見ていた。

　俺は深く息を吸い、そして書く。

　――帰ったあと、途切れた日常の続きを生きる。

　――こっちで得たものを、なかったことにしない。

　――向こうの家に帰って、それでも今の自分のままでいたい。

　書き終えた時、自分の手が少しだけ震えているのがわかった。

「……どうですか」

　ミレナが、小声で聞く。

　オーウェンはその紙を共鳴盤へ置くよう促した。

　言われた通りに魔力を流す。

　今までで一番、反応が深かった。

　青白い線が中央まで滑るように届き、わずかに脈打つ。

「これは……」

　ミレナが息を呑む。

「強いです」

　オーウェンも、静かに頷いた。

「いい」

　老人の声は低いが、はっきりしていた。

「“術者本人の意思”として、かなり近い」

　それから少しだけ目を細める。

「お前、ようやく帰ることを“過去に戻る”ではなく、“今の自分で先へ進む”として言えたな」

　その言葉が、妙に胸へ落ちる。

　帰りたい理由を、言葉にした。

　そして今、帰ったあとどうありたいかも、ようやく少しだけ形になった。

　まだ全部じゃない。

　でも、前よりずっと本物だ。

　エルセが、そこで本当に小さく言った。

「……よかった」

　その声は、たぶん俺だけに届くくらいの大きさだった。

　でも、それで十分だった。