「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第27話 物じゃ足りないなら、何を置く

翌朝の図書院は、いつもより少しだけ散らかっていた。

　いや、正確には、散らかっているのはいつものことだ。オーウェンの研究室に限って言えば、“片づいている”という状態を見たことがない。だが今日は、その乱雑さの質が違う。

　机の上にあるのは、ただの紙束じゃない。

　帰還陣の写し。

　主陣の中心部の構造図。

　分散配置の近似例。

　それから、小さな黒布の上へ並べられた、妙に生活感のある物たち。

　《木靴亭》の部屋鍵。

　俺の閲覧証。

　祭りの硝子玉。

　使い込んだ短剣の鞘。

　北門の通行札。

　ミレナが「比較用です！」と言って持ってきた、王都魔術院の生徒徽章まで混ざっている。

「……改めて見ると、ひどい机だな」

　思わずそう漏らすと、ミレナがすぐに反応した。

「ひどいのは机じゃなくて、候補の絞れなさです」

　彼女は真顔だった。

「いや、机もひどいですけど」

　オーウェンが鼻を鳴らす。

「机に文句を言う暇があるなら座れ」

　老人は昨夜ほとんど寝ていない顔だった。

　それでも目だけは冴えている。

「今日は“物として使えるか”を一度まとめて切る。そうしないと、いつまでも机の上で迷うだけだ」

　その言葉に、俺とエルセは向かい合う形で席についた。

　エルセは今日も黒い帽子を被っていたが、つばを押さえる頻度が昨日より少ない。代わりに、指先が机の縁を細かく叩いている。緊張しているのだろう。

　俺も似たようなものだ。

　物で済むなら、その方がいい。

　そう思っている自分が、まだどこかにいる。

　でも同時に、昨日の時点で薄々わかっていた。

　机に並んだこれらのどれを見ても、“今の世界の結び”として胸の奥に落ちてくる感じはない。

「まず確認だ」

　オーウェンが言う。

「媒介は、術者自身の魔力と意味づけで成立する。だから“何を使うか”だけでなく、“それをどう置くか”も重要になる」

　老人は黒布の上の部屋鍵を指先で軽く叩いた。

「たとえばこれ。宿の鍵だな」

「《木靴亭》の」

　俺が言うと、女将の顔が少しだけ浮かぶ。

「宿そのものではなく、“そこで居場所を与えられていること”の象徴になりうる」

　オーウェンは続ける。

「だが、これは術者本人がどこまでそこに意味を置いているか次第だ」

　ミレナがすぐに測定用の小盤を差し出した。

「先生、簡易の共鳴試験、いけます」

「やれ」

　ミレナは小盤の中央へ鍵を置き、外周の石片へ俺の魔力を少し流すよう促した。俺が言われた通りにすると、小盤の上に薄い青白い線が走る。

　細い。

　だが、ゼロではない。

「弱いですけど、消えてはないですね」

　ミレナが言う。

「宿との結びつき自体は認識してる」

「ただし」

　オーウェンが補足する。

「帰還陣の主媒介にするには弱すぎる。せいぜい補助線の一つだ」

　鍵は外された。

　次に閲覧証を置く。

　共鳴はさらに弱い。

「これはだめですね」

　ミレナが即断した。

「図書院との通行はあるけど、“結び”というより“利用”に近い」

　オーウェンが頷く。

「そんなところだ」

　北門の通行札も同じだった。

　短剣の鞘は少し強かった。俺がこの世界で何度も命を預けたものだからだろう。

「でもこれ」

　エルセが初めて口を開く。

「遼真と“この世界”の結びというより、遼真と“戦うこと”の結びよ」

　灰青の瞳が鞘を見つめる。

「悪くはない。でも、帰るために置く媒介としては、少し違う」

　その指摘は、ひどく正確だった。

　鞘を見た時、頭に浮かんだのは王都や宿じゃない。

　魔獣。

　森。

　遺跡。

　そして背中合わせの戦い方だ。

　それは今の世界の一部ではある。

　でも、“今の世界で自分が結ばれたもの”としては、まだ少しずれている。

「じゃあ次」

　ミレナが、少しだけ嬉しそうに硝子玉を持ち上げた。

「祭りのやつです！」

「お前それ好きだな」

「好きですよ。象徴として綺麗ですし」

　ミレナは机に置きながら言う。

「しかも、あの日ってお二人にとってけっこう大きいじゃないですか」

　その言い方に、エルセがぴくりと反応した。

「何よ、そのまとめ方」

「え、違います？」

　ミレナは悪びれない。

「祭りの高台、橋、屋台、光虫、ほぼデー――」

「言わなくていい！」

　エルセの声が少しだけ大きくなる。

　オーウェンが露骨に面白そうな顔をしたが、そこは黙っていた。

　俺は硝子玉の前へ魔力を流す。

　今度は、思っていたより線が出た。

　鍵より強い。

　鞘に近い。

　でも、中心までは届かない。

「……やっぱり少しはあるのね」

　エルセが小さく言う。

「何の“やっぱり”だよ」

「知らない」

　即座に視線を逸らす。

「ただ、その日が全然何でもない日ってわけじゃないって、数字で見えると余計に腹立つだけ」

　その返しに、思わず少しだけ笑いそうになる。

　だがミレナは真顔で結果を見ていた。

「中程度、ですね」

「ええ」

　オーウェンも頷く。

「“ここにいた”印としては有効だ。だが主媒介にするには、まだ薄い」

　それから硝子玉を机から外し、淡々と続ける。

「やはり、物そのものでは足りん」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ重くなる。

　薄々わかっていたこと。

　でも、実際に試して切られると、やはり少し堪える。

　机の上から、もう選択肢が減っていく。

「……先生」

　俺が低く言う。

「“物そのものでは足りない”っていうのは、結局どういう状態を指すんですか」

　オーウェンは少しだけ考えたあと、ゆっくり答えた。

「物が媒介になるには、その物を見た時、術者の中で“人”や“場所”や“時間”が一つの束として立ち上がる必要がある」

「束」

「たとえば部屋鍵なら、“宿泊している”だけでは弱い。“ここへ帰ってくる”“ここで迎えられる”“ここで何かを話した”といった複数の意味が重なれば強くなる」

　老人は硝子玉へ視線を移した。

「祭りの景品も同じだ。ただ綺麗だからでは足りん。あの日の感情と、誰といたかと、何を確かめたかまで含めて結ばれていなければならん」

　つまり、“出来事”が必要なのだ。

　物は、その出来事を繋ぎ止める針にすぎない。

「だったら」

　ミレナが言う。

「物を先に探すんじゃなくて、出来事から遡った方がいいですよね」

「ええ」

　エルセが頷く。

「何が“今の世界での結び”なのかを、先に決めた方がいい」

　そこまで言ってから、彼女は少しだけ目を伏せた。

　その仕草に、何となく嫌な予感がする。

「……言っておくけど」

　エルセは静かに続けた。

「ここで“何が結びか”を決めるのと、“誰が大事か”を口にするのは、ほとんど同じよ」

　研究室が、しんと静まる。

　オーウェンは何も言わない。

　ミレナも珍しく黙る。

　俺は、その言葉の重さをそのまま受け取るしかなかった。

　大事かどうか。

　そこまで言われると、もう逃げ道は少ない。

「……そこまで言うのか」

　やっとそう返すと、エルセはゆっくりと顔を上げた。

「言うわよ」

　声は強くない。

　でも、逃がさない響きがあった。

「だって、帰還陣が使うのは“強い縁”なんでしょう。だったら、“大事なもの”に近い話になるに決まってる」

　少しだけ呼吸を整える。

「今さらそこをぼかしても、たぶん意味ない」

　その通りだ。

　ぼかせば楽になると思っていたのは、俺の方かもしれない。

「……遼真」

　エルセは名前を呼ぶ。

「昨日も言ったけど、私は今、答えを急げとは思ってない」

　そして、その一言一言を置くみたいに続ける。

「でも、“わからないまま帰る”つもりでいるなら、それは違うって言う」

　灰青の瞳が、まっすぐこちらを見る。

「今の世界に何を見てるのか。誰と結ばれてるのか。そこを曖昧にしたまま、術式だけ動かすのは、たぶん一番ひどい」

　胸の奥が静かに痛む。

　ひどい、か。

　そうなのだろう。

　俺だって、たぶんもうわかっている。

　それでも、自分で名前をつけるのは怖い。

「……なあ」

　気づけば、かなり低い声で聞いていた。

「お前は、もうつけられるのか」

　エルセが、少しだけ息を呑んだ。

「何を」

「今の世界の結びに」

　自分でも声が硬いのがわかる。

「名前を」

　また沈黙が落ちる。

　ミレナがちらっとオーウェンを見る。

　老人は口を挟まない。

　やがて、エルセはほんの少しだけ視線を落とした。

「……全部じゃない」

　最初の答えは、それだった。

「全部を綺麗には言えない」

　指先がわずかに組み直される。

「でも、前よりは、たぶん」

「たぶん？」

　俺が繰り返す。

　エルセはそこで一度だけ、ちゃんと俺を見た。

「遼真がいる場所は、今の世界の結びに入ってる」

　言葉は静かだった。

「それは、もう否定できない」

　その一言で、胸の内側がひどく静かになる。

　研究室の空気さえ、遠くなる気がした。

　ミレナが、息を止めたように黙っている。

　オーウェンも何も言わない。

　俺は何か返そうとして、でもうまく言葉が出てこなかった。

　エルセは、そこへさらに続けた。

「だから」

　少しだけ声が揺れる。

「私が勝手に遼真の“今の世界の結び”に名前をつけたくないの」

　そこまで言って、小さく笑うように唇を歪める。

「……だって、もしそこに私が入ってなかったら、今の台詞、かなりひどいじゃない」

　ようやく、研究室の空気が少しだけ戻ってくる。

　ミレナが小さく「それはそうですけど」と呟き、オーウェンがわざとらしく咳払いした。

　でも俺は、まだすぐには動けなかった。

　エルセの言葉が、あまりにもまっすぐだったからだ。

　入っている。

　否定できない。

　だから、勝手に決めたくない。

　それは、今までの彼女にしてはかなり遠くまで来た言い方だった。

「……お前」

　やっと声を出す。

「最近ほんとに、そういうこと言うな」

　エルセは少しだけむっとした。

「何それ」

「いや」

　喉の奥がまだうまく動かない。

「前ならもっと、“別に”とか“知らない”とかで逃げただろ」

「逃げてたわよ」

　エルセはあっさり認める。

「今でも逃げたい」

　少しだけ間を置く。

「でも、遼真が前より逃げなくなったのに、私だけそこで止まるの、たぶん違うから」

　その言葉は、少しだけきつい。

　でも同時に、ひどくやさしい。

　俺はそれをどう受け取ればいいのか、一瞬わからなくなる。

　だから、結局いちばん正直なところだけを言う。

「……怖いな」

　ぽつりと漏れた声に、自分でも驚く。

　だが、もう引っ込められない。

「何が」

　エルセが静かに聞く。

「名前をつけるのが」

　俺は机の上の鍵や硝子玉を見たまま答える。

「ここまで来ると、たぶんもう物の話じゃない」

「……うん」

「何を大事だと思ってるか、何を失いたくないか、自分で認める話になってる」

　少しだけ息を吐く。

「それが、怖い」

　エルセは黙って聞いていた。

　そして、少しだけ困ったみたいに目を細める。

「今の、それ」

「何だ」

「たぶん、すごく大事な一歩」

　声がやわらかい。

「前の遼真なら、そこを“面倒”で終わらせてた」

　それは否定できなかった。

　ミレナが、そこでようやく口を挟んだ。

「じゃあ、今日は無理に物を決めない方がいいですね」

　見習い魔術師は珍しく真面目な顔だった。

「結び目の方を先に整理した方がいいです。媒介物は、そのあとでも探せる」

「同感だ」

　オーウェンも頷く。

「中途半端な象徴を持ち込んでも、主陣は騙せん。むしろ逆効果だ」

　つまり今日は、候補を切るだけで終わりだ。

　前に進んだのかどうか、少しわかりにくい。

　でも、本当はかなり大きく進んだのだとも思う。

　物じゃ足りない。

　何を置くかは、何を大事に思っているかとほぼ同じ。

　そこまで明確になったのだから。

「今日はここまでだ」

　オーウェンが言う。

「各自、持ち帰って考えろ。相馬、お前は特にだ」

「はい」

「次に森へ入るのは、そのあとだ。媒介の見当もつかんまま主陣を動かすわけにはいかん」

　研究室の空気が、ようやく少しだけほどけた。

　ミレナは大きく息を吐いて、記録紙を束ね始める。エルセは帽子のつばへ触れかけて、途中でやめた。俺は机の上の物を一つずつ袋へ戻しながら、まださっきの“入ってる”という言葉を頭の中で反芻していた。

　入っている。

　否定できない。

　その一言が、机の上のどの物より重く残っている。

　　　　◇

　図書院を出てからも、しばらく俺たちは何も言わなかった。

　無言なのに、さっきの研究室の続きをそのまま持ち歩いている感じがする。

　王都の夕方はいつも通りだ。

　店じまいの声。

　荷馬車の音。

　市場帰りの人の流れ。

　けれど、こっちの歩調だけが少しだけ不自然だった。

　俺もエルセも、何か言うべきだとわかっている。

　でも、何をどう言えば壊さずに済むのかを測っている。

　先に口を開いたのは、やっぱりエルセだった。

「……さっきの」

　声は小さい。

「変なこと言ったわよね、私」

　俺は一瞬、何のことかわからないふりをしそうになった。

　でも、そういうのはもうやめると決めたはずだ。

「入ってる、ってやつか」

「……うん」

　エルセはほんの少しだけ視線を逸らす。

「別に、返事を今すぐ欲しいとかじゃないの」

「わかってる」

「ただ、その……」

　言葉が少しだけ迷う。

「勝手に私が決めるのは違うって言いたかっただけで」

　そこで俺は、ようやく言えそうなことを探した。

「違わないと思う」

　そう言うと、エルセが止まりかけた。

「……え？」

「勝手に決めるのは違う、ってのはその通りだ」

　俺は歩きながら続ける。

「でも、お前がそう思ってること自体が違うわけじゃない」

　少しだけ息を整える。

「少なくとも、俺にとっても、お前はもう“今の世界と関係ないもの”じゃない」

　言い終わった瞬間、自分の鼓動が少しだけ速くなるのがわかった。

　これが正解かどうかはわからない。

　でも、今の俺に言えるのはたぶんここまでだ。

　エルセは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、灰青の瞳が少しだけ大きくなっていて、頬にはごく薄く赤みが差している。

「……何、それ」

　やっと出てきた声は、かなり小さい。

「それ、ずるいんだけど」

「またそれか」

「またよ」

　エルセは困ったように笑う。

「だって、“そうだ”とも“違う”とも言い切らないのに、ちゃんとそこへ置くじゃない」

「そうしないと嘘になる」

「……」

　エルセは数秒黙ってから、小さく息を吐く。

「うん」

　それだけだった。

　でもその一音には、前よりずっと多くのものが入っていた。

　たぶん今夜は、それで十分なんだろう。

　選べと言われても、まだ選びたくない。

　でも、何を選びたくないのかは、もう少しずつ見え始めている。

　それだけで、前よりずっと後戻りしにくい場所まで来ているのだと、はっきりわかった。