「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第25話 選べと言われても、選びたくない

研究室の空気は、紙とインクと古い木の匂いで満ちていた。

　いつもと同じはずなのに、今日だけはそこにもう一つ、目に見えない何かが混ざっている気がする。

　決断の匂いだ。

　机いっぱいに広げられた術式図。

　主陣の写し。

　第二紀後期の帰還式に関する断片。

　分散配置の近似例。

　オーウェンが一晩で掘り起こしたらしい注釈の束。

　その全部が、最終的に一つの問いへ集約していた。

　何を、三つの媒介にするのか。

　元の世界への由来。

　現在の世界での結び。

　術者本人の意思。

　言葉にすれば整理されている。

　けれど実際にそれを選べと言われると、途端に話は別だった。

「……先生」

　俺は机の上の術式図から目を離さずに言う。

「仮に、媒介を三つに分けたとして」

「うむ」

「その三つが、どれくらいずつ削られるかは読めるんですか」

　オーウェンは椅子に深く座り直し、眼鏡の位置を少しだけ押し上げた。

「正確には読めん」

　返答は容赦がなかった。

「分散配置は、あくまで“一つに集中する負荷を逃がす”手だ。きっちり三等分に割れるような都合のいいものじゃない」

「じゃあ、結局」

　ミレナが眉を寄せる。

「三つ全部、中途半端に失う可能性もあるってことですか」

「可能性としてはある」

　オーウェンは頷く。

「だが一本だけを丸ごと焼くよりはましだ」

　それから少しだけ声を落とす。

「少なくとも、“何を一番守りたいか”を術者自身が選べる余地がある」

　その言い方に、俺はわずかに息を止めた。

　守りたいもの。

　帰還陣の話をしているはずなのに、そこへ“守る”という言葉が入ると、急に話の輪郭が変わる。

　帰るための術ではなく、帰るために何を残すのかを考える術みたいだ。

「師匠」

　ミレナが少しだけ前のめりになる。

「逆に、三つのうち一つを意図的に弱くして、残り二つを守るとかはできますか？」

　オーウェンが彼女を見る。

「考え方としては可能だ」

　老人は言った。

「分散配置は、均等である必要はない。たとえば“元の世界への由来”を最も強く置き、“現在の世界での結び”を薄くすることも理屈の上ではできる」

「でも」

　エルセが静かに口を開く。

「そうすると結局、その薄くした方が削れやすくなる」

「その通りだ」

　オーウェンは頷く。

「配分をいじれるからこそ、何をどの程度まで差し出すかを自分で決める必要がある」

　自分で決める。

　その言葉ばかりが、妙に強く頭の中へ残った。

　選ばされるんじゃない。

　術式に勝手に持っていかれるんじゃない。

　俺自身が決める。

　それは救いでもある。

　そして同時に、逃げ場のなさでもあった。

「……確認です」

　エルセが言う。

　声は静かだが、かなり集中している時の響きだった。

「三つの媒介は、“物”でもいいの？」

「いい」

「でも、術者自身がそこへ明確な意味づけを持たせる必要がある」

「そうだ」

　オーウェンが応じる。

「たとえば元の世界の品を媒介にする場合、それがただの品では足りん。術者にとって“帰る側と確かに繋がっているもの”でなければならない」

　エルセは数秒黙り込んだ。

「……なら、厳しいわね」

「何がだ」

　俺が聞くと、エルセはゆっくりこちらを見た。

「召喚された時、あんたは手ぶらだったんでしょう」

「ああ」

「向こうの世界のものを、今のあんたは一つも持ってない」

「……」

「記憶か、約束か、そういう無形のものを媒介にするしかない」

　それは、たぶん最初から薄々わかっていたことだった。

　日本から何かを持ってきたわけじゃない。

　財布も、学生証も、スマホも、あの日の制服も。

　そういう“物”は何一つ残っていない。

　残っているのは、記憶だけだ。

　家族の顔。

　家の匂い。

　途中で終わった会話。

　玄関で聞いた「いってらっしゃい」。

　そういうものしかない。

　それを媒介にするということは、そのどれかに負荷を背負わせるということだ。

「……最悪ね」

　エルセがぽつりと呟いた。

　その“最悪”が、本当に最悪の意味で出ているのがわかった。

　ミレナが少しだけ唇を結ぶ。

「でも、今の世界の方は」

　彼女は言葉を選びながら続ける。

「物で代用できる可能性、まだありますよね？　王都で師匠が手に入れたものとか、ここで築いた関係を象徴するものとか」

　その言い方が、妙に慎重だった。

　“関係を象徴するもの”。

　そこまで言って、ミレナはそれ以上踏み込まない。

　研究室の空気が少しだけ重くなる。

　オーウェンが咳払いを一つした。

「可能性はある」

　老人は淡々と言う。

「だが、象徴物はあくまで象徴物だ。肝心なのは、その物に術者が何を見ているかだ」

　そして、少しだけ俺を見る。

「つまり、形だけ整えても意味はない。お前がそれを“今の世界と自分を繋ぐもの”として認めていなければ、媒介にはならん」

　そこまで明確に言われると、もう曖昧には逃げられなかった。

　今の世界との繋がり。

　王都。

　宿。

　図書院。

　ミレナ。

　女将。

　オーウェン。

　そして、エルセ。

　名前が心の中に浮かんだ瞬間、視線がほんのわずかに揺れたのを、自分でも自覚した。

　エルセはその揺れに気づいたのかどうか。

　少なくとも顔には出さなかった。

「あと一つ」

　オーウェンが言う。

「“術者本人の意思”に当たる媒介だが、これは物よりも誓約に近い」

「誓約？」

　俺が聞く。

「帰還したい理由を、自分の言葉で定義する必要がある」

　老人は机の端を指で叩く。

「なぜ帰るのか。帰って何を取り戻したいのか。あるいは何を終わらせたいのか」

　少しだけ間を置き、続ける。

「主陣に対して、それを虚飾なく提示しなければならん」

　それは、予想していたよりずっと厄介だった。

　術式の問題じゃない。

　心の問題だ。

　いや、最初からそうだったのかもしれない。

「……先生」

　ミレナが、おそるおそる口を開く。

「それってつまり、師匠が自分で答えを持ってないと、起動は不安定になるってことですか」

「そうなる」

　オーウェンは頷いた。

「帰還術は、術者の曖昧さを嫌う。帰りたいという力そのものを燃料にする以上、“何のために帰るのか”が定まっていないと、陣そのものが揺れる」

　揺れる。

　それは、術としての不安定さの話でもあるし、俺自身の話でもある。

　俺は今、帰りたい。

　それは本当だ。

　でも、じゃあ何のために帰るのか。

　何を失いたくないから帰るのか。

　あるいは、何を失いたくないからすぐには帰れないのか。

　そこまで言葉にしろと言われると、急に足元が怪しくなる。

「……今日はここまでだな」

　オーウェンが、少しだけ声を和らげた。

「これ以上は机で決める話ではない。相馬、お前自身の整理が要る」

　その言葉で、張っていたものが一度緩む。

　ミレナも、今日はそこで追い打ちをかけなかった。

　ただ、記録した紙を重ねながら、小さく言う。

「でも、一応前には進んでますよね」

　顔を上げる。

「方法は見えたし、条件も見えた。あとは……」

　少しだけ、言葉を選ぶ。

「師匠が、自分で決めるところまで来ただけです」

　“だけ”と呼ぶには、あまりにも重い。

　それでも、まったくその通りだった。

　　　　◇

　図書院を出ると、王都の空はすでに夕暮れに近かった。

　赤みの薄い光が石畳に伸びている。風は昼より涼しくなり、通りの喧騒も少しだけ穏やかになっていた。

　ミレナは今日は残って整理を続けると言い、オーウェンも研究室から出る気配がない。

　だから、宿へ戻る道はまた二人だけだった。

　前にもこういうことは何度もあったはずなのに、今はその“二人だけ”が前と同じ意味ではない。

　しばらく歩いて、先に口を開いたのはエルセだった。

「……思ったより、ちゃんとしてた」

「何が」

「先生の答え」

　エルセは前を向いたまま言う。

「もっと、“無理だ”“どれか切れ”で終わるかと思ってた」

「俺も少しは覚悟してた」

　正直に答える。

「でも、分散配置があるなら、やる価値はある」

「そうね」

　エルセは小さく頷く。

「ただ、そのぶん、誤魔化せなくなったけど」

　そこは、たぶんお互い同じだった。

　媒介を三つ選ぶ。

　しかも、自分で。

　そこに何を置くかは、そのまま俺が何を“強い縁”と認めるかに近い。

「……ねえ」

　エルセが、少しだけ間を置いて言う。

「今、もう候補とか考えてる？」

　答えに少し詰まる。

「……少しは」

「向こう側の由来は？」

「家族、だろうな」

　それは比較的すぐに出た。

「たぶん、そこは一番ぶれない」

　エルセは頷く。

　その頷き方は、痛みを含んでいないわけじゃない。けれど、これは最初から知っていたことだと、自分に言い聞かせているみたいだった。

「じゃあ」

　次の問いは、思っていたより静かだった。

「今の世界の結びは？」

　そこで、俺は黙った。

　足が止まるほどじゃない。

　でも、間違いなく一拍、呼吸が遅れた。

　エルセも、それをちゃんと見ていた。

「……やっぱり」

　彼女が小さく言う。

「そこは、まだ出てこないのね」

　責める声じゃない。

　でも、傷つかない声でもない。

「違う」

　俺は思わず言った。

「出てこないんじゃなくて」

「なくて？」

　エルセが問う。

　ここで誤魔化したら、たぶん意味がない。

　でも、はっきり言い切るのも、今は違う。

「……一つにできない」

　やっとそれだけ言う。

「宿もある。先生もいる。ミレナもいる」

　喉が少しだけ乾く。

「女将さんだってそうだし」

　そこまで言って、一度だけ視線を上げる。

「もちろん、お前も」

　エルセの呼吸が、ほんのわずかに止まる。

　灰青の瞳が、まっすぐこちらを見る。

　帽子のつばに触れていた指が、少しだけ動いた。

「……そう」

　彼女は小さく言う。

「“もちろん”なのね」

「変か」

「変じゃない」

　それから、少しだけ困ったみたいに目を逸らす。

「変じゃないけど、その言い方はずるい」

「またそれか」

「またよ」

　エルセは少しだけ息を吐いた。

「私だけを選んだわけじゃないのに、でも、入ってるってわかる言い方するから」

　その指摘は正確すぎて、返す言葉を一瞬失う。

「……今はそれが限界だ」

　俺が言うと、エルセは少しだけ眉を下げた。

「うん。わかってる」

　それは本当にわかっている声だった。

「だから、今ここでそれ以上は求めない」

　求めない。

　その言葉に、少しだけ救われるのと同時に、少しだけ胸が痛くなる。

　たぶん俺は、ずいぶん中途半端だ。

　でも、その中途半端さのままでも、前へは進まなければならない。

「……お前は？」

　今度は俺が聞く。

「今の世界の結び、って言われたら」

　エルセはすぐには答えなかった。

　少し歩いてから、小さく言う。

「私？」

「ああ」

「そんなの……」

　彼女は少しだけ苦く笑う。

「前なら、“知らない”“別に”“どうでもいい”で終わらせてた」

「今は？」

「今は」

　そこで一瞬だけ迷い、でも言葉を続ける。

「今は、ちゃんとある」

　声がやわらかくなる。

「王都も、宿も、先生も、ミレナも……」

　そして少しだけ視線を落とす。

「……あんたも」

　それは、今のエルセにしてはかなりまっすぐな言葉だった。

　俺は、何かを返そうとして、でもうまく出てこなかった。

　そういう時に限って、変に軽い言葉は使いたくない。

　かといって、黙りすぎるのも違う。

　だから、ひどく不器用なまま、それでも言う。

「じゃあ、同じだな」

　エルセが目を丸くした。

「……同じ？」

「一つに絞れないところ」

　俺は少しだけ肩をすくめる。

「お前も、今の世界の結びを一つにはできないだろ」

「……」

「俺も同じだ」

　その返しがよかったのか悪かったのか、すぐにはわからなかった。

　でも、エルセは少しだけ黙ったあと、ふっと笑った。

「ほんとに」

　彼女は言う。

「そこ、妙に正直よね」

「隠した方がいいのか」

「今は、たぶん隠さない方がまし」

　少しだけ間を置く。

「……そのかわり、期待しすぎるから困るんだけど」

　そう言う彼女の声は、前よりずっと柔らかかった。

　俺たちは、そのまましばらく黙って歩いた。

　けれど、その沈黙は、もう逃げの沈黙じゃない。

　お互いが何を怖がっていて、何を失いたくなくて、何をまだ言い切れないのか。

　そこまでは、少なくとも見えるようになってきている。

　失いたくないものが増えたから。

　たぶん、俺たちはここでやっと、帰るか残るかの前にあるものへ触れ始めているのだ。