「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第23話 代償を減らす方法は、まだあるか

　朝の森は、昨夜より少しだけましな顔をしていた。

　霧は薄く、白さも柔らかい。けれど、だからといって気を抜ける場所じゃないことは、もう全員が知っている。ガルムは無駄口を叩かず荷をまとめ、ミレナは観測盤を回収しながら何度も数値を確かめていた。

　俺は出発の支度をしながら、どうしても一度、石碑の向こうの森へ目がいく。

　あの奥に主陣がある。

　帰還の本体に最も近い場所。

　でも同時に、何かを求める場所でもある。

　エルセが、その視線に気づいたらしい。

「……戻るわよ」

　帽子のつばを押さえながら、低く言う。

「今は、行かないって決めたでしょ」

「決めた」

　俺は短く答える。

「なら、そういう顔しないで」

「どんな顔だよ」

　エルセは少しだけ考えてから言った。

「今にも森へ引っ張られそうな顔」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　主陣の位置がわかった以上、頭のどこかはずっとあそこに引かれている。だが昨日、広間で自分でも認めたはずだ。見つけた瞬間に全部を決めるのは違う。何を代償にするのか、その正体を詰めないまま動かすのは、さすがに危うい。

「……ちゃんと戻るよ」

　俺が言うと、エルセは小さく頷いた。

「うん。今のは、ちゃんと聞こえた」

　その言い方が、少しだけ胸に残る。

　“ちゃんと聞こえた”。

　前なら、こんな一言にも意味を探るのはよくないと思っていた。でも今は、意味を探る以前に、意味があることをもう知ってしまっている。

　ミレナが観測盤を袋へしまいながら、元気よく割り込んできた。

「では、王都に戻りましょう！　今日は先生のところで徹底的に資料を洗います！」

「徹底的にはいいけど、お前、寝不足だろ」

　俺が言うと、ミレナは胸を張る。

「こういう時のための気合いです！」

「便利な言葉だな、それ」

「師匠の“何とかなる”よりは信頼できます」

「ひどいな」

　エルセがその横で、小さく息を吐いた。

「それは私も少し同意」

「お前までか」

　朝の空気が少しだけ軽くなる。

　たぶん、昨日までならこうはならなかった。主陣を見つけたあとで、こんなふうに普通の会話を挟める余地はなかっただろう。今はまだ重さはある。でも、その重さだけで全部が詰まってしまうわけではない。

　それが進歩なのか、単に慣れたのかはわからない。

　ただ、少なくとも前より“会話の途中で終わらない”感じはあった。

　　　　◇

　王都までの帰り道、ガルムは先導、ミレナは半分居眠りしながらも観測結果をぶつぶつ整理していた。

　だから、自然と俺とエルセのあいだに少し長い空白ができる。

　その空白を、今は前ほど苦痛に感じなかった。

　俺たちは並んで歩いている。

　たまに袖が触れそうなくらいの距離で。

　でも、どちらも無理に離れない。

　それだけのことが、以前よりずっと大きい。

「……ねえ」

　しばらくして、エルセが小さく言った。

「何だ」

「ひとつ、先に言っておくけど」

　彼女は前を向いたまま続ける。

「先生のところで、代償の話がもっと具体的になっても、今すぐ結論出そうとしないで」

「昨日も似たようなこと言ってたな」

「似てるけど、少し違う」

　エルセはゆっくり言葉を選ぶ。

「昨日は、主陣を見つけた勢いで決めそうだったから止めた。今日は……」

　そこで少しだけ詰まる。

「今日は、逆に、怖くなって全部保留にしそうだから」

　図星だった。

　主陣の代償が“強い縁”だと見えた時から、頭の中に霧がかかったみたいになっている。

　向こうへ帰るために何かを差し出す。

　その“何か”が曖昧なうちは進めた。

　でも“縁”という言葉が出た途端、それは急に現実味を帯びた。

「……そんな顔してたか」

　俺が聞くと、エルセは少しだけ肩をすくめる。

「してる」

「自分じゃわからん」

「だから言ってるの」

　彼女は小さく息を吐く。

「遼真って、前は“帰るためなら全部見ない”って顔してたけど、今は逆。見えてしまったから、今度は全部一回止めようとしてる」

　少しだけ間が空く。

「どっちも極端」

　言われてみれば、その通りかもしれない。

　エルセは続ける。

「ちゃんと考えるのはいいことよ。でも、考えるって、止まることとは違うでしょ」

「……難しいな」

「難しいわよ」

　エルセはあっさり認めた。

「私だって、もっと簡単なら苦労しない」

　そこでふと、俺は横を見た。

　エルセも前を向いたままだが、ほんの少しだけ表情が緩んでいる。きついことを言っているわりに、言葉そのものはだいぶ柔らかい。

「お前、前よりだいぶ喋るようになったな」

　思わず口にすると、エルセがすぐにむっとした。

「誰のせいだと思ってるの」

「俺か？」

「半分はそう」

　即答だった。

「残り半分は、たぶんミレナ」

「なるほど」

「納得しないで」

「いや、妙に腑に落ちたから」

　少し笑うと、エルセは眉を寄せる。

「そうやってすぐ笑うの、まだ慣れない」

「笑うなって？」

「そういう話じゃないの」

　彼女は少しだけ視線を下げる。

「前より近くなった感じがして、調子が狂うって言ってるの」

　その言葉は、思っていたよりまっすぐだった。

　俺は返事を探す。

　だが、適当に誤魔化すのも違う気がした。

「……俺も少しは狂ってる」

　結局そう言うと、エルセがぴたりと黙る。

「何それ」

「そのままだ」

　俺は肩をすくめた。

「前みたいに考えないふりができなくなったから」

「……」

「お前の言葉も、顔も、前よりちゃんと見える」

　少しだけ言葉を選ぶ。

「それで困ってるなら、俺も同じくらいは困ってる」

　エルセはそれを聞いて、すぐには返さなかった。

　風が草を揺らす。

　前を歩くガルムの背中は変わらず無口だ。

　やがて、エルセが本当に小さく言った。

「……今の、たぶん結構ずるい」

「またか」

「またよ」

　けれど声は少しだけ笑っていた。

「そういうふうに言われると、こっちだけじゃないって思えて、安心するから」

　少しだけ間が空く。

「安心すると、その分また欲が出るのに」

　そこまで言って、エルセは自分で止めた。

　それ以上は言わない。

　でも、たぶんそこに続く言葉の気配だけは残る。

　俺はそれを追わず、ただ一つだけ返した。

「……今日は、ちゃんと話してるな」

　エルセが少しだけ目を丸くして、それから困ったように笑う。

「そうね」

「ミレナの言う通りか」

「たまにだけど、あの子は本当に正しいこと言うわ」

「たまに、か」

「たまによ」

　そう言い切ってから、小さく付け足す。

「……でも、それだけじゃないと思う」

　そこは、たぶん聞いてほしいところだった。

「何が？」

　俺が問うと、エルセは前を向いたまま答える。

「遼真が、前より逃げなくなったから」

　短いけれど、はっきりした声だった。

「私の言葉からも、自分の答えからも」

　俺は少しだけ息を止める。

　たしかに、そうかもしれない。

　帰るか残るか、という一番大きな問いの前で、俺はずっとそこへ至るまでのものを見ないようにしていた。でも今は違う。違うのだと、こうして言われるとようやく実感する。

「……全部はまだ逃げたいけどな」

　正直に言うと、エルセは少しだけ呆れたように息を吐いた。

「そこを正直に言うのも、前よりよほど悪いわね」

「褒めてないな、それ」

「全然」

　それでも、前よりずっとやわらかい声だった。

　　　　◇

　王都へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　図書院へ直行すると、オーウェンは珍しく俺たちを待っていた。机の上には、すでに大量の写本と地図、それから古い術式図が広げられている。

「遅い」

　開口一番、それだった。

「早く戻った方だと思いますけど」

　俺が言うと、老人は鼻を鳴らす。

「主陣まで行って、その日のうちに戻ってきた連中に対して“遅い”以外の言葉をかける趣味はない」

「それ、褒めてるんですか？」

　ミレナが聞く。

「褒めてはおらん」

　だが口調には、ほんの少しだけ安堵が混ざっていた。

　俺たちはそのまま研究室へ入り、主陣の構造について話した。中継核との繋がり。前室の門。地下へ降りる石段。主陣中心部の受け皿。残骸として残っていた境界石。

　エルセが補助し、ミレナが記録する。

　オーウェンは途中で何度か眉を寄せたが、最後まで口を挟まず聞いた。

「……なるほど」

　老人は長く息を吐いた。

「やはり、そこまで残っていたか」

「先生、代償の件です」

　俺は机へ身を乗り出した。

「“強い縁”を削るっていう推測、どの程度まで確度があります」

　オーウェンは眼鏡の位置を直した。

「高い」

　短い返答。

「少なくとも、第二紀後期の異界帰還式は、多くがそういう構造だ。呼ばれた者を元の座標へ押し返すには、世界間の“繋がり”を梃子にする必要がある」

「梃子」

「魔力そのものでは足りん」

　老人は指先で術式図の中央を示す。

「異界帰還は、単なる転移ではない。世界そのものの位相差を越える。だから“どちらへ帰すのか”を決める線が必要になる」

「それが強い縁」

「そうだ」

　オーウェンは頷く。

「そして、その線を一度燃やすように使う」

　燃やす、という言い方が嫌に具体的だった。

「燃やしたらどうなるんですか」

　ミレナが静かに聞く。

「軽いものであれば、記憶の輪郭が薄れる程度で済むこともある」

　オーウェンの声は淡々としている。

「だが、最も強い縁を芯に使った場合、その縁そのものが失われる可能性がある。記憶が残っても感情が切れる。あるいは感情は残っても、対象を“世界の向こう側にあるもの”として認識できなくなる」

　そして、少しだけ声を落とした。

「要するに、二度と同じ重さでは繋がれなくなる」

　部屋が静かになる。

　言葉の意味はわかる。

　わかるからこそ、誰もすぐには口を開かなかった。

「……質問」

　ミレナが恐る恐る手を上げる。

「“最も強い縁”って、向こうの世界のものが優先されるんですか？　それとも、今この世界にあるものでもありえるんですか？」

　オーウェンは少しだけ目を細めた。

「理論上は、後者もありえる」

　その答えに、俺は反射で視線を落とした。

「ただし、どちらが選ばれるかは術者本人の状態次第だ。帰還の瞬間に何を最も強く結んでいるか。それによって変わる」

　術者本人の状態。

　つまり、決まってはいない。

　最初から“向こうの家族”だとも限らない。

　逆に、“今ここにある誰か”が芯になる可能性もある。

　そこまで考えて、息が浅くなるのを感じた。

　エルセは、そんな俺を一度だけ見た。

　でも何も言わなかった。

　その沈黙が、逆に助かった。

「軽減策は？」

　俺はできるだけ平坦な声で聞く。

「代償を減らす方法はありますか」

　オーウェンは、そこで初めて少しだけ考えるように目を閉じた。

「ゼロにはできんだろう」

　やがて言う。

「だが、分散ならありえる」

「分散？」

　今度はエルセが聞く。

「強い縁一本を燃やすのではなく、複数の中程度の媒介へ負荷を分ける」

　オーウェンは術式図の周囲を指で叩く。

「本来一つの芯で押し返すところを、複数の補助媒介で支える形だ」

「そんなこと、できますか」

　俺が問う。

「理論上は」

　老人は何とも言えない顔で言う。

「だが、主陣そのものの改変が必要になる。しかも帰還式を起動する直前に、媒介を正確に配置しなければならん。失敗すれば座標がずれるか、途中で陣が裂ける」

　簡単ではない。

　だが、不可能とも言っていない。

　その一点で、部屋の空気が少し変わる。

「じゃあやるしかないじゃないですか」

　ミレナが言う。

「その分散配置、組めるだけ組んでみましょうよ」

「簡単に言うな」

　俺が言うと、ミレナはむっとした。

「でも他にあるんですか。最も強い縁一本勝負なんて、絶対だめですよ」

「だめって」

「だめです！」

　ミレナは机に手をつく。

「そんなの、誰の何を使うかなんて考えた時点で、ろくなことになりません！」

　言い切ってから、はっとしたように口をつぐむ。

　視線が、少しだけエルセに向いた。

　エルセは、何も言わない。

　ただ、ゆっくり呼吸していた。

　俺はその沈黙を見て、ようやく自分でもはっきりわかった。

　俺が怖いのは、単に“何かを失う”ことじゃない。

　その候補の中に、もう具体的な名前が入ってしまっていることだ。

　でも、その名前を、今ここで呼ぶことはできない。

「……先生」

　俺は低く言う。

「その分散配置、どこまで現実的か、詰められますか」

　オーウェンはすぐには答えなかった。

　研究者としての顔で、机の上の図と写本を見比べている。

「夜まで時間をくれ」

　やがて彼は言った。

「第二紀の近似例と、送還補助媒介の記録を洗い直す。完全な答えは無理でも、方向性ぐらいは出せるはずだ」

「わかりました」

　俺が頷くと、老人は少しだけ目を細めた。

「相馬」

「何です」

「焦るな」

　たった三文字なのに、妙に重かった。

「今ここで勢いだけで決めると、たぶん一番まずい」

　俺はその言葉を、前より素直に聞けた。

「……ああ」

　　　　◇

　図書院を出る頃には、空が夕方の色へ傾き始めていた。

　ミレナは先生の手伝いをすると言って残った。

　だから宿へ戻る道は、俺とエルセの二人だけになる。

　しばらく、言葉はなかった。

　言葉がないのに、気まずさだけでもない。

　前より、ずっと不思議な沈黙だ。

　やがて、エルセがぽつりと言った。

「分散配置」

「ああ」

「うまくいくといいわね」

　その声には、単純な期待だけじゃないものが混ざっていた。

　願い。

　不安。

　たぶん、その両方。

「うまくいかせたい」

　俺は正直に言う。

「少なくとも、最初から何か一つを差し出す前提では考えたくない」

「……そう」

　エルセはそれだけ言って、少し歩いてから続けた。

「じゃあ、もう少し一緒に考えられるわね」

　その一言は、たぶん何気ないふりをした本音だった。

　俺は返事を探した。

　でも、ここで変にまっすぐなことを言うと、たぶんまたエルセを困らせる気がした。

　だから少しだけ回り道して言う。

「お前がいないと、森の主陣なんて読み切れないだろ」

「そういう言い方も、だいぶずるい」

　エルセは小さく笑った。

「でも、前より嫌いじゃない」

「その“嫌いじゃない”は、かなり進歩じゃないか？」

「どうかしら」

　帽子のつばを少し下げる。

「まだ油断すると、もっとひどいこと言いそうだし」

　その言葉に、俺も少しだけ笑ってしまう。

　代償の名前を、まだ呼べない。

　でも少なくとも今、俺たちはその名前を曖昧なまま消さずに、ちゃんと脇へ置いたまま歩いている。

　それだけでも、たぶん前よりずっと先へ進んでいた。