「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第21話 地下祭殿、ふたりの距離はごまかせない

　石段の下から吹き上がってくる空気は、森の湿り気とは少し違っていた。

　冷たい。

　だが、ただの地下の冷気じゃない。

　長いあいだ閉ざされていた場所が、久しぶりに外へ呼吸を漏らしたような、そんな薄い圧がある。

　エルセが先に一段下りる。

　俺はその半歩後ろについた。

　石段は狭かった。二人並ぶには足りない。だから自然と前後に重なる形になる。上から落ちる霧の白さはすぐに薄れて、かわりに壁に刻まれた細い補助印が、かすかな青白い光を灯し始めた。

「……これ、自動で？」

　俺が小声で聞くと、エルセは振り向かないまま答えた。

「起動じゃないわ」

「じゃあ何だ」

「認識よ」

　彼女は手すり代わりに壁へ軽く指を這わせる。

「外から来たものが、正規の流れを踏んで入ってきたってだけ。たぶん、あんたの魔力の残り香に反応してる」

　その説明はわかるようで、わかりたくない。

　俺はまた、自分が“ここへ呼ばれた側”であることを思い出す。

　それは帰還の糸口でもあるが、同時に、ここが俺を閉じ込めていた世界の残骸でもあるのだ。

「遼真」

　前からエルセの声がする。

「止まって」

　反射で足を止める。

　数歩先で、石段が踊り場みたいに広がっていた。正面には崩れた壁。だがよく見ると、壁に見えていたものの半分は影だ。そこへ無造作に踏み込めば、たぶん落ちる。

「……穴か」

「ええ」

　エルセが少しだけ肩越しに振り返る。

「前なら、そのまま行ってたでしょ」

「否定しづらいな」

「しないで」

　エルセは小さく息を吐いた。

「今それやられると、本当に困るから」

　その“困る”が、前よりずっと軽く聞き流せない。

　俺は石段の壁に手をつき、穴の縁を避けるように回り込んだ。エルセが足元を見ながら進むたび、帽子のつばの下で銀髪が少し揺れる。下へ降りるほど、空気は静かになっていった。

　不意に、エルセが低く言う。

「……変ね」

「何が」

「もっときついと思ってた」

　彼女は足を止めない。

「主陣の前室に近いなら、外から入るだけで拒絶が強く出るはずだったのに」

「歓迎されてる？」

「それはない」

　即答だった。

「でも、拒絶が弱すぎるのも変」

　少しだけ間が空く。

「たぶん誰かが一度、ここを起こしかけてる」

　その一言で、喉の奥がわずかに乾く。

「最近か？」

「そこまではまだわからない」

　エルセは壁の刻印を目で追う。

「ただ、完全に死んだ陣じゃない。眠ってるだけでもない。途中まで呼吸が戻ってる」

　つまり、俺たちの前に誰かがここへ触れた可能性がある。

　それはあまり嬉しくない情報だった。

「先生に話してた“触れられて困る誰か”か」

　俺が言うと、エルセは小さく頷く。

「その可能性は高い」

「だとしたら急いだ方がいいんじゃないか」

　言い終える前に、自分で少しだけしまったと思う。

　急ぐ。

　前の俺なら、その一言で全部を押し切っていた。

　エルセは立ち止まり、ゆっくり振り返った。

「急ぐのと、雑に進むのは違う」

　声は強くない。

　でも、はっきりしていた。

「今のは、どっちのつもり？」

　問いかけ方が、前と違う。

　怒って止めるんじゃない。

　ちゃんと、俺に選ばせるように聞いてくる。

　俺も、その違いにすぐ気づいた。

「……急ぐ方」

　正直に言う。

「雑に進むつもりはない」

　エルセは数秒こちらを見て、それから小さく息を吐いた。

「ならいい」

　ほんの少しだけ、口元がやわらぐ。

「今の、ちゃんと答えたから」

　そう言われると、妙に胸の奥が静かになる。

　たぶん、これがミレナの言っていた“ちゃんと喋れ”の意味なのだろう。

　以前なら俺は、急ぎたい理由だけを抱えて黙って前へ出た。

　エルセはそれを止めようとして、きつい言葉になるしかなかった。

　今は少しだけ違う。

　それだけのことなのに、森の中よりよほど息がしやすかった。

　　　　◇

　石段を下り切ると、そこは細長い回廊になっていた。

　左右の壁には古い浮き彫りが並んでいる。半分以上は削れていたが、残っている部分だけでも十分異様だった。円環の中へ立つ人影。手を差し伸べる複数の影。光の向こう側へ消える輪郭。

　召喚。

　定着。

　送還。

　そのどれもが、宗教画に似た誇張を帯びている。

「……趣味悪いな」

　思わず言うと、エルセが小さく頷く。

「同感」

　彼女は壁画を見上げたまま続ける。

「古い術って、成功例だけを神秘みたいに飾るのよ。途中で壊れたものとか、帰れなかったものとか、そういうのは絵にならないから」

「都合の悪いところだけ削るのは、人間らしいな」

「ええ」

　そこで少しだけ声が低くなる。

「人を扱う術のくせに、人の痛みは記録しないの」

　その一言に、俺は何も返せなかった。

　ここがエルセにとって、ただの遺跡じゃないことを思い出す。

　彼女自身が、そういう術の痛みを抱えている。

　歩きながら、ふと聞いた。

「お前、最初に呪いを受けた時」

「……何」

「今みたいに、全部わかってたわけじゃないんだろ」

　エルセの足が少しだけ緩む。

「そうね」

　短い返事。

「最初は、もっと単純だと思ってた」

「単純？」

「緊張して言い間違えるとか、その程度」

　彼女は少しだけ苦い笑いを混ぜる。

「だから何度も失敗したわ。ありがとうって言うつもりで傷つけて、心配してるつもりで突き放して」

　そして、小さく続ける。

「大事な相手ほど、ひどくなるなんて、その時はまだわからなかった」

　“大事な相手”。

　その言葉は回廊の冷たい空気の中で、妙にまっすぐだった。

　俺は少しだけ息を止め、それからできるだけ自然に聞く。

「……じゃあ、今は」

　エルセがこちらを見た。

「今は何」

「わかってるんだろ。大事な相手ほど、って」

　喉が少しだけ渇く。

「だったら、逆に言えば、誰にどう出るかもわかるのか」

　数歩ぶん、沈黙が続いた。

　エルセは前を向き直る。

　帽子のつばを少しだけ下げる。

「……全部はわからない」

　やがて、そう答えた。

「呪いは機械みたいに綺麗じゃないから。その時の感情とか、言おうとした言葉とかで揺れる」

「でも、だいたいは？」

「だいたいは」

　そこまで言って、彼女は少しだけ呼吸を整える。

「……わかる時もある」

　つまり、俺に向けた言葉がどう反転するか、本人はある程度わかっているのだ。

　だから止める。

　だから“別に”や“知らない”へ逃がす。

　そう思うと、今までの全部が少し違って見える。

「……大変だな」

　また同じ言葉が出た。

　エルセは前を向いたまま、少しだけ肩を揺らした。

「前にも言った」

「だって、本当にそう思うから」

「そうやって、変にまっすぐ返すのも困るって言ったわよね」

「覚えてる」

「じゃあ少しは気をつけて」

　でも、その声には前ほどの困り方は混ざっていなかった。

　困る。

　でも、嫌ではない。

　今の俺には、その違いが少しずつ見える。

　　　　◇

　回廊の先で、広間に出た。

　円形に近い空間だった。天井は高く、半ば崩れているのに、中心部だけは奇妙に保たれている。床には巨大な紋が刻まれ、その上にさらに細かい補助線が幾重にも重なっていた。

　主陣だ。

　見た瞬間、それがわかった。

「……これか」

　息が勝手に浅くなる。

　祭壇でも中継核でもない。

　こっちはもっと完成されている。

　召喚のための大枠。

　定着のための固定点。

　そして、中心部に向かって収束していく戻りの線。

　俺は一歩、前へ出かけた。

「遼真」

　エルセの声がした。

　止まる。

　それだけで、前回までと何かが違うと自分でもわかった。

「……何が見える」

　彼女が静かに聞いてくる。

「帰還の核に近い」

　俺は主陣を見たまま答える。

「少なくとも、今まで見たどの断片より核心に近い」

「うん」

「中央に戻りの線がある」

「うん」

「でも、閉じてる」

　そう言い切ると、エルセが少しだけ息を吐いた。

「よかった」

「何が」

「すぐ起動できる状態じゃないって、あんた自身が見えてるなら」

　彼女はゆっくり近づいてくる。

「それなら、いきなり飛びつかないで済む」

　そう言われて、少しだけ苦笑が漏れる。

「信用ないな」

「あるわよ」

　エルセは俺の少し横に立った。

「あるけど、勢いで全部押し切れる人に対する信用って、少し形が違うの」

　その言い回しは妙に納得できた。

　俺たちは並んで主陣を見る。

　中心部には、前室の門と同じく楕円形の受け皿がある。だがこちらは空ではない。薄い結晶片みたいなものが埋まっていた。砕けていて、完全ではないが、媒体の残骸だろう。

「これ、何だと思う」

　俺が聞くと、エルセは慎重に目を細める。

「……境界石の一種」

「石？」

「石、という呼び方でいいのか微妙だけど」

　エルセはしゃがみ込み、中心部の外側から読む。

「異界間の“位相差”を固定するための媒介。ここの主陣は、たぶん呼ぶだけじゃなく、送る側にも対応してた」

「じゃあ、帰還陣として本当に使える？」

　問いが少し前のめりになる。

　エルセはすぐに答えなかった。

　その沈黙が怖い。

「可能性は高い」

　やがて彼女は言った。

「でも、“使える”と“安全に使える”は別」

「代償か」

「ええ」

　その一言が、広間の空気を少しだけ重くする。

「何を代償に求める？」

　俺が低く聞く。

　エルセは主陣の中心部と、その周囲の戻り線を何度も見比べた。

「まだ断定できない」

「推測は」

「……」

　彼女は少しだけためらう。

「たぶん、この陣は単純な魔力や物質じゃ足りない」

「じゃあ」

「“繋がり”を削るタイプ」

　エルセは、はっきり言った。

「呼ばれた者と世界を結ぶ線を使って、帰還の座標を押し開く。たぶん、一番強い縁から順に」

　胸の奥が、静かに重くなる。

　一番強い縁。

　向こうに残した家族。

　途中で切れた約束。

　あるいは、今ここにある何か。

「削る、ってのは」

　俺は喉を鳴らす。

「記憶か？」

「それもありえる」

「感情？」

「それも」

　エルセは前を向いたまま言う。

「最悪の場合、つながりそのもの」

「つまり」

　言葉が少しだけ苦くなる。

「帰る代わりに、誰かとの縁を失うかもしれないってことか」

　エルセは、ゆっくり頷いた。

「……そう」

　長い沈黙が落ちる。

　ここへ来るまでは、帰還陣が見つかるかどうかばかりを考えていた。

　あれば進める。

　なければ探す。

　それだけの話だと思っていた。

　でも現実は違う。

　あった。

　しかも、かなり明確な形で。

　そのうえで、“何を差し出すのか”が目の前に置かれた。

「遼真」

　エルセの声が、少しだけやわらかい。

「今、何考えてる」

　俺はすぐには答えなかった。

　何を考えている。

　正直に言えば、全部だ。

　向こうのこと。

　帰りたい気持ち。

　ここで失うかもしれないもの。

　そして、その“失うかもしれないもの”の中に、もうエルセが含まれてしまっているのではないかという予感。

　それを、どう言えばいい。

「……前なら」

　やっと口を開く。

「代償が何であっても、帰る方を選ぶって即答してたと思う」

　エルセが黙って聞いている。

「でも今は、その“何を失うか”を見ないまま決めるのは、たぶん違うって思ってる」

　そこで、俺は少しだけ彼女を見た。

「お前の言う通りだ」

「……」

「見つけた瞬間に決めるのは、違う」

　エルセはすぐには何も言わなかった。

　でも、灰青の瞳が少しだけ揺れる。

「そう」

　やがて、小さく言う。

「なら、今日はそこまで」

「ここで終わるのか」

「終わる」

　エルセはきっぱりと言い切った。

「主陣は見つけた。帰還陣として機能する可能性も高い。代償の方向性も見えた」

　それから少しだけ声を落とす。

「十分よ。これ以上は、今のあんたじゃ近づきすぎる」

　前なら、その言い方に反発していたかもしれない。

　でも今は、反発より先に、ちゃんと自分の中の熱が少し危うくなっているのがわかっていた。

　帰還の鍵がある。

　でも回すには代償がいる。

　それが“縁”だとしたら、俺は本当に何を選ぶのか。

　ここで勢いだけで答えを出すのは、たしかに危ない。

「……わかった」

　俺は頷く。

　エルセが、ほんの少しだけ安堵したように息を吐く。

「えらい」

「その褒め方、まだ雑だな」

「仕方ないでしょ。今の私、かなり頑張ってるんだから」

　その返しに、少しだけ笑ってしまう。

　するとエルセが、ほんの一瞬だけ目を丸くした。

「何」

「いや」

　笑いを消しきれずに言う。

「そういうの、ちゃんと言うようになったなと思って」

　エルセは少しだけ黙った。

　それから、火照りを隠すみたいに視線を外す。

「……言わないと、たぶんわからないから」

「俺が？」

「そう」

　少しだけ強めに言われる。

「今までずっと、わからないまま平気そうな顔してたんだから」

「悪かったよ」

「それも前より素直」

　エルセは小さく息を吐く。

「ほんと、調子狂う」

　その“調子狂う”が、前よりやさしく聞こえる。

　広間の空気は冷たいのに、不思議と息苦しくはなかった。

　俺たちは主陣を最後にもう一度だけ見た。

　帰還の本体に最も近い場所。

　それは、希望そのものであり、同時に問いでもある。

　帰還陣は、何を代償に求めるのか。

　その答えを、今すぐ出すことはできない。

　でも、ここまで来た以上、もう知らないふりもできない。

「戻るか」

　俺が言う。

「うん」

　今度のエルセの返事は、短くて、やわらかかった。

　そして俺たちは、主陣に背を向けた。

　たぶん、ここからが本当に難しい。