「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第20話 帰還陣は、何を代償に求めるのか

　土に半ば埋もれた石門の前で、俺とエルセはしばらく黙っていた。

　霧はここまで来ると薄い。完全に晴れているわけではないが、外縁のように視界を奪うほどでもない。木々の隙間から落ちる昼前の光が、埋もれた門の上半分だけを鈍く照らしている。

　近くで見ると、その石門は思っていた以上に大きかった。

　半円形の枠に、幾重もの刻印。

　中央に走る補助印は、中継核で見たものよりずっと密で、外縁の細い線まで崩れず残っている。蔦と土と根に飲まれているのに、それでもなお、ここだけは形を保っていた。

「……主陣かもしれない、って言ったけど」

　エルセがしゃがみ込んだまま言う。

「正確には“主陣へ続く喉元”かもしれない」

「喉元？」

「中継核と本体のあいだにある、制御の絞り」

　彼女は指先で刻印の外周をなぞる。まだ触れてはいない。読むだけだ。

「大きい術式って、いきなり核心を晒さないの。特に魔女系はね。外から来た人間に、全部を一度に触らせないように、入口で何段階かふるいにかける」

　言いながら、彼女は俺を見上げた。

「だから、ここを見つけたからって、喜ぶのはまだ早い」

「わかってる」

「本当に？」

「たぶん前よりは」

　俺がそう返すと、エルセは少しだけ目を細める。

「……たぶん、ね」

「完璧って言うと、お前あとで怒るだろ」

「怒るわよ。だって、あんたの“完璧”ってだいたい無茶の前振りだもの」

　その言い方が、妙に自然だった。

　前ならここで「そんなことない」とか何とか返していたかもしれない。けれど今は、そういう不毛な否定をする気になれない。

「じゃあ確認しながら行こう」

　俺は石門の前に片膝をつく。

「お前が読む。俺はそれに従う」

「……従う、ねえ」

　エルセは少しだけ苦笑した。

「その言葉、森の前で聞いてたら少しは楽だったかも」

「今は聞いてるだろ」

「そうね」

　彼女は短く頷いた。

「今は、ちゃんと聞いてる」

　それから、少しだけ間が空いた。

　風が、木々の高いところを揺らす。

　葉の擦れる音が、遺跡の石と石の隙間を抜けていく。

「……ありがとう」

　エルセが本当に小さな声で言った。

　今のは、たぶん反転していない。

　俺は一瞬だけ驚いて、でもそこを大げさに拾わないようにして答える。

「どういたしまして」

　そう返しただけで、エルセの耳がほんのり赤くなった。

「そういう普通の返し、今ちょっと反則」

「何でだよ」

「何ででも」

　エルセは咳払いみたいに小さく息を吐く。

「……ほら、作業するわよ」

　俺たちは土を払い、門の下部を少しずつ露出させた。

　ガルムなら鍬の一つでも使って大ざっぱに掘るのだろうが、ここでそれをやる気にはなれない。刻印の一本を欠かせば、読めるものも読めなくなる。だから根を切る位置も、土を崩す場所も、全部エルセが指示した。

「そこ、刃を入れないで。根の下に補助線がある」

「見えてないぞ」

「あるの。右へ半指ぶんずらして」

「細かいな」

「細かくないと死ぬ場所なのよ、ここは」

　少し言葉が強くなったあとで、エルセは自分でも気づいたらしい。

　声の棘を、少しだけ引っ込める。

「……ごめん」

「気にするな」

「気にするわよ」

　彼女は土を払う手を止めずに続けた。

「こういう場所に来ると、前より言い方がきつくなるの。自覚ある」

「自覚あるならまだましだろ」

「それ、慰めになってる？」

「半分くらいは」

「半分かあ……」

　その“半分かあ”に、少しだけ笑いが混ざった。

　やがて、石門の下部が見えた。

　門そのものに扉はない。

　代わりに、中央に楕円形のくぼみがある。鍵穴というより、媒介物を納めるための受け皿みたいな形だった。

「……空だな」

　俺が言うと、エルセは頷く。

「ええ。何かを嵌めて起動するタイプ」

「鍵石か？」

「石とは限らない」

　エルセはくぼみの縁を読んでいく。

「材質じゃなく、性質の方を問う刻みになってる」

「性質？」

「“由来が強いもの”“境界をまたいだもの”“帰還を望むものと共鳴するもの”……」

　そこで彼女は少し言葉を切った。

「たぶん、媒介を入れる場所」

　その単語が落ちた途端、俺の頭の中に図書院の写しがよみがえる。

　由来。

　固定座標。

　最も強き縁。

　俺は石門を見たまま、静かに問うた。

「……人、って可能性もあるのか」

　エルセの手が止まる。

　すぐには答えなかった。

「可能性としてはある」

　しばらくしてから、彼女は言った。

「でも、ここで言う“人”は、生け贄みたいな意味じゃない。たぶん」

「たぶん？」

「古い帰還術は、命そのものを喰うより、“つながり”を使う方が多い」

　エルセは慎重に言葉を選んでいた。

「人が必要なんじゃなくて、その人との縁が鍵になる。そういう形」

　その説明は、わかるようで、わかりたくない。

「縁ってのは、具体的に何だ」

「記憶かもしれないし、契約かもしれないし、約束かもしれない」

　エルセは目を伏せる。

「あるいは……帰る側が、一番強く手放せないと思ってるもの」

　胸の奥が、ひどく静かに重くなる。

　手放せないもの。

　向こうの家族。

　止まったままの約束。

　元の世界。

　そこまではいい。

　でも、もしそれが“今ここにある誰かとの縁”も含むのだとしたら――。

　考えかけて、止める。

　ここで勝手に先へ飛ぶな。

　昨夜、自分でそう言ったばかりだ。

「……続きを読むぞ」

　俺が低く言うと、エルセは少しだけ安堵したみたいに頷いた。

「そうね」

　そして、今度は俺の方を見る。

「今の、ちゃんと止まれたじゃない」

「何が」

「考えすぎるの」

　エルセは小さく言った。

「顔に出てた」

　そこまで見られていると、もう苦笑するしかない。

「お互い様だろ」

「そうかも」

　それから二人で、門の外周を一周した。

　裏側に回ると、石門は地面へ深く食い込んでいるように見えた。根の間をかき分けると、薄い石段の端が見つかる。下へ続いている。土に埋もれてはいるが、完全には塞がっていない。

「入口、別にある」

　俺が言う。

「ええ」

　エルセはその石段を見ていた。

「門そのものは起動用。人が出入りするなら、こっちね」

「なら、先に中を確認するか」

「待って」

　エルセがすぐに止めた。

「罠の層を読む」

　彼女は石段の縁へしゃがみ込み、黒い魔力を糸みたいに細く伸ばす。糸は土の下へ潜り、何かに触れて、少しだけ震えた。

「……やっぱり」

　エルセが低く言う。

「封印と警報が二重。片方だけ切ると、もう片方が主陣へ知らせる」

「つまり？」

「雑に開けたら、向こうが起きる」

　エルセは俺を見上げる。

「だから、あんたの出番」

「俺？」

「ええ」

　少しだけ躊躇ったあと、続ける。

「外から来た“召喚の残滓”を持ってるのは、あんたの方だから。ここの式は、たぶんその残り香に一度だけ誤認する」

　つまり、俺を“正規の鍵”と勘違いさせる、ということか。

「そんな都合よくいくか？」

「都合よくじゃない」

　エルセは静かに言う。

「本来は、そうやって使われるはずだった場所なのよ。呼ばれた者を通し、繋ぎ、帰す」

　そこで、少しだけ声が揺れた。

「……少なくとも、そういう理屈の上では」

　俺は石段の前に膝をついた。

　やることは単純だ。

　掌の傷はすでに塞がりかけている。だから今度は血を使う必要はない。必要なのは、召喚された俺自身の魔力の癖、その痕跡だ。

「どう流す」

「この線をなぞるように、少しだけ」

　エルセが石の縁を指す。

「強く入れすぎると主陣まで響く。弱すぎると開かない」

「難しいな」

「だから私が見る」

　エルセは、今度は少し強めに言った。

「遼真」

「ん？」

「無理だと思ったら止める」

　その声は静かだが、はっきりしていた。

「今回は、ちゃんと止まるために言うの。だから、ちゃんと聞いて」

　その言い方に、俺は少しだけ息を止める。

　“止まれと言うために言う”。

　前なら、こいつはたぶんそこまで言葉を整えなかった。いや、整えられなかったのかもしれない。

「わかった」

　俺はちゃんと頷く。

「聞く」

　右手を石段の縁へ置く。

　冷たい。

　湿っている。

　でも、その奥に確かに術式の流れがあった。

　俺は目を閉じず、呼吸だけ整える。あの祭壇の時みたいに、自分の中の“帰りたい”に呑まれすぎるのは危ない。今必要なのは、俺がここへ呼ばれた痕跡だけを浅くなぞることだ。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　魔力を流す。

　石が、低く鳴った。

　ごく小さい振動。次いで、足元の土の下で何かが噛み合うような音がする。石段の脇に埋もれていた補助線が、青白く薄く点った。

「……そのまま」

　エルセの声がすぐ横で響く。

「強くしないで。もっと、そう……扉に“思い出させる”くらいで」

　妙な言い方だ。

　でも、その方がわかりやすい。

　俺は魔力を押し込むんじゃなく、触れたまま少しずつ馴染ませる。すると青白い線が一本、二本と奥へ走っていく。

　石段の奥から、低い風が吹いた。

「開く」

　エルセが言う。

「今、止めると逆に閉じる」

「止めない」

「よろしい」

　その瞬間、石段の前を塞いでいた土と根が、左右へ押し広げられるようにずれた。

　完全に消えたわけじゃない。

　でも、人ひとりが斜めに通れる程度の隙間はできた。下へ続く石段の輪郭が、はっきり現れる。

　冷たい空気が下から吹き上がる。

　古い石の匂い。

　湿気。

　わずかに残る、焦げたような魔力の匂い。

「……ほんとに開いたな」

　思わずそう呟くと、エルセが小さく頷いた。

「ええ」

　その横顔は、緊張しているのに、どこか静かだった。

「ここから先が、本当に本番」

　俺たちはしばらく、その暗い階段を見つめていた。

　石門の向こう。

　主陣へ続く入口かもしれない場所。

　帰還陣の核心に近づく道。

　足を踏み入れれば、たぶんまた何かが変わる。

　だから、今ここで一度だけ確認する。

「行けるか」

　俺が聞く。

　エルセは少しだけ俺を見て、それから答えた。

「行く」

　短くて、迷いのない声だった。

「でも、一つだけ」

「何だ」

「中で何を見ても、まず私に言って」

　エルセは静かに続ける。

「黙って一人で決めないで」

　俺はそれを、ちゃんと聞いた。

「わかった」

「本当に？」

「本当に」

　少しだけ間が空く。

　それからエルセが、ほんの少しだけ口元を和らげた。

「……じゃあ行きましょう」

　帽子を押さえ、銀髪の魔女は先に一歩、石段へ足をかける。

「今度こそ、ちゃんと話しながらね」

　俺もその後に続く。

　朝霧の道の先で。

　俺たちはようやく、止まれと言うための言葉を、少しずつ覚え始めていた。