「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第19話 朝霧の道で、ちゃんと話せ

夜明け前の森は、音が少ない。

　いや、正確には音そのものが消えるわけじゃない。遠くで枝が鳴る。湿った土を風が撫でる。名も知らない小さな虫が、草の根元でかすかに羽音を立てる。そういう細かな音は確かにある。

　でも、それら全部が妙に遠い。

　まるで魔女の森の外縁だけ、世界から薄い布一枚ぶん隔てられているみたいだった。

　火はもう落とした。

　空はまだ濃い藍色で、東の端だけが少しずつ白み始めている。ロバは静かに鼻を鳴らし、ガルムは無駄のない動きで荷を締め直していた。ミレナは寝起きで髪が少し跳ねたまま、それでも観測盤だけは真剣な顔で覗き込んでいる。

「……やっぱり、今が一番流れ薄いです」

　ミレナが小さく言った。

「完全に穏やかってほどじゃないですけど、夜のうちに重なってた位相のズレが、今だけちょっとほどけてる」

「つまり？」

　俺が聞くと、ミレナは顔を上げた。

「入るなら今です」

　きっぱりした声だった。

「たぶん、日が上がってからだとまたごちゃつきます。森の中にある“見せかけの道”も増えるはずですし」

　エルセはすでに森の方を見ていた。黒い帽子のつばの下、灰青の瞳が薄明かりの中で静かに細められている。

「私もそう思う」

　彼女は短く言う。

「今なら外縁の誤導が薄い。主陣が地脈のくびれにあるなら、夜明けの切り替わりで輪郭が見えるかもしれない」

　ガルムが無造作に頷いた。

「なら、お前らは行け。俺と嬢ちゃんはここで待つ」

「え、わたしもですか？」

　ミレナが少し不満そうに言う。

「前からそう言ってるだろ」

　俺が言うと、ミレナは唇を尖らせた。

「わかってますけど、ここまで来ると気になるじゃないですか」

「気になるだけで死地に入るな」

　エルセが淡々と釘を刺す。

「今回は前回よりもっと深い。森の中で主陣に触れる段階に入るなら、外から術式の変化を見られる人間も必要よ」

「それは、そうですけど……」

　ミレナは杖を抱え直し、少しだけ息を吐いた。

「わかりました。じゃあ、わたしは外縁の観測に集中します。でも、そのかわり――」

　そこで、彼女は俺たち二人を順番に見た。

「今回は、ちゃんと喋ってくださいね」

　またその話か、と思ったのに、誰もすぐには言い返せなかった。

　ミレナは、たぶんそれが図星だとわかっているから言うのだろう。こういう時だけ妙にまっすぐで、しかも外さない。

「師匠」

　ミレナは真面目な声で続ける。

「昨日言いましたよね。主陣を見つけた瞬間に全部決めないって」

「ああ」

「お姉さんも、止めたい時は止めるって言ってました」

　そして少しだけ息を吸う。

「じゃあ、言ってください。ちゃんと。気を遣うとかじゃなくて、必要だから言う。そういうの、大事です」

　エルセがわずかに目を伏せる。

　俺は数秒黙ってから、短く答えた。

「わかった」

「お姉さんは？」

　ミレナが問う。

　エルセはすぐには返事をしなかった。帽子のつばに触れる指先が、ほんの少しだけ動く。

「……努力する」

　やがて出てきた声は小さい。

「ちゃんと、言うべき時は」

　ミレナが、今度は本当に安心したように笑った。

「はい。それでいいです」

　それから少しだけ、いつもの調子に戻る。

「じゃあ、いってらっしゃいです。主陣見つけたら、まず戻って報告ですよ。いきなり起動実験とかはなしですからね」

「お前まで先生みたいなこと言うようになったな」

「弟子候補として成長してます」

「候補から先に進んだ覚えはない」

「そこは今度正式に面談を――」

「してる暇ないわよ」

　エルセが呆れたように言う。

　でも、その声には昨夜より少しだけ軽さがあった。

　それで十分だった。

　　　　◇

　森へ入ると、空気が変わる。

　前回と同じだ。境目を踏み越えた瞬間、世界が一段奥へ沈む。朝の冷たさとは別の湿り気。霧の薄い膜が足元を滑り、木々の間から差し込む光も、どこかくすんで見えた。

　今回はミレナもガルムもいない。

　俺とエルセだけだ。

　そのことを強く意識したのは、森の中へ十数歩入ったあたりだった。

　前回より静かだ。

　前回より、会話の一つひとつが近い。

「……右」

　エルセが小さく言う。

　俺は足を止める。

「道か？」

「違う。見せかけ」

　エルセは顎で示した。

「少し歩けばわかるけど、あっちに入るとたぶん同じ場所へ戻される」

　言われた方向を見る。

　たしかに、右手へ伸びる細い獣道みたいなものが見えた。普通なら迷わずそっちを選びそうだ。木々の間も少し明るく見える。

「……ほんとにわかるんだな、こういうの」

「長く見てれば、嫌でも」

　エルセは前を向いたまま答える。

「森は親切じゃないけど、嘘のつき方に癖があるの」

「嫌な言い回しだな」

「事実よ」

　それから少しだけ間を置いて、彼女は続けた。

「人間と同じで、いつも同じ場所でごまかすの」

　その言い方が、どこか自分のことも含んでいるように聞こえて、俺は少しだけ眉を動かした。

「……何」

　すぐに気づかれる。

「いや」

「今、何か言いたそうな顔した」

「そうか？」

「したわよ」

　エルセは振り向かない。

「最近ほんとに隠す気なくなったわね」

「前よりはな」

　正直に言う。

「お前がそういうの、見逃さなくなったからかもしれない」

　その返しに、エルセは少しだけ黙った。

　霧の向こうで、小さく葉が揺れる音がする。

「……それ」

　やがて彼女が言う。

「ちょっとずるい」

「またか」

「またよ」

　少しだけ呆れたような声になる。

「だって、そういうふうに言われると、こっちだけ妙に意識してたみたいじゃない」

「違うのか？」

　思わず聞くと、エルセが立ち止まりかけた。

「……そういうの、本当に何なの」

「何が」

「今の、絶対わざとじゃないでしょ」

「わざとじゃないけど」

「それが一番困るのよ！」

　森の中なのに、少しだけ声が弾んだ。

　前より長く言い合えるようになったせいで、感情の置き場が増えた。前なら“最低”の一言で終わっていたところを、今はその前後にちゃんと揺れがある。

　それは進歩なんだろうか。

　たぶん、そうなんだろう。

「……遼真」

　少し歩いてから、エルセがまた名前を呼んだ。

「何だ」

「ひとつ確認したいんだけど」

「確認？」

「ええ」

　彼女は視線を森の奥へ向けたまま言う。

「もし、主陣を見つけて、そこが本当に帰還陣の本体に近いってなった時」

「うん」

「私が“今は触るな”って言ったら、ちゃんと止まる？」

　昨夜も似たような約束はした。

　でも、今の問いはもう少し切実だった。たぶん森の中という場所のせいだけじゃない。二人きりで、逃げ道が少ないからだ。

　俺はすぐには答えず、少しだけ考えた。

　適当に“止まる”と返すのは簡単だ。でも、簡単に返していい約束じゃないこともわかっている。

「……止まる」

　俺はゆっくり言った。

「少なくとも、昨日の俺よりはちゃんと止まる」

「昨日の俺よりは、って何」

「全部が完璧にはできないってことだ」

　森の土を見ながら答える。

「でも、お前が止める理由をちゃんと聞く。そこから先を、勝手には決めない」

　エルセは数秒、何も言わなかった。

　やがて小さく息を吐く。

「……うん」

　それだけだった。

　でも、その一音に少しだけ力が抜ける感じがあった。

「お前は」

　今度は俺が聞く。

「逆に、俺が“下がれ”って言ったら下がるか？」

　エルセが少しだけ眉を上げる。

「質問返し？」

「確認だよ」

「……状況による」

「ほら」

「でも」

　エルセは少しだけ考えて、それから続ける。

「前よりは、聞くつもり」

「前よりは？」

「だって、前までのあんた、私を止める時ってだいたい“自分が全部どうにかする気”だったもの」

　そこで、わずかに苦い笑いが混ざる。

「そういうの、信用と紙一重で厄介なのよ」

　その言い方に、俺は返す言葉を少し失った。

「……悪かった」

「それ、最近ほんとよく言うわね」

「悪いことした自覚が増えたんだろ」

「成長なのかしら、それ」

「たぶん」

「微妙」

　でも、その“微妙”には嫌な響きはなかった。

　　　　◇

　森の中ほどへ入ると、道らしいものは完全に消えた。

　前回見つけた中継核の遺構とは別方向へ、エルセは迷いなく進む。木の根の張り方、地面の湿り方、霧の抜ける角度――そういう細かい違いだけを頼りにしているらしい。俺にはまだその全部はわからない。

「ここから先、少し変わる」

　エルセが小さく言った。

「変わる？」

「森の嘘が、道じゃなくて音になる」

　彼女は足を止めずに続ける。

「呼ばれても返事しないで。私の声でも、少し待ってから確認して」

「お前の声でも？」

「そう」

　エルセは少しだけ声を落とした。

「森は、あんたが反応しやすいものを真似するから」

　その一言で、前回祭壇の中で見た景色が一瞬よみがえる。

　駅のホーム。

　家の玄関。

　どうでもいいはずの日常。

　俺は短く息を吐いた。

「……わかった」

「遼真」

「ん？」

「今、顔変わった」

　エルセの声が少しだけ柔らかくなる。

「無理に平気なふりしなくていい」

　そう言われて、少しだけ苦笑した。

「お互い様だろ」

「そうね」

　今度の返事は、すぐだった。

　そこへ、左手の霧の奥でがさりと音がした。

　同時に、細い女の声がする。

『りょうま』

　全身が一瞬だけ強張った。

　母親の声に、少しだけ似ていた。

　でも、似ているだけだ。

　少し高い。

　息の混ざり方が違う。

「止まって」

　エルセの声が、今度は本物だとはっきりわかる距離で聞こえる。

　俺はその場で踏みとどまった。

『りょうま、こっち』

　また呼ぶ声。

　今度は妹に近い。

　けれど微妙に違う。

　俺は奥歯を噛み、呼吸を整える。

　反射で返事しそうになる体を抑え込むのに、思っていたより力が要った。

「偉い」

　すぐ横で、エルセが小さく言った。

「今のは返しやすいやつだった」

「褒め方が雑だな」

「でも、本当に危なかったのよ」

　エルセは霧の奥を睨みながら、少しだけ早口になる。

「森は、一回返事を取ると、その声の主を“通路”に使うの。あとは引っ張るだけでいいから」

「……嫌な仕組みだな」

「嫌な場所だもの」

　その言葉のあと、少しだけ間が空く。

　やがてエルセが、ためらうみたいに続けた。

「でも」

「でも？」

「今の、ちゃんと止まったでしょ」

　彼女は前を向いたまま言う。

「だから……少しだけ、安心した」

　それは、たぶん今の彼女に言えるかなり本音に近い言葉だった。

　俺はすぐには返さない。

　返さない代わりに、一歩だけエルセの歩幅に近づけた。

　彼女はそれに気づいたらしい。けれど何も言わない。

　その沈黙は、前よりずっと居心地が悪くなかった。

　　　　◇

　昼過ぎ、地形が変わった。

　木々の根が浅くなり、代わりに土の下から古い石組みが覗き始める。崩れた壁、折れた柱、地面に沈んだ階段の端。森に呑まれた遺跡群の気配だ。

「近い」

　エルセが言う。

　その一言で、胸の奥が強く鳴る。

「主陣か」

「まだわからない」

　エルセはすぐに釘を刺す。

「でも、中継核より深い層に近づいてるのは確か」

　俺は思わず足を速めかけた。

　その瞬間、エルセが手首を掴む。

「遼真」

　強くはない。

　でも止まるには十分な力だった。

　俺はそこで、はっと息をつく。

「……悪い」

「うん」

　エルセは短く頷いた。

「今のは、ちゃんと止まれた」

　前なら、この一拍で押し切っていたかもしれない。

　でも今は違う。

　違うと、ちゃんとわかる。

「この先、私が先に見る」

　エルセが言う。

「見えてるものが本物かどうか、まだ判断できないから」

「一人で行くのか？」

「数歩だけ」

　それから、俺を見上げる。

「心配なら、そこで見てて」

　その“心配なら”に、少しだけ引っかかった。

「心配してるって思ってるのか」

「してるでしょ」

　エルセは不思議そうに言う。

「顔に出てるわよ」

　そこまで言われると、否定しづらい。

　俺は少しだけ視線を逸らし、それから短く頷いた。

「……見てる」

「うん」

　エルセはそれで十分だと言うみたいに、小さく答えた。

　彼女が数歩前へ出る。

　霧の薄い空間を切るように進み、地面から半ば露出した石段の先へしゃがみ込んだ。黒い魔力が指先に滲み、土に埋もれた紋をなぞる。

　しばらくして、振り返らないまま言った。

「来て」

「本物か」

「ええ」

　エルセの声は静かだった。

「たぶん、入口よ」

　近づく。

　そこにあったのは、地面に沈み込んだ半円形の石門だった。門といっても、今見えているのは上部だけだ。残りは土と根に埋まっている。古い刻印がびっしり走り、中心には見覚えのある補助印が重なっていた。

　中継核よりもっと濃い。

　いや、比べものにならない。

　空気そのものがここだけ少し違う。

「地下か」

　俺が低く言う。

「たぶんね」

　エルセが立ち上がる。

「主陣そのものか、そこへ降りるための前室」

　そして少しだけ息を吐いた。

「……見つけたわね」

　その声に混ざる感情は、簡単には読めなかった。

　安堵。

　緊張。

　そして、たぶん少しの痛み。

　俺は石門を見つめたまま、すぐには手を伸ばさなかった。

　昨夜の約束があったからだ。

　見つけた瞬間に決めない。

　ちゃんと見て、読んで、考える。

　だから、まず言う。

「どう見る」

　エルセが少しだけ目を見開く。

　すぐには答えない。

　その代わり、俺の顔を見て、それからほんの少しだけ口元を緩めた。

「……いい傾向」

「上から目線だな」

「だって、前のあんならもう触ってたもの」

「それは否定しない」

　するとエルセは、少し笑ってから石門へ向き直った。

「じゃあ、まず外周を見る」

　彼女はしゃがみ込む。

「主陣に見せかけた封印入口って可能性もある。これだけで決めたらだめ」

「わかった」

「それと」

　エルセが少しだけ声を落とす。

「もしここが本当に主陣なら、たぶん帰還の手がかりはかなり核心に近い」

「……ああ」

「だから」

　そこで彼女は言葉を切り、少しだけためらってから続けた。

「ちゃんと、一緒に見て」

　その一言は、昨日までのエルセなら、たぶんまっすぐには出なかった。

　俺は少しだけ息を飲み、それから頷く。

「一緒に見る」

　それだけ答えると、エルセはもう一度だけ、ほんの少し笑った。

　森の奥、土に埋もれた石門の前で。

　俺たちはようやく、同じものを同じ距離で見始めようとしていた。