「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第17話 言わない約束、隠せない距離

王都を出る朝の空気は、まだ少しだけ冷たかった。

　春とも夏ともつかない中途半端な季節の風が、北門の石壁に沿って流れていく。夜明けの光はもう十分に差しているのに、街の外へ出る道はどこか白っぽく霞んで見えた。

　荷を積んだロバが鼻を鳴らす。

　無口な猟師ガルムは、今日もこちらに余計な言葉をかけない。ただ手綱を直し、道の先を見ている。ミレナは門の脇でぶんぶんと手を振りながら、見送りにしては元気がありすぎる声を張っていた。

「いいですか、お二人とも！　外縁での合流までは最短優先です！　森に入ってからは絶対に発光信号忘れないでくださいね！　あと、お姉さん無理しない！　師匠は勝手に無理するから自覚持つ！」

「何で俺だけ自覚前提なんだ」

「前科がありすぎるからです！」

　ミレナは真顔で断言した。

　その横で、エルセが小さく息を吐く。

「……言い返せないの、ちょっと情けないわね」

「お前も同意するのかよ」

「するわよ。森で祭壇に突っ込んでいった男が何言ってるの」

「突っ込んだのはお前を引っ張り出すためだろ」

「だからそこを胸張って言わないでって言ってるの」

「何でだよ」

「何ででもよ」

　そう言ってエルセは、帽子のつばを少しだけ下げた。

　朝の光のせいだけじゃない。

　耳が少し赤い。

　その変化に気づいてしまって、俺はすぐに視線を外した。

　前なら、ここで何も考えないふりをしていただろう。けれど今は、一つひとつの反応に意味があるとわかってしまったぶん、逆に扱いが難しい。

　言わない約束をしたわけじゃない。

　それでも昨夜のあとでは、何を言っても少しだけ響きすぎる気がした。

　ミレナが、そんな俺たちをじっと見比べてから、やたら満足そうに頷く。

「はい。昨日よりだいぶ進展してます」

「何が」

「空気です」

　彼女は胸を張る。

「前はお二人とも“相手の言葉を受け流して終わり”だったのに、今日はちゃんと引っかかってる」

「朝から分析やめろ」

「でも本当ですよ？」

　ミレナは、まるで研究発表でもするみたいに指を折る。

「お姉さんは師匠の言い方にいちいち反応するし、師匠はお姉さんの顔色を見てるし」

「見てない」

「見てるわよ」

　エルセが即答した。

　俺は思わずそちらを向く。

　エルセは、しまった、という顔をした。

　でももう遅い。

　ミレナの目がきらりと光る。

「今のです、今の」

「何が」

「お姉さん、“見てるわよ”って、断定しましたよね？」

「したけど」

「つまり、見られてるの気づいてるんですよね？」

「……」

「しかも気づいてるのに、嫌じゃないんですよね？」

「飛躍しすぎよ！」

　反射的に言い返したエルセの声は強かったが、そこに昨日までみたいな単純な棘はなかった。焦りが先に立っている。

　ミレナはにこにこしている。

「嫌なら“気持ち悪いからやめて”ってもっと早く言ってます」

「言ってる時もあったでしょ」

「それ、たぶん本気じゃなかったやつですよね」

　ミレナにそこまで見抜かれているのかと思うと、こっちまで少し落ち着かなくなる。

　エルセは言い返そうとして、けれどすぐには言葉が出なかった。

　代わりに、少しだけ目を細めて、ミレナへ向かってゆっくり言う。

「……あなた、本当に朝から疲れるわね」

「元気だとよく言われます！」

「そこ褒めてない」

「でも今日のお姉さん、いつもより元気ありますよ」

　ミレナはあっさり返した。

「昨日の夕方より顔色いいですし、怒る元気も戻ってます」

「それは……」

　エルセが少しだけ言葉に詰まる。

「怒ってるわけじゃなくて」

「焦ってるんですよね？」

「何でそこまでわかるのよ……」

　ぼそりと漏れたその一言が、たぶん今日一番素直だった。

　ミレナは少しだけ笑い、それから急に真面目な顔になった。

「でも、本当に無理はしないでくださいね」

　声の調子が変わる。

「師匠もです。前回みたいに、二人とも“あとで考えればいい”で押し切らないでください」

「お前、たまに本当に真面目になるな」

「たまにじゃないです。要所要所です」

　ミレナは杖を持ち直した。

「森って、感情が乱れてる方を先に喰う場所ですから。お姉さんは森との相性が近すぎるし、師匠は帰還のことで一直線になりやすいし」

　そして、少しだけ息を吸う。

「だから、ちゃんと喋ってください。喧嘩でもいいから、黙って勝手に決めるのだけはやめて」

　俺とエルセは、同時に少しだけ黙った。

　黙ったあとで、先に口を開いたのはエルセだった。

「……努力はするわ」

　小さいけれど、ちゃんとした声だった。

「前よりは、たぶん」

　ミレナはその答えに嬉しそうに笑う。

「はい、それで十分です」

「お前、時々年上みたいなこと言うな」

「恋愛方面だけです」

　胸を張ることじゃない。

　それでも、少しだけ空気が軽くなった。

「じゃ、行くぞ」

　俺が言うと、ミレナは大きく頷いた。

「はい！　外縁で待ってます！」

　エルセが、最後に小さく釘を刺す。

「待つのはいいけど、森に勝手に入らないで」

「わかってますって」

「本当に？」

「本当にです」

「少しでも危ないと思ったら？」

「戻ります」

「見えなくても？」

「戻ります」

「呼ばれても？」

「……それは、内容によります」

「戻りなさい」

「はい」

　この短いやり取りに、エルセなりの心配が滲んでいた。

　ミレナもそこはちゃんとわかっているらしい。ふざけずに真面目な顔で頷いた。

「お姉さんも」

　今度はミレナが言う。

「師匠のこと、強がらせすぎないでくださいね」

　エルセが少しだけ目を細める。

「……それ、私に言うの？」

「はい」

　ミレナはきっぱり言った。

「お姉さん、師匠に甘いところありますから」

「ないわよ」

「あります」

「ない」

「あります」

「……」

「あります」

　言い切られて、エルセは何とも言えない顔になった。

　その沈黙を、ミレナは肯定と取ったらしい。満足そうに頷いてから、今度は俺を見る。

「師匠もです」

「何だ」

「お姉さんに優しくするなら、最後まで優しくしてください」

　その言い方は軽いようでいて、ちゃんと刺さった。

「途中で“でも俺は帰るから”って顔に戻るの、たぶん一番きついです」

　胸の奥で、何かが小さく鳴る。

　図星だった。

　俺は少しだけ視線を逸らしてから、短く返した。

「……覚えとく」

「ぜひ」

　ミレナは最後に一歩下がり、笑って手を振った。

「では、お二人とも、いってらっしゃいです」

　王都の北門を抜ける。

　石畳が土へ変わり、街のざわめきが少しずつ背中へ遠ざかっていく。

　前回と同じ道。

　同じ猟師。

　同じロバ。

　でも、並んで歩く空気は前と少し違っていた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　言葉にしようと思えば、いくらでも話題はある。主陣のこと、森の構造、地脈の流れ、必要な手順。けれど、そのどれを切り出しても、結局その下にある別のことへ触れそうな気がした。

　だから、最初の数刻は、ただ歩いた。

　風が草を揺らす音。

　ロバの足音。

　ガルムの背負い籠が擦れる音。

　それだけが続く。

　やがて、王都の城壁がだいぶ遠くなったところで、エルセがぽつりと言った。

「……さっきの、気にしなくていいから」

「どれだよ」

「ミレナの言ったこと」

　前を向いたままの声。

「最後まで優しくしろとか、ああいうの」

　その話か。

　俺は少し考えてから返す。

「気にしてないわけじゃない」

「え？」

　エルセがわずかにこちらを向く。

「前にも言っただろ」

　俺は歩幅を変えずに続ける。

「どうすればいいか、まだちゃんとわかってない。でも、前よりは考えてる」

　少しだけ間を置いてから、正直に言う。

「だから、言われると刺さる」

　エルセは、しばらく何も言わなかった。

　それから小さく、呆れたみたいに言う。

「そういうの、普通もっと隠すものじゃないの」

「隠した方がいいのか？」

「……今のは、たぶん隠さない方がまし」

　彼女は目を伏せる。

「中途半端に平気なふりされるよりは」

　それは、たぶん本音だった。

　俺は頷く。

「じゃあそうする」

「簡単に言うのね」

「簡単じゃないけどな」

　その返事に、エルセは少しだけ笑った。

　本当に少しだけだ。口元が動いたと言わなければ見逃すくらいの変化。でも、今の俺にはそれで十分見える。

「……遼真」

「何だ」

「ひとつだけ、約束して」

　声が少しだけ真面目になる。

　俺も歩きながら意識をそちらへ向ける。

「何を」

「森に入ってから」

　エルセはゆっくり言葉を選んでいた。

「私が止まれって言ったら、今回は本当に止まって。前みたいに“でもお前が危ないから”で踏み込まないで」

「それは」

　反射で言い返しかけて、やめる。

　言葉の意味がわかったからだ。

「……お前が無茶してもか」

「そう」

「置いてけって言われても？」

「それは、できれば嫌」

　少しだけ目を逸らす。

「でも、前みたいに祭壇の中まで一緒に壊れに来られる方が、もっと嫌」

　そこまで言われると、否定のしようがない。

　俺は小さく息を吐く。

「わかった」

「本当に？」

「本当に」

「今の、流れで答えただけじゃない？」

「そこまで信用ないか」

「あるけど、そういう時のあんた、信用と無茶が両立してるから厄介なのよ」

　それは否定しづらい。

　俺は頭をかきながら、改めて言った。

「じゃあ言い直す。お前が危ないって言ったら、まず止まる。勝手には突っ込まない」

「……まず？」

「完全に思考停止するのは無理だろ」

「そこを素直に認めるのもどうなの」

　エルセは困ったみたいに眉を寄せた。

　でも、その顔には前みたいな刺はない。

「でも」

　彼女は少しだけためらってから続ける。

「今の方がいい」

「何が」

「ちゃんと無理って言う方」

　ほんの少しだけ声がやわらぐ。

「完璧みたいな顔されるより、たぶん安心する」

　その言い方に、胸が少しだけ軽くなる。

　俺は頷いた。

「じゃあ、お互いそうしよう」

「お互い？」

「お前もだよ」

　前を見たまま言う。

「大丈夫じゃない時に、大丈夫って言うな」

　エルセがぴたりと黙った。

　そして数歩ぶんの沈黙のあと、小さく言う。

「……それ、だいぶ難しい」

「俺の方も同じだ」

「一緒にしないで」

「一緒だろ」

「違うわよ」

　少しだけムキになる。

「私は……そういうの、昔からうまくできないの」

「知ってる」

「知らないでしょ」

「知ってるよ」

　そこで俺は少しだけ振り返る。

「少なくとも、うまくないことは知ってる」

　視線が合った。

　灰青の瞳が、一瞬だけ丸くなる。

　何か言い返そうとしたらしい。

　でも、その前に言葉が見つからなかったのか、エルセは唇を結んで、それから小さく吐き捨てる。

「……ほんと、嫌」

「そうか」

「そうよ」

「でも、前ほど本気じゃなさそうだな」

　言った瞬間、エルセは立ち止まりかけた。

「何それ」

「いや、そのままだ」

「そういうの、いちいち言わなくていいって言ってるでしょ」

「でも事実だろ」

「事実でも困るの！」

　少しだけ声が大きくなる。

「私だって、毎回同じ意味で言ってるわけじゃないって、もう……」

　そこまで言って、エルセはぴたりと口をつぐんだ。

　ガルムが前方で何事もなかったように歩いている。

　ロバも気にしていない。

　風だけが草を揺らして通り過ぎる。

　俺はそこで、少しだけゆっくり言った。

「……わかってる」

　それだけだった。

　でも、そのたった一言で、エルセの肩が小さく震える。

「わかってるなら」

　彼女は前を向き直りながら言う。

「それ以上、いちいち言葉にしないで」

「何で」

「顔に出るから」

「お前が？」

「私も、あんたも」

　そう言われると、妙に納得した。

　俺たちは言葉を避けようとして、かえって表情や間で全部ばれているタイプなのかもしれない。

　少なくとも、ミレナにはそう見抜かれている。

「……ひとつだけ」

　今度は俺が言う。

「お前、昨夜言っただろ。ついて行くって」

「言ったわね」

「仕方なく、だったか」

「そうよ」

「今も？」

　その質問は、自分でも少し意地悪だと思った。

　エルセはすぐには答えない。

　歩きながら、帽子のつばを少しだけ下げる。

　その仕草は、考えている時というより、顔を見られたくない時のものだ。

「……今も」

　小さく言う。

「仕方なく」

「そうか」

「何よ、その返し」

「いや」

　俺は少しだけ口元を緩める。

「仕方なくでも、来てくれるなら十分だと思って」

　エルセの歩幅が、わずかに乱れる。

「……そういうの」

　彼女はぼそりと言う。

「本当に、前よりずっと悪い」

「何がだ」

「優しさの使い方」

「褒めてないよな、それ」

「全然褒めてない」

　でも、声は少しだけ笑っていた。

　その笑いを聞いて、俺も少しだけ肩の力が抜ける。

　王都を出たばかりの頃より、二人の距離は自然に詰まっていた。

　腕が触れるほどではない。

　でも、以前みたいに意識して離れる感じでもない。

　そのことに気づいても、どちらも何も言わなかった。

　言わない方がうまくいくことも、たぶんある。

　　　　◇

　昼前、小川のそばで短い休憩を取った。

　ロバに水を飲ませ、俺たちも干し肉と硬いパンを齧る。簡素な旅の食事だが、前回の森帰りより空気はましだった。

　ガルムは相変わらず必要最低限しか喋らない。

　だから休憩中の空気は、ほとんど俺とエルセのものになる。

「……ねえ」

　小川の水を見ながら、エルセが不意に言った。

「何だ」

「一つ、聞いていい？」

「今日それ多いな」

「嫌ならいい」

「嫌じゃない」

　そう返すと、エルセは少しだけ息を整える。

「もし」

　彼女は慎重に言葉を選んでいた。

「本当に主陣が見つかって、帰還陣の再起動条件も見えて、それで……全部がうまくいったとして」

　そこで少しだけ間が空く。

「その時、あんた、私に何か言うつもりある？」

　ずいぶん遠回しな問いだった。

　でも、何を聞いているのかはわかる。

　今のまま、全部が進んだ先に、俺は何を返すつもりなのか。

　何も言わずに帰るつもりなのか。

　それとも、少なくとも何かを残すつもりはあるのか。

　俺は少しだけ考えた。

　逃げるような答えは、たぶんもうだめだ。

　けれど、はっきりした約束も今はできない。

「……わからない」

　正直に言う。

　エルセの睫毛が、わずかに揺れる。

「でも」

　続ける。

「何も言わずに終わらせるのは、たぶん違うと思ってる」

　エルセは黙って聞いていた。

「前なら、そこまで考えなかった」

　俺は干し肉の袋を閉じる。

「でも今は、たぶんそれじゃだめなんだろうなって思う」

「……そう」

　エルセの声は静かだった。

「じゃあ、それでいい」

「いいのか」

「いいわよ」

　小さく肩をすくめる。

「今のあんたに、それ以上の答えを求めても、どうせろくなことにならないし」

　そこまで見透かされていると、反論しにくい。

「なんかお前、前より容赦なくなってないか」

「前より正直なだけ」

　エルセは淡々と返す。

「少なくとも、前みたいに全部“別に”で逃げるのはやめようと思ってるから」

　それは、少し意外だった。

「できるのか」

「……努力はする」

　エルセは顔をしかめる。

「呪いがある以上、全部は無理。でも、言い方とか、黙るタイミングとか、そういうので少しは」

　その言葉を聞いて、俺は本当に少しだけ驚いた。

　昨日まで、エルセは“言えないものは言えない”のまま戦っていた。

　いや、今も根本は変わらないのだろう。

　でも、そのうえで何とかしようとしている。

　そこまでして、一緒にいようとしている。

　そう思うと、胸の奥に重さとは別のものが落ちた。

「……ありがとう」

　気づけば、そう言っていた。

　エルセが、ものすごい勢いで顔を上げる。

「何で今そこでそれ言うのよ！」

「いや、普通に」

「普通じゃない！」

　彼女は完全に真っ赤になった。

「そういうの、こっちが頑張って平静保ってる時に急に投げるの、本当にやめて！」

「悪い」

「今のは全然軽くない謝り方して」

「そうしろってさっきお前が」

「そうだけど！」

　声が少しだけ弾む。

　それが、たぶん今の俺たちにはちょうどよかった。

　張り詰めすぎると壊れる。

　でも軽く流しすぎても意味がない。

　その中間を、少しずつ探っている。

　たぶん、そういう感じだった。

　ガルムが立ち上がる。

「行くぞ。日が傾く前に石碑だ」

　俺たちも腰を上げる。

　再び北西へ向かって歩き出す。

　森はまだ先だ。

　主陣も、帰還陣も、その向こうにある。

　でも今は、少なくとも一つだけはっきりしていることがあった。

　俺たちはまだ何も言い切れていない。

　それでも、もう前みたいに“ただの同行”ではいられないところまで来ている。

　言わない約束なんてしていないのに。

　隠しているつもりも、それほどもう通用しないのに。

　それでも隣にいる理由を、まだちゃんと言葉にできないまま、俺たちは同じ方角へ歩いていた。