「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第16話 それでも隣にいる理由

その日の《木靴亭》は、妙に静かだった。

　いつもなら女将の怒鳴り声がどこかでして、旅人の笑い声や食器の触れ合う音が続いている。けれど今夜に限っては、そういう日常の音まで、どこか遠慮がちだった。

　たぶん、俺のせいだ。

　いや、正確には、俺とエルセの間に落ちた空気のせいだろう。

　図書院から戻ってきてから、俺はずっと荷造りをしていた。森へ再び入る準備。前回より深く潜るための食料、紐、灯り、保存薬、簡易の魔除け。机の上へ道具を並べ、足りないものを確かめ、必要な順に袋へ詰めていく。

　手は動く。

　でも、頭の中はひどく散らかっていた。

　主陣がある。

　帰還陣の再起動条件が見えるかもしれない。

　ここまで来れば、あとは進むだけだ。

　そう思う自分がいる。

　その一方で、図書院の部屋で帽子のつばを押さえたエルセの横顔が、何度も頭に浮かぶ。

　そんなに、嬉しいのね。

　あの声は、まだ耳に残っている。

「……うまくいかないな」

　荷紐を引きながら、小さく呟く。

　何が、とは言わない。

　言わなくても、自分ではわかっていた。

　扉の向こうで、こつ、と小さな足音がした。

　反射的に顔を上げる。

　でもノックは来ない。

　しばらくして、足音はまた遠ざかっていった。

　たぶん、エルセだ。

　わざわざ来て、結局入らなかったのか。

　それとも、俺がいるかどうか確かめただけなのか。

　どっちにしろ、らしいなと思う。

　俺は荷造りの手を止め、しばらく扉を見つめていた。

　　　　◇

　夕食の時間になっても、エルセは食堂へ下りてこなかった。

　ミレナは珍しく空気を読んだのか、今日は図書院の整理を手伝うとか言って戻っていない。女将だけが、鍋をかき回しながら、何度かこっちをちらちら見てきた。

「……何ですか」

　たまりかねて聞くと、女将はふん、と鼻を鳴らした。

「自分で行かないのかい」

「どこへです」

「あの子のところへだよ」

　女将は当然みたいに言う。

「夕方から水しか飲んでないよ」

　思わず眉が寄る。

「食ってないんですか」

「食べる気分じゃないってさ」

　女将は鍋の火を弱めた。

「まあ、あんたがあんな顔して帰ってきたんだ。食べにくくもなるだろうね」

「あんな顔って」

「若いのは、自分の顔を見ないから困る」

　女将は肩をすくめる。

「嬉しいのと困ってるのと、両方を中途半端にぶら下げた顔さ。隣にいる子が一番つらいやつだよ」

　言い返せなかった。

　女将は小さな盆にスープとパンを載せ、それから少し考えて、林檎を半分に切って添えた。

「持ってきな」

「……食べないかもしれませんよ」

「食べないなら下げてくりゃいい」

　女将は俺へ盆を押し出す。

「でも、自分で行って、自分で顔見て、何か言ってこい。それくらいはしな」

　俺はしばらく盆を見た。

　それから諦めたように息を吐いて、それを受け取った。

　　　　◇

　エルセは、二階の一番奥の窓辺にいた。

　部屋じゃない。廊下の突き当たり。小さな腰掛けと、外が見える古い窓があるだけの、ほとんど物置みたいな場所だ。

　銀髪の魔女は、そこへ背中を預けるように座っていた。

　帽子は膝の上。

　黒い髪留めだけでまとめた銀髪が、窓から入る夜風に少し揺れている。

「……いたのね」

　足音で気づいていたらしい。

　こっちを見もしないで、エルセはそう言った。

「いたら悪いのか」

「別に」

　短い返事。

「そういう返し、今日はやめた方がいいわよ。私、あんまり余裕ないから」

　言い方はきついのに、声には力がなかった。

　俺は少し離れた位置へ盆を置く。

「女将さんが持っていけって」

「頼んでない」

「知ってる」

「じゃあ持って帰ればいいでしょ」

「食わないならそうする」

　そこでようやく、エルセがこちらを見た。

　灰青の瞳はいつもより静かだった。

　静かで、そのぶん疲れて見えた。

「……あんた、そういうところ本当にずるい」

「さっきも言われたな」

「何回でも言うわよ」

　エルセは視線を落とす。

「優しいなら優しいで、最後まで優しくすればいいのに。中途半端だから困るの」

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

　俺は窓辺の反対側の壁へもたれた。

「中途半端なのは認める」

「認めるんだ」

「そこ否定しても意味ないだろ」

　少し間を置いてから続ける。

「……どう話せばいいのか、まだよくわかってない」

「何を？」

「お前と」

　夜風が、少し強く吹いた。

　エルセは何も言わない。

　言わないまま、膝の上の帽子のつばを撫でている。

「図書院で」

　俺は言葉を探しながら話し始めた。

「お前がああいう顔をしたの、ちゃんと見てた」

「……見なくていいって言ったでしょ」

「言われたな」

「だったら」

「でも、見えた」

　エルセが、わずかに顔をしかめる。

「それで？」

「それで、だ」

　喉が少し乾く。

「主陣が見つかるかもしれないって聞いて、俺はたぶん、かなりわかりやすく喜んだ」

「そうね」

　エルセの返事は、驚くほど穏やかだった。

「嬉しそうだった」

「……ああ」

「すごく」

　そこまで言われると、逆に逃げ道がなくなる。

「悪かった」

　小さく言うと、エルセは少しだけ首を振った。

「謝ってほしいわけじゃないの」

　彼女はゆっくり言う。

「だって、あんたが帰りたいのは最初から知ってる。知ってて一緒にいたのは私なんだから」

　そこで、少しだけ言葉が途切れる。

「……でも、実際にそういう顔を見せられると、思ってたよりきつかっただけ」

　その“きつかった”が、妙に生々しかった。

　俺は何か返そうとして、やめる。

　軽い慰めみたいなことを言ったら、たぶんそれが一番駄目だとわかったからだ。

　しばらく沈黙が落ちる。

　階下で女将が何かを片づける音がした。

　宿の外からは、遅い時間の馬車が一台、石畳を通り過ぎる音が聞こえる。

「……ねえ」

　エルセが先に口を開いた。

「変なこと聞いていい？」

「変じゃない質問の方が少ないだろ、お前」

　そう返したら、ほんの少しだけ唇の端が動いた。

　笑うほどではない。

　でも少しだけ、空気が和らぐ。

「じゃあ聞く」

　エルセは帽子を握りしめる。

「もし、主陣が見つかって、帰還陣が本当に再起動できるってわかったら……あんた、すぐ帰るの？」

　真正面から来た。

　予想していたのに、思っていたよりずっと答えに詰まる。

「それは……」

　口を開いてから、続きが出ない。

　自分でも驚いた。

　“当然だ、帰る”と即答するつもりだった。

　それが、できなかった。

　エルセがゆっくり目を細める。

「ほら」

　彼女の声は小さい。

「そうやって、少し黙るじゃない」

「……前なら、たぶん即答してた」

「前なら、でしょうね」

「でも今は」

　そこから先が、なかなか出ない。

「今は、条件が見えないのに答えだけ決めるのも、何か違う気がする」

　エルセは静かに聞いている。

　責めるでもなく、助けるでもなく、ただ待っている。

「帰りたいのは本当だ」

　俺はゆっくり言葉を置いた。

「そこは変わってない。向こうに戻りたいし、戻らなきゃいけないと思ってる」

「うん」

「でも、帰還陣が本当に動くとして、それがどういう形なのかはまだわからない。何を代償にするのか、何を残していくのか、何を切るのかも」

　少しだけ息を吸う。

「だから、今ここで“すぐ帰る”って言い切るのは……前より少し、違う気がする」

　言い終わると、自分でも変な感覚があった。

　これは決意の後退なのか。

　それとも、ようやく現実に近づいたからこその慎重さなのか。

　まだ判別がつかない。

　エルセは、それを聞いてすぐには何も言わなかった。

　やがて、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

「……そう」

　それだけだった。

　でも、その一言に、さっきまでより少しだけ柔らかいものが混ざっていた。

「お前は」

　今度は俺が聞く。

「本当は、どうしてほしいんだ」

　言った瞬間、エルセの指先がぴくりと動いた。

「何、その聞き方」

「そのままだよ」

「……ずるい」

「またそれか」

　エルセは困ったみたいに笑って、それから視線を窓の外へ逃がした。

「本当のこと言ったら、たぶんだめになるから」

「今さらか？」

「今さらよ」

　小さく息を吐く。

「だって、あんた、ようやく少しだけ見ようとしてるところでしょう。そこで私が全部、ちゃんとした言葉にしたら……たぶん、あんたはまた逃げる」

　否定できなかった。

　図星だったからだ。

「だから、今は言わない」

　エルセはそう言ったあと、少しだけ口元を歪める。

「というか、言えないし」

　呪いのことだ。

　俺は壁から体を離し、少しだけ彼女の近くへ寄った。

「じゃあ、言える範囲でいい」

「何それ」

「全部じゃなくていいってことだ」

　自分でも不器用な言い方だと思う。

「お前が今、何を望んでるのか。その全部が無理なら、せめて今夜の分だけでも」

　エルセは長く黙っていた。

　その沈黙の長さが、どれだけ言葉を選んでいるのかをそのまま表していた。

　やがて、彼女は帽子を膝の脇へ置いて、両手を軽く握る。

「……今夜の分だけなら」

「うん」

「今夜の分だけなら」

　もう一度同じ言葉を繰り返してから、ようやく顔を上げる。

「明日、あんたが本当に主陣を探しに行くとして……」

「行く」

「そうでしょうね」

　そこで少しだけ目が細くなる。

　でも止めない。

「……そんなに嫌なら、って、あんた昨日聞いたじゃない」

　昨日の話だ。

　図書院のあと、たぶん一番痛いところで終わった会話。

「ああ」

「じゃあ答える」

　エルセは小さく息を吸う。

「嫌じゃない」

　そこまで言って、ほんの少しだけ喉が震えた。

　俺は言葉を挟まない。

　邪魔をしたら、たぶん二度と続きが出ない気がした。

「嫌じゃないし」

　エルセは続ける。

「一人で行かれる方が、たぶん、もっと嫌」

　声は小さい。

　でも、ちゃんと届く。

「だから……ついて行く」

　そこで言葉が止まる。

　たぶん、本当はその先がある。

　“ずっと一緒にいたい”とか、“離れたくない”とか、そういうのだ。

　でも呪いも、意地も、今の彼女にはその先をまっすぐ言わせない。

　代わりに出てきたのは、少しだけ拗ねたような、不器用すぎる言葉だった。

「一人じゃ心配だから仕方なくよ」

　エルセは目を逸らしたまま言う。

「勘違いしないで。別に、離れたくないわけじゃないし」

　その最後の一言が、ほとんど自爆に近いことを、たぶん本人も気づいている。

　耳まで赤くなっていた。

　俺はしばらく何も言えなかった。

　言葉と本心が逆だって、もうわかっている。

　だから、今の言葉をそのまま受け取る必要はない。

　でも、それとは別に、ここで俺が何と返すかはたぶん大事だった。

「……そうか」

　短くそう言ってから、少しだけ考える。

　そして、たぶん今の俺にできる一番まっすぐな返事を選ぶ。

「じゃあ、仕方なく頼む」

　その瞬間。

　エルセの顔が、信じられないくらい赤くなった。

「っ……！」

　言葉にならない声が漏れる。

「な、何その返し！」

「お前がそう言ったんだろ」

「そうだけど！　そうじゃなくて！」

　エルセは両手で顔を覆いかけて、でも覆いきれず、結局俺を睨もうとして失敗したみたいな表情になる。

「もっと、何かあるでしょ！　普通！」

「普通って何だよ」

「知らない！　でも、もっと……！」

　そこで完全に言葉に詰まる。

「……もう、本当に嫌」

「嫌なんだよな？」

　少しだけ意地悪く聞くと、エルセがぎっと睨んだ。

「そうよ。嫌。最低。大嫌い」

　そう言いながら、声の調子はもうぐちゃぐちゃだ。

「……なのに、何でそんなふうに笑うのよ」

　言われて初めて、自分が少し笑っていたことに気づいた。

「笑ってたか」

「笑ってた」

　エルセは頬を赤くしたまま続ける。

「そういうの、ほんと反則」

「お前だってさっき少し笑っただろ」

「笑ってない」

「いや、笑ってた」

「……あれは」

　エルセは少し黙ってから、観念したみたいに小さく言う。

「……ちょっとだけ、安心しただけ」

　その一言は、たぶん今夜一番素直だった。

　俺は何かを返しかけて、やめる。

　今そこへ余計な言葉を重ねるのは、たぶん違う。

　だから代わりに、机の上の盆を彼女の方へ少し押した。

「冷める前に食え」

「今それ？」

「今それだ」

「……ほんとにもう」

　呆れた顔をしながらも、エルセはようやくパンへ手を伸ばした。

　　　　◇

　翌朝、王都はまだ薄い霧の中にあった。

　主陣へ向かう再出発の日だ。

　北門前には、前回と同じく荷をまとめたロバと、無口な猟師ガルム。そこへ、ミレナが大きく手を振りながら駆け寄ってくる。

「おはようございます！　準備万端です！」

「お前は外縁待機だ」

「わかってます！　でも見送りくらいします！」

　エルセは俺の少し横に立っていた。

　昨夜よりはだいぶ落ち着いている。帽子も、服も、いつもの通り。だが、完全にいつものエルセというわけではない。

　時々、こっちを見ようとしてやめる。

　たぶん俺も似たような顔をしている。

「じゃあ行くか」

　俺が言うと、エルセは小さく頷いた。

「ええ」

　それだけのやり取り。

　でも前より少しだけ、言葉の間に迷いが少ない。

　ロバへ荷を積み、門番へ通行札を見せる。北門の朝はまだ人が少なく、見送りの声もまばらだ。

　その静かな空気の中で、ミレナがぽつりと呟いた。

「これ、あと何年かかるんだろ……」

「何が」

　俺が聞くと、ミレナは真顔で答えた。

「お二人がちゃんとくっつくまでです」

　エルセが一瞬で真っ赤になる。

「な、何言ってるのよ朝から！」

「朝だからですよ！」

　ミレナは胸を張る。

「旅立ちの朝って、そういうこと言うタイミングです！」

「どこの風習よそれ！」

「わたしの中の風習です！」

　俺は思わず息を吐いた。

「お前、本当にぶれないな」

「必要な人材ですから」

　ミレナはにやりと笑う。

「だってどう見ても、まだ始まったばかりですし」

　その言葉に、俺とエルセは一瞬だけ顔を見合わせた。

　始まったばかり。

　たぶん、そうなのだろう。

　帰還の鍵を求める旅も。

　言葉と本心がずれたままの、このどうしようもなく面倒な関係も。

　まだ何も終わっていない。

　むしろ、ここからなのかもしれない。

「……行くぞ」

　俺は言った。

「ええ」

　エルセが答える。

　王都の門をくぐり、朝の道へ出る。

　どう見ても両想いなのに、告白は一歩も成功していないまま。

　それでも、隣にはちゃんと銀髪の魔女がいた。