「嫌い、最低、近寄らないで」――なお全部好意です。呪われ魔女に愛される元勇者は現代帰還を諦めない

第15話 帰還陣、再起動

部屋の空気が、妙に静かだった。

　《木靴亭》二階の奥の小部屋。昼の光はもう少し傾きかけていて、窓から入る明るさもやわらかい。なのに、そのやわらかさと裏腹に、今ここにある沈黙は、うっかり触れたら指を切りそうなくらいぴんと張っていた。

　世界で一番どうでもいい。

　そう言った本人――エルセは、顔を伏せたまま固まっている。

　言葉だけ拾えば、ひどい。

　でも、さっきまでの流れを見ていれば、ひどいのは言葉の方であって、本心の方じゃないことくらい、ミレナにも、たぶん俺にも、もうわかっていた。

　ミレナが、気まずそうに口を開く。

「ええと……その……」

　それから、めちゃくちゃ慎重な顔で続けた。

「今のは、あれですよね。たぶん、本当は逆で……」

「言わないで！！」

　エルセが顔を上げた。

　真っ赤だった。

　耳まで、首筋まで、全部まとめて熱を持っていて、灰青の瞳にはもう怒りなのか恥ずかしさなのか悲しさなのか、判別のつきにくいものがごちゃまぜになって揺れている。

「お願いだから、もう言わないで……！」

　声は強いのに、最後が少しだけ掠れる。

「わかってるなら、それでいいでしょ……！　それ以上、口にしなくていいから……！」

　ミレナは、さすがにそれ以上は茶化さなかった。

「……ごめんなさい」

　いつもより小さな声で謝る。

「その、わたし、変に背中押した方がいいかなって思って……」

「押しすぎよ……」

　エルセはそう言って、また少し俯いた。

「崖から落とす勢いだったわよ……」

　それはその通りだった。

　ミレナは肩をすくめるように苦笑して、それから俺の方を見た。助け船を出せ、と目で言っている。

　だが、こっちだって何を言えば正解なのか、まだまるでわからない。

　わからないまま、それでも黙っているのも違う気がして、俺はとりあえず一番無難そうな言葉を探した。

「……その」

　自分でも少し情けないくらい歯切れの悪い声が出る。

「今のは、その、別に無理に続けなくていい」

　言った瞬間、ミレナが「それ今じゃないですよね」という顔をした。

　エルセは、ゆっくりこちらを見た。

「……何それ」

「いや」

　俺は視線を逸らしかけて、踏みとどまる。

「お前が嫌なら、無理に今ここで全部はっきりさせる必要はないってことだ」

「……」

　エルセはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐く。

「それ、たぶん優しさのつもりなんでしょうけど、今はちょっと腹立つ」

「そうか」

「そうよ」

　少しだけ口調が戻る。

「何でも“今は無理しなくていい”で済ませられると思わないで。こっちはこっちで、だいぶ限界なんだから」

　その言い方には、泣き言と怒りが半分ずつ混ざっていた。

　俺は少しだけ眉を寄せる。

「じゃあ、どうしろって言うんだ」

「それを私に聞かないで」

　エルセは帽子を握る手に力を込める。

「そういうの、自分で考えてよ……」

　言われてみれば、その通りだった。

　ミレナが、おそるおそる口を挟む。

「あの……」

　ちらっとエルセを見て、それから俺を見る。

「お姉さん、今日あんまり魔力残ってないですし、今ここで結論とか方向性とか全部出そうとするの、たぶんよくないと思います」

「お前が言うと急にまともだな」

「今日はかなりまともです」

　ミレナは真顔で頷く。

「わたし、恋愛の空気読むのは得意ですけど、体調悪い人に追撃かけるのはよくないって知ってるので」

「さっきまで十分追撃してたと思うけど」

「それは……反省してます」

　ミレナはしゅんとし、それからエルセに向かってぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい、お姉さん」

　エルセは、しばらく返事をしなかった。

　やがて、目を伏せたまま、ほんの少しだけ頷く。

「……もういい」

　それから小さく付け足した。

「たぶん、あなたが悪いだけでもないし」

　それは、たぶん半分くらい俺にも向いている言葉だった。

　ミレナはほっとしたように胸を撫で下ろし、それから空気を変えようとしたのか、少しだけ声色を明るくした。

「じゃあ、話変えます！」

「急だな」

「急に変えないと沈みますから、この部屋」

　ミレナはきっぱり言った。

「それで、森の祭壇の件なんですけど、師匠、持ち帰った写しとか印の記録ありますよね？」

　助かった、と思った。

　今ここで感情の話を続けるより、目の前の問題を扱う方がたぶん全員にとってましだ。

「ああ、一応ある」

　俺は荷袋の方を見た。

「完全じゃないけど、崩れる前に見た流れと、外郭の補助盤なら頭に入ってる」

「先生のところ行きましょう」

　ミレナが言う。

「今日のうちに照合した方がいいです。森の術式って、時間おくと記憶の輪郭から先に曖昧になりますし」

「わたしもそう思う」

　エルセが、ようやくいつもの少し低い落ち着いた声で言った。

「祭壇の壊れ方、あれは単純な自壊じゃない。中継核と、もっと大きい主陣が別にある」

　そこまで言って、彼女は少しだけ躊躇った。

「……たぶん、森のさらに奥か、別の地点に本体がある」

　その一言で、部屋の空気が少しだけ変わった。

　感情のもつれとは別の、物語が動く気配だ。

　俺は思わず問い返す。

「本体？」

「ええ」

　エルセはゆっくり頷く。

「昨日見たのは、中継核。門を開くための前段階を安定させる装置に近い。あれだけじゃ異界へは飛べないし、もちろん帰還陣にもならない」

「じゃあ」

　俺は前のめりになる。

「主陣があるなら、そこに帰還術式の核心が――」

「ある可能性は高い」

　エルセは言葉を選ぶように続ける。

「少なくとも、あの森にあったものは“人を呼ぶ”“縛る”“定着させる”側の術よ。帰す術があるとしたら、それを制御する別の層が必要になる」

　ミレナが両手をぱんと打った。

「はい、やっぱり先生案件です！」

「案件って言うな」

「でもこれ、かなり大きい情報ですよ」

　ミレナは興奮気味だ。

「中継核が実在して、しかも森の主陣がまだ別にあるなら、帰還術の再起動条件が見えてくるかもしれません」

　再起動。

　その単語に、胸の奥がひどく強く鳴った。

　帰還陣が、ただの痕跡ではなく、もう一度動かせる形で残っているかもしれない。

　それは俺にとって、この三年で一番強い“前進”の言葉だった。

　たぶん、その感情が顔に出たのだろう。

　エルセが、ほんのわずかに視線を揺らした。

　ミレナは気づかなかったか、気づいてもあえて止まらなかったか、そのまま続ける。

「先生のところ行きましょう。今ならまだ図書院閉まってないですし、わたしも補助記録手伝います！」

　それから、少しだけ空気を読んだ声音で付け加えた。

「お姉さんは……来られますか？」

　エルセはしばらく黙っていた。

　行く、とも、行かない、とも、すぐには言わない。

　その沈黙の意味はわかる。

　ここで先生のところへ行けば、帰還の話がさらに具体的になる。

　具体的になるほど、俺の“帰る”は現実味を増す。

　それはたぶん、今のエルセにとって一番きつい話題のはずだ。

　だから俺は、先に言った。

「無理なら休んでろ」

　するとエルセが、少しだけ眉を寄せる。

「……またそうやって」

「何が」

「すぐに私を外に置こうとする」

　声は強くない。

　でも静かに刺さる。

「そういうの、たぶんあんた、自分で思ってるより残酷よ」

　その言い方に、俺は言葉を失った。

　残酷。

　たぶん、そうなのだろう。

　無理しなくていい。

　休んでいろ。

　置いていくつもりはない。

　そういう言葉は優しさのつもりでも、当人にとっては“重要なところから外される”ことでもある。

「……悪い」

　小さく言うと、エルセは少しだけ目を細めた。

「謝ってほしいわけじゃない」

　彼女は息を吐く。

「ただ、勝手に決めないで」

　そこまで言われれば、もう選択肢はなかった。

「じゃあ、お前はどうしたい」

　俺はちゃんと聞く。

　エルセは、今度は逃げなかった。

「行く」

　きっぱりと言う。

「私も先生のところへ行く。森の術式のことは、たぶん私が一番細かく話せる」

　そしてほんの少しだけ視線を落とす。

「……その先で何が見えてくるかは、知っておきたいし」

　その“知っておきたい”に、どれだけの痛みが混ざっているか、今の俺には前より少しだけわかる。

「わかった」

　俺は頷く。

「一緒に行こう」

　エルセは、その返事にほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　ミレナが、場を壊さない程度に小さく笑う。

「はい。そういうの大事です」

「お前は何でいちいち総括するんだ」

「第三者だからです」

　第三者にしては食い込みが深すぎるんだよな。

　　　　◇

　図書院へ向かう道すがら、王都はいつも通りの夕方の顔に戻りつつあった。

　祭りの飾りはかなり片づいていて、通りの喧騒も落ち着いている。なのに俺の頭の中だけが、妙に騒がしかった。

　帰還陣、再起動。

　その可能性が、現実味をもって目の前にぶら下がったからだ。

　森の中継核。

　別に存在する主陣。

　固定座標と帰還制御の層。

　断片が、ようやく繋がりかけている。

「師匠、歩くの速いです」

　ミレナが横から言った。

「さっきから半歩分、前のめりです」

「そうか？」

「そうです」

　ミレナは頷く。

「顔も違います。今、“やっとここまで来た”って顔してます」

　図星だった。

　その言葉に、俺は少しだけ息を吐く。

「……まあ、そうかもな」

「やっぱり」

　ミレナは嬉しそうだ。

「そんなに手応えあるんですね」

「ある」

　俺は隠さなかった。

「中継核があった。それだけでも大きい。もし主陣まで辿れたら、帰還術式の全体構造が見えるかもしれない」

　言葉にするほど、熱が増していく。

　これまでの三年間、手がかりはいつも断片だった。古い写本、欠けた石板、伝承の残り、曖昧な証言。どれも間違ってはいなかったが、決定打には遠いものばかりだった。

　でも今は違う。

　初めて“行けばそこにあるかもしれない場所”が見えている。

　だから、口調も自然と強くなる。

「もし主陣が残ってるなら、座標固定の再構築も現実的だ。今まで机上でしか組めなかった部分が、現物で読める。帰還に必要な媒介も、森の術式群から逆算できるかもしれない」

　気づけば俺は、自分でも止まらないくらい喋っていた。

「中継核があの規模なら、主陣はかなり大きい。たぶん森のもっと深部か、あるいは森に繋がった別区画――」

「遼真」

　隣から、エルセの声がした。

　静かな声だった。

　俺はそこでようやく我に返る。

「……ああ、悪い」

「別に謝らなくていい」

　エルセは前を向いたままだった。

「……そんな顔、初めて見たから」

「どんな顔だよ」

「嬉しそうな顔」

　胸の奥が、少しだけちくりとした。

　嬉しい。

　たしかに、そうだ。

　帰還に近づいている感覚は、素直に嬉しい。

　それなのに、その言葉をエルセの口から聞くと、何か少しだけ違う色が混ざる。

　ミレナが空気を読んでか読まずか、小さな声で言った。

「そりゃ嬉しいですよね。師匠、ずっと追ってたんですし」

「そうだな」

　俺は短く答える。

　エルセは何も言わなかった。

　でも、その沈黙はずっと横にあった。

　　　　◇

　図書院の研究室で、オーウェンは俺たちの話を最後まで遮らなかった。

　祭壇の構造。

　補助盤の流れ。

　中継核の壊れ方。

　エルセが知っていた森の術式の特性。

　俺が見た固定印の位置関係。

　俺が話し、エルセが補い、ミレナが横で書き留める。

　その三人がかりの報告を、老人は何度も目を閉じながら聞いていた。

　やがて全部を聞き終えると、机の上へ大きな紙を広げる。

「……なるほど」

　オーウェンは低く言った。

「やはり主陣は別にあるな」

「やっぱり」

　俺は身を乗り出す。

　老人は指先で図をなぞった。

「第二紀の異界門術は、単独の陣では動かん。呼ぶための陣、固定する陣、帰すための制御陣。その三つが、場所を分けて噛み合うことが多い」

　そして、森の外縁を示すように円を描いた。

「今回見つかったのは中継核。ここで座標の仮固定と侵入者の認識攪乱を兼ねている。なら、主陣はもっと安定した地脈の上にあるはずだ」

「森のもっと奥ですか」

　ミレナが聞く。

「あるいは森の下だな」

　オーウェンは平然と言った。

「昔の魔女連中は、地上に見せるものと本体を分けるのが好きだった」

　森の下。

　地下祭壇、あるいは封印区画。

　頭の中で可能性が一気に広がる。

「行き先の絞り込みはできますか」

　俺が問うと、老人は頷いた。

「中継核の流れと残った補助盤の向きから、主陣の方向ぐらいは読める」

　それから別の紙束を引き寄せる。

「さらに、祭り前に出てきた写本の注釈を合わせると――」

　老人の指先が、地図上の一点を叩く。

「ここだ。森の西寄り、地脈のくびれ。おそらく旧祭殿跡の地下」

　その一点を見た瞬間、全身に熱が走った。

　具体的だ。

　あまりにも具体的だ。

「そこに行けば――」

「帰還制御陣の本体に触れられる可能性は高い」

　オーウェンが言い切る。

「そして、そこまで辿り着ければ、陣の再起動条件も見えてくるだろう」

　再起動条件。

　その言葉が、決定的だった。

　帰還陣は、ただの過去の遺物じゃない。

　条件さえ揃えば、もう一度動くかもしれない。

　俺は思わず机に手をついた。

「……やっとだ」

　声が、自分でも少し震えているのがわかった。

　やっとここまで来た。

　三年かかった。

　遠回りもした。

　何度も外した。

　でも、ようやく“行けば届くかもしれない場所”が、手の届く距離に出てきた。

　気づけば、口元が緩んでいた。

「行きます」

　俺ははっきり言った。

「準備を整えて、今度は主陣まで行く。再起動条件があるなら、全部揃えてみせる」

　オーウェンが静かに頷く。

　ミレナは「うわあ」と小さく感嘆していた。

　でも、エルセだけは違った。

　さっきまで俺たちと同じ紙を見ていたはずなのに、今は少しだけ視線を落としている。顔色も、道中よりまた少し白い。

「エルセ？」

　気づいて呼ぶ。

　彼女はすぐには顔を上げなかった。

　やがて、ほんの少しだけ遅れて、灰青の瞳がこちらを見る。

　その目にあったのは、怒りじゃない。

　諦めに近い、静かな痛みだった。

「……そんなに、嬉しいのね」

　その言い方で、ようやくわかる。

　俺が今浮かべている顔は、たぶんこいつにとって、一番見たくない種類の顔なのだ。

　帰還に近づいたことを、隠しきれず喜んでいる顔。

　俺は少しだけ息を止める。

「エルセ、俺は」

「いい」

　彼女は小さく首を振った。

「言い訳とか、そういうの、今はいらない」

「言い訳じゃない」

「じゃあ何？」

　静かな声だった。

「ここまで具体的になって、主陣の場所も見えて、再起動条件まで見えそうで……あんた、今、嬉しいんでしょ」

　否定できない。

　それが、さらに痛い。

「……そうだ」

　正直に言うしかなかった。

　エルセは、小さく頷いた。

「そう」

　それから、ほんの少しだけ笑う。

　でも全然嬉しそうじゃない笑みだった。

「なら、よかったじゃない」

　よかった、という声に、よかったという気持ちは一欠片も入っていない。

　ミレナが、居心地悪そうに視線をさまよわせる。

　オーウェンは何も言わない。

　部屋の中に落ちる沈黙が、やけに重い。

「エルセ」

　俺は思わず名前を呼ぶ。

　彼女は今度はちゃんと顔を上げた。

　そして、俺の目を見たまま言う。

「行けばいい」

　声は静かだった。

　静かだったのに、最後の方だけ、わずかに震えていた。

「主陣があるんでしょ。帰還陣も、再起動条件も、そこにあるかもしれないんでしょ」

　エルセは、まるで自分に言い聞かせるように続ける。

「だったら、行けばいいじゃない。あんたがずっと探してきたものなんだから」

「……」

「止めないわよ、もう」

　その一言のあと、小さく息を吸う。

「止めたって、どうせ行くんだし」

　何か言わないといけないと思った。

　でも、何を言えばいいのかまるでわからなかった。

　ここで下手な言葉を選んだら、たぶん全部壊れる気がした。

　いや、もう壊れかけているのかもしれない。

　俺が黙ったままでいると、エルセはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、机の上の地図から視線を外して、小さく帽子のつばを押さえた。

　それは、たぶん泣き顔を隠す時の仕草だった。