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海底下の潜水艦作戦

　バージニア内部の兵員輸送室では、兵士たちが思い思いに考えに馳せていた。

　兵士の一人が胸ポケットから写真を取り出した。

「おれ、この作戦が成功して武勲をあげたら、故郷に帰って幼なじみの彼女と結婚するんだ」

「そうか……おれは、除隊して、田舎で牧場を始めようと思っている。結婚したら、ぜひ来てくれ」

「おう、楽しみにしているぜ。俺の彼女を見たら、美人で腰を抜かすぜ」

「ＨＡＨＡＨＡ……」

　新入りの兵士が顔色悪く、ぶつぶつつぶやいていた。

「なんだか、嫌な予感がする……」

　新米兵士の肩を隣のベテラン兵士が叩き、

「ＨＡＨＡＨＡ……お前はまるで昔の俺にそっくりだ」

「そうですか？」

「なあに、誰だって、始めはそんなものさ……このミッションが終わったら、一杯おごってやるよ!!」

　別の兵士が自分のヘルメットに筆記具で鳥の絵を描いていた。

「何だい、その落書きは？」

「知らないのか？　フェニックスさ。こいつを描くと、どんな地獄の戦地でも生きて帰れるんだぜ」

「ほう、俺も描こうかな……」

　これらを聞いていたサーマン上等兵曹が拳を震わせて、

「おい、お前たち。死亡フラグを立てるのはやめんか!!」

　部下たちを叱りつけた。

　相模湾の海底を、バージニア級原子力潜水艦が進んでいた。

「針路１０５度。基準針路１１７度。艦橋自動操鑑保持モード……」

「艦長、『ＦＲＢＳ』……高速電波バーストに似た怪電波が観測されました」

「日本の観測船が調査にいったという原因の怪電波だな。だが、我らはそんな物にかまけている暇はない」

　ソナー係がマルチビーム音響測深機で海底にある古代遺跡を発見した。　

「日本で通称『真樽子ピラミッド』と呼ばれている物体を発見しました」

　真樽子沖海底下に、南北に約３００メートル、東西に約４００メートル、高さ３５メートルにおよぶ巨大な石造りの神殿が判明した。

「どうやら、あれがアビサロンの海底神殿らしいな。あそこに目当ての『ビヒモウス』がある。お宝は目の前だ！」

「はい。アビサロンどもからお宝を奪ってやりましょう」

　艦長と副艦長がもう手に入れたも同然のように談笑した。

　レーダー係が緊迫した口調で、

「遺跡の近くに鯨（くじら）のような正体不明の怪物体が発見されました。全長が３０メートルはあります」

「ただの鯨ではないのか？」

「ちがいます。マルチビーム測深機がつくった測深画像を見て下さい」

　細長い流線型の体型で、後ろに尾ビレのようなものが見える怪魚だ。断じて現在確認されているどの鯨類では無かった。

「ＯＨ!!」

「バカな……こんなモンスターが日本の海底にいるとは!?」

　バージニアの乗組員が、相模湾の海底下に、巨大な怪物体を発見して色めきたった。

「日本に住むモンスターはカイジュウと言うんだぜ」

「おいおい、そりゃパ○フィック・リムの見過ぎだ」

　下士官が軽口を叩くのは、恐怖心を表に出さない虚勢だ。

「もしかして、メガロドンではありませんか!?」

　メガロドンは全長１５メートルで、６５００年前から２６０万年前まで生息していた史上最大の巨大鯨だ。艦長が怒り、

「バカっ!!　お前たちはモンスター映画の見過ぎだ。映像解析係、あれはなんだ」

　映像解析係が怪魚の分析にかかった。ＡＩが怪物の正体を検索した。

「これは……この怪魚は古代の甲冑魚ダンクルオステウスと似ております。古生代・デボン後期に棲息した甲冑魚（かっちゅうぎょ）です。ダンクルオステウスは甲冑魚の中でも最大で、全長９メートルはあります」

「９メートルだと？　しかしあれは全長３０メートルあるぞ」

　怪魚は原子力潜水艦に体当たり攻撃を仕掛けてきた。

　衝撃が走り、船体が大きく揺れた。

「日本の海洋調査船『つきよみ』がこの辺りで消息を絶ったというのは、こいつのせいではありませんか!?」

　ソナー係が大声をはりあげた。

「そうか……このままでは艦が危ない……未知生物（アンノウン）に魚雷発射!!」

　魚雷係が、怪物に狙いをつけ、Ｍｋ．４８魚雷の発射ボタンを押した。だが、なぜか作動しない。

「早くせんか!!」

「魚雷発射管が作動しません!?」

「なんだと!!　整備士どもめ、半端なメンテナンスをしおって……減俸処分を覚悟しろ!!」

　怒り狂う艦長に対し、乗組員たちは困惑してしまう。

「ハープーンＵＳＭを使え!!」

「ミサイル垂直発射装置が作動しません!!」

　爆雷投射機も同様であった。

　操舵士が振り返り、

「艦長、面舵（おもかじ）が効きません!!」

「バカな……メンテナンスをした整備士たちを全員クビにしろっ!!」

「艦長、こんどはエンジンが止まりました!!」

「Ｓ９Ｇ原子炉がか!?　３３年は燃料交換の必要のない長寿命炉心だぞ!?」

「艦長……どうしましょう？」

「無線で救援を要請せよ!!」

「ＳＯＳ、ＳＯＳ……無線も使用不可能です!!」

「悪夢だ……バージニア級原潜は次世代潜水艦だぞ……」

　そのときダンクルオステウスは口から紫色の泡を吐き出した。

　それはシャボン玉のようになってバージニア級原潜の動力部がある部分を襲った。

　穴凹が大量に生じ、原潜のＳ９Ｇ原子炉は異次元に消えたかのように消失した。

　削り取られた部分から浸水が始まった。

　原子力潜水艦の船体が二つにへし曲がり、艦内は大きく揺れて傾いた。乗組員たちは近くのものに取りすがる。

　艦内に絶叫が飛び交い、浸水した海水がクルーとコマンドたちを呑み込み、バージニア級原潜は海底に沈んでいった。

日本の海洋調査船『つくよみ』の後を追うように。

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