白い結婚のはずが、夫が寝言で私を褒めてくる

第４章 寝言が事故を防ぐ

四月に入ったと言えど、北方は、春というにはまだ気が早い。

王都なら、そろそろ庭の花壇が花々で彩られる頃。だがグレイヴ辺境伯領では、朝はまだ窓枠に薄い霜が張り、庭の隅には雪が残っていた。それでも屋敷の者たちは、これで随分暖かくなった方だと言う。

エレナは、北方の「暖かい」という言葉を、いまいち信用しないことにした。

「奥様、本日は東棟へは行かれませんように」

朝食後、侍女長のマルタがそう言った。

エレナは手にしていた茶器を置く。

「東棟？」

「はい。昨日気温が緩みまして、かなり雪が解けているようです。渡り廊下が滑りやすくなるかもしれないと、旦那様から」

「旦那様から？」

エレナは穏やかに聞き返した。

「ヴィクトル様は、今朝もう東棟をご覧になったの？」

「いいえ。夜明け前に騎士団の訓練場へ向かわれました」

「では、いつ東棟が危ないと？」

「お出掛け前にご指示がございました。旦那様は、屋敷の小さな不具合にもよく気付かれますから」

エレナは曖昧に頷いた。

昨夜のヴィクトルの寝言を、彼女は覚えている。

　――東棟。

　――雪解け水。

　――エレナが滑る。

　――右足首。

　――駄目だ、直せ。

寝言としては、かなり実用的だった。

夢の中でも屋敷管理をしているのかと思えば笑えなくもない。しかし翌朝それと同じ注意が、見もせずに出されていたとなると、少し気味が悪い。

ヴィクトルが予知夢を見ているのでは？という疑いが、どんどん大きくなっていく。

「マルタ」

「はい」

「東棟には何があったかしら？」

「古い客間と、小礼拝室がございます。それと、使われていない温室への通路も」

「普段はあまり行かない場所ね」

「ええ。ですが奥様は以前、北方の祭礼についてお尋ねでしたでしょう？小礼拝室に冬至祭の古い装飾品が保管されておりますので、旦那様はそれを気にされたのかもしれません」

説明は自然だった。

だが、エレナは冬至祭の装飾品を見たいとは言っていない。祭礼魔術に興味があると話しただけ。それだけで東棟の渡り廊下まで警戒するのは過剰だと思うわ。

「分かったわ。今日は近づかないようにします」

「ありがとうございます」

マルタはほっとしたように笑った。

エレナも微笑み返す。

もちろん、行かないとは言っていない。近づかないようにする、と言っただけ。

言葉の余白は大事ね。

午前中、エレナは読書室で本を開いていた。

北方の冬至祭についての薄い冊子である。ヴィクトルが魔術書庫から写しを用意させたものだった。原本ではなく写し。しかも、紙の端に新しい補修跡がある。急いで用意させたのだろう。

内容自体は面白かった。北方の冬至祭は、長い冬を越えるための祈りの祭りで、領主が領民に火を分ける儀式がある。魔獣避けの護符を新調し、古い護符を焼く。屋敷の大広間はその日だけ領民にも開かれ、商人や旅人も集まる。

たしかに有名な祭りらしい。

各地から人が来るなら、屋敷の警備は大変だろう。ヴィクトルが気にするのも分かる。ただ、彼の恐れ方は、祭りの混雑に対するものだけではない気がした。

エレナは冊子を読み進めた。

　大広間の飾り付け。

　領民への火分け。

　各地からの来客。

　古い護符の焼却。

　祭礼用の白い外套。

白い外套。

その項目で、エレナの指が止まった。

冬至祭では、領主夫人が白い外套を身にまとい、領民に新しい護符を配る慣習があるらしい。雪の色をまとい、冬の災いを受け止める象徴だという。

エレナはヴィクトルの寝言を思い出す。

　――白は駄目だ。血が目立つ。

ただの祭礼衣装の話ではなく、ヴィクトルは、白い外套に何か危機感を感じている。

エレナはそっと、寝言を記録している帳面を開く。

　――守る。絶対に。

　――冬至。

　――魔術書庫。

　――白い外套。血。

そして昨夜の、東棟。

これらがすべて繋がっているのかは分からない。けれど、少なくとも一つ、今、確かめられることがある。

東棟だ。

寝言の通りに危険があるのか。ヴィクトルは事前に知っていたのか。確認するだけなら、難しくなさそうだ。

エレナは本を閉じて、廊下に出た。

昼の屋敷は静かだった。使用人たちは倉庫整理などで忙しいらしく、普段より人の気配が少ない。

エレナはあくまで散歩の顔をして歩いた。ただ、東棟の渡り廊下を見に行くだけ。

階段を下り、長い廊下を進む。突き当たりを曲がると、窓の多い渡り廊下が見えた。

その入口に、細い紐が張られている。

立入禁止の印だ。

エレナは足を止めた。

床を見る。

石床の一部が濡れていた。窓枠から、ぽたり、と水が落ちる。

雪解け水が壁から入り込んでいるらしい。

さらに悪いことに、その濡れた部分は薄く凍っていた。昼の日差しで溶けた水が、夜、冷やされて凍ったのだろう。それが溶けずに残っている。

気づかず踏めば、たしかに滑る。

エレナはゆっくりしゃがみ込んだ。

「本当に、あった」

偶然か。それとも、予知か。

ヴィクトルは北方の屋敷を知り尽くしている。気温、雪の様子、窓枠の状態から危険を推測しただけかもしれない。

だが昨夜の寝言は、もっと具体的だった。

　――エレナが滑る。右足首。

ただの屋敷管理では、そこまで出てこない。

考え込んでいると、背後から低い声がした。

「何をしている」

エレナは振り返った。

ヴィクトルが廊下の向こうに立っていた。

外套を着たままなので、戻ってきたばかりなのだろう。表情はいつも通り硬い。

だが目だけが、明らかに焦っていた。

「散歩です」

「立入禁止にしたはずだ」

「入ってはいません。入口で止まりました」

「近づくなと言った」

「私はマルタから、東棟に行かないように、と聞きました」

「同じ意味だ」

ヴィクトルが近づいてくる。

足が長いから、速い。

エレナは立ち上がった。

「本当に滑りそうですね」

「だから止めた」

「確認する前に？見もせずに？」

エレナは床を指した。

「では、私がここで右足首をひねる気配も？」

「エレナ」

ヴィクトルの声が低くなった。

怒っているというより、困っている。

今回はエレナは一歩も引かない。

「昨夜、あなたは寝言で東棟のことをおっしゃっていました」

「……寝言？」

「はい。雪解け水。私が滑る。右足首。直せ、と」

ヴィクトルの顔から血の気が引いた。

分かりやすい反応だった。

彼は少しの間、言葉を失っていたが、やがて短く息を吐いた。

「聞かなかったことにしてくれ」

「無理です」

「ただの寝言だ」

「ただの寝言が翌朝の立入禁止になりますか？」

「危険を予測しただけだ」

「寝ながら？」

「……」

ヴィクトルは黙った。

エレナは、ここで攻めすぎるべきではないと分かっていた。だが、何も聞かずに引くこともできない。

「ヴィクトル様」

「何だ」

「あなたは、未来が見えるのですか？」

ヴィクトルの表情が動いた。驚きではない。

「見えない」

「では、なぜ分かったのです？」

「……経験だ」

「何の？」

「北方で暮らしていれば分かる」

　エレナは彼を見つめた。

「私が右足首をひねることも？」

「それは」

言いかけて、彼は口を閉じた。

この人は嘘が下手だ。いや、正確には、エレナに対して嘘が下手なのだろう。他人相手ならもっと冷静に隠し通しそう。だが彼女の前では、ほんの少しずつ綻びてしまっている。

エレナは、濡れた床へ視線を戻した。

「分かりました。今日はこれ以上聞きません」

「今日は？」

「ええ。今日は」

ヴィクトルは苦い顔をした。

「君は、理屈で逃げ道を塞ぐ」

「寝言でも、そうおっしゃっていました」

「……そうか」

彼は片手で額を押さえた。気の毒なくらい後悔している顔だった。

「安心してください。聞いたことを全部責めるつもりはありません」

「全部？」

「はい。全部」

その言い方で、ヴィクトルは彼女がかなり聞いていると察したらしい。

顔がますます重く、下を向く。

「どれくらい聞いた」

「知りたいですか？」

「……いや、いい」

まあ、賢明な判断ね。結婚当日からほぼ毎晩、と聞けば、彼はどんな顔をするだろう。

その時、窓枠からまた水が落ちた。ぽたり、と床に弾ける。

ヴィクトルはそれを見て、すぐ近くの護符に手を伸ばした。

指先に青白い光が灯る。

小さな防寒結界が張られ、窓枠の隙間が一時的に塞がれた。水音が止まる。

エレナはその術式を見て、思わず身を乗り出した。

「今の、熱を足したのではなく、冷気の流入だけを遮断したのですか？」

「ああ」

「結界の層が薄いのに、よく保ちますね。術式を圧縮している？」

「そうだ」

「面白い。北方式ですか？」

「辺境伯家の防御術だ」

ヴィクトルは自然に答えた。魔術の話になると、彼の口は少し緩むらしい。

エレナは床の氷を見ながら言った。

「私は魔力量が少ないので、こういう術は使えないのです」

「知っている」

「……釣書、ですか？」

「……ああ」

エレナは少しだけ眉を上げる。

「ヴィクトル様、ごまかしが段々雑になってきましたね」

「すまない」

「謝るのも雑です」

ヴィクトルは困ったように目を伏せた。

その顔を見ると、強く責める気が削がれる。ずるい。

本人は無自覚だろうが、時々とても悲しそうな顔をする。まるで濡れた子犬。

エレナは話題を変えた。

「この結界、私にも読めますか？」

「読むだけなら」

「触れても？」

「駄目だ」

「即答ですね」

「君の魔力量では、反動を受ける可能性がある」

「心配しすぎでは？」

「している」

あまりにも真っ直ぐ言われたので、エレナは言葉に詰まった。

ヴィクトルも、自分が何を言ったかに気づいたらしい。気まずそうに視線を逸らす。

「ヴィクトル様、あなたは、少し過保護ですわ」

「少しではないかもしれない」

「あら、自覚はあるのですね」

「ある」

素直な答えが意外だった。

「ヴィクトル様は、私に何かおこるのが怖いのですか」

ヴィクトルは答えなかった。

沈黙。

けれど、それは肯定しているも同然だ。

エレナは、ゆっくり息を吐く。

「寝言では怖いとおっしゃっていました」

ヴィクトルは、困ったように眉を寄せた。そして、ひどく小さな声で言った。

「怖い」

エレナは驚いた。

たった一言。でも、彼が起きている時にそれを言ったのは初めてだった。

エレナの胸の奥が、きゅっとなる。

「君が怪我をすると思うと、怖かった」

それを聞いて、エレナは、ただ、そっと頷いた。

今の一言で分かってしまった。

この人は恐ろしく深く、何かを怖がっている。

そして、そんなに恐ろしい何かから私を守りたいと、強く思ってくれているのだと。

東棟の渡り廊下はその後すぐに修理された。

夕食で、エレナは何気ない顔で言った。

「冬至祭では、領主夫人が白い外套を着るのですね」

「着なくていい」

間髪入れずに返ってきた。

エレナはスープの匙を止める。

「まだ、着たいとも着たくないとも言っていませんわ」

「着なくていい」

「慣習なのでしょう？」

「変えればいい」

「そんな簡単に？」

「領主は私だ」

なんて強引。

ヴィクトルは普段、領主権限を振りかざすような人ではない。それなのに、今は明らかに冷静さを欠いている。

「白がお嫌いですか？」

「……そうではない」

「では、私に似合わないと？」

「似合う」

また即答。

エレナは少し呆れた。危機感と褒め言葉が同時に出るあたりは、この人らしい。

「似合うのに、着なくていいのですか」

「ああ」

「理由は？」

「危ない」

「白い外套が？」

「冬至祭が」

ヴィクトルはそこで口を閉じた。言いすぎたと思ったのだろう。

エレナは静かに続けた。

「ヴィクトル様は、冬至祭を恐れていらっしゃるのですね」

「警戒しているだけだ」

「恐れているように見えます」

「……」

食堂の空気が少し重くなり、静かに食事は終わった。

夜。

エレナはいつものように帳面を開いた。今日の出来事を書き出す。

　――東棟の渡り廊下、本当に危険あり。

　――ヴィクトル様、昨夜の寝言と同じ内容を事前指示。

　――未来視ではないと否定。

　――経験、と説明。

　――冬至祭の白い外套を強く拒否。

　――「冬至祭が危ない」と言いかけた。

そこまで書いたところで、カーテンの向こうから声がした。

「……エレナ」

寝言が始まった。エレナはペンを構える。

「東棟に行った……やはり行った……」

少し責められている気が、する。

エレナは小声で言った。

「入口までなのに」

当然、返事はない。

「右足首……無事でよかった……」

ほっとした声だ。

「怒らせた……でも無事だった……それでいい……」

エレナはペン先を止めた。

自分のことより、エレナが無事であることを優先する。それは彼の優しさかもしれない。でもヴィクトルはエレナに何も話してくれない。寝言の謎は増えるばかり。

「白い外套は……着せない……」

寝言は続く。書き写さなくては。

「血が……駄目だ……エレナには……」

ヴィクトルの声が微かに震えている。

エレナは息を潜める。

「冬至までに……見つける……犯人を……」

犯人。

その単語に、エレナの手は止まった。

今、犯人と言った。何の犯人か。誰か、何かしたのか。それとも、何か起きるのか。

カーテンの向こうでは、ヴィクトルが浅く息をしている。

「魔術書庫……入るな……見せたくない……」

その声は、苦しそうだった。

エレナは帳面に書く。

　――犯人。

　――冬至までに見つける。

　――魔術書庫。見せたくない。

書きながら、指先が少し冷えた。

東棟の危険は当たった。ヴィクトルの白い外套への恐怖も本物。

そして、冬至祭と、魔術書庫には、何かがある。