約束
「綾乃ちゃん、今日は何して遊ぶ？」
鈴は、今日も嬉しそうに笑っていた。
頬には薄く痣が残り、着物もあちこち擦り切れている。
それでも、その笑顔だけは太陽みたいに明るかった。
……本当によく笑う子だ。
「今日はね、お手玉を持ってきたの！」
私は袖から大切に包んでいたお手玉を取り出し、鈴の手のひらへそっと乗せた。
「わぁ……！」
鈴の瞳がきらきらと輝く。
「町の女の子たちがやってるのを見て、一度やってみたかったんだ！ ありがとう、綾乃ちゃん！」
その言葉を聞いた瞬間、私まで嬉しくなった。
鈴は早速お手玉を宙へ放る。
一つ、二つ、三つ……。
気づけば六つのお手玉が空中を舞い、まるで生き物のように鈴の指先を行き来していた。
「すごい！」
思わず拍手をすると、鈴は少し照れくさそうに笑う。
「えへへ。」
鈴は昔からとても器用だった。
水切りをすれば十回以上跳ねるし、探検して道に迷ったときも、一度通った道をちゃんと覚えていて私の手を引いて帰ってくれる。
何でもすぐに覚えて、何でも上手にこなしてしまう。
「鈴！」
「なぁに？」
「将来ね、私がお父さまの跡を継いだら、鈴を雇う！」
「えっ？」
「だから、一緒に働こう！」
勢いよく言うと、鈴は目を丸くした。
「私がお父さまにお願いするから！ 鈴はすっごく優秀だもん！」
「……そしたら。」
鈴は少し不安そうに私を見つめる。
「そしたら、私は綾乃ちゃんと、ずーっと一緒にいられる？」
「もちろん！ずーっと一緒だよ！！」
私は迷わず頷いた。
「鈴はきっと私より仕事ができるようになるよ！」
「本当？」
「うん！」
鈴は嬉しそうに笑う。
「じゃあ、約束だね。」
小さな小指が私の前へ差し出された。
「約束！」
私も小指を絡める。
「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ーます。指切った。」
二人で笑い合う。
その約束が明日には果たせなくなるなんて、このときの私たちは知る由もなかった。
気づけば、空は茜色に染まり始めていた。
「もうこんな時間！」
「そろそろ帰らないと、お父さまに心配されちゃう。」
私は立ち上がる。
「鈴、また明日ここで遊ぼうね！」
「うん！」
鈴は勢いよく立ち上がり、満面の笑みで手を振る。
「また明日！ 綾乃ちゃん！」
「絶対、明日も来てね！」
「もちろん！」
そう返事をすると、鈴は安心したように笑った。
その笑顔が愛おしくて、私は何度も振り返りながら家路についた。
――それが、鈴と交わした最後の約束になるとは、夢にも思わなかった。
