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45 ピロトーク

　予報と違い雨は、夜には上がっていた。

　スチュワートの部屋で、リックスは今日だけ泊まることにした。当たり前であるが、スチュワートに美亞未が泊まっていることは、告げてはいない。

　彼は今日、中華街へ出かけており、手土産を持って帰ってきたのは、19時を過ぎてからだった。

　そんな旅行帰りの彼を連れて（奢りだといい半ば無理やり）、リックスは近くのファーストフード店へと来ていた。

「今日はよく食うな」

　普段より注文数の多いリックスを見て、スチュワートが呟く。

　口角を上げ、微笑を返す。

「育ち盛りだからな」

　そう言うと、スチュワートは鼻を鳴らして笑い、コーラを飲み干していく。

「珍しいな。お前がこんなに食うなんて。今日なんかいいことでもあったのかよ？」

「いいこと、か……まあ、そうだな」

　リックスは目を細めて窓の方を一瞥した。

　脳裏には、美亞未の姿が鮮明に焼き付いていた。

「少し前に…答えの話をしただろう。覚えてるか？」

「ああ。なんか進展あったのか？」

　いつかの夕暮れの日、スチュワートと少しだけ語り合った真実の話。

「いや、まだだ。だが、何かは掴めそうな気はした」

　リックスは満足気にカフェオレで、喉を潤していく。

「へえ、どんな感じにだよ」

「……そうだな。前提として、オレは今ある子に恋をしている」

　ぶっ、とスチュワートがむせ込んだ。

「な、なんだよ……いきなりだな……！？」

「…教会で話さなかったか？」

「え、ああ、でもお前が恋じゃないって言っただろうが」

「恋に変わったんだよ」

　そういえば、とリックスは教会で出会った少女の影を不意に思い出していた。似たような背格好の少女を学校で見たことがあるからだ。

　――まあ、どうでもいいか……。

「そして、オレは今とても気分がいい。高揚している。…知りたいか、理由が」

　聞いて欲しそうなリックスの姿に、スチュワートは何だか聞いてはいけないような気がして、困惑の色を見せた。

「今日のお前なんかキモイぞ……」

「まあ、聞け」

「結局聞かされるのか…」

　リックスはカフェオレを飲み干してから、口を開いた。

「オレが恋をしている子は、とても強い子でもあるが、とても弱い子でもある。オレは、その弱さが愛おしいんだ」

「はあ……」

「オレは、今日その子を幸せにしてやれた。だから、気分がいい……」

「はあ……んなら、良かったな〜〜、って言えばいいやつ？」

　リックスが微笑む。

「ああ、良かった。……その子は、オレにとっての幸福だ。オレは、その子といると幸福になれる」

「珍しくゾッコンだな……」

「オレは、その子の幸福を願いたい。出来るなら、オレが幸せにしてやりたいと思う」

「随分と、真剣だな。いや、マジか？」

「当たり前だ。オレが見惚れた子だからな」

「かあ〜〜ノロケかよっ……。オレもちょっとは遊んでみるかあ」

　スチュワートは揶揄うように笑い、意味もなく自身のスマホを触った。

　スチュワートには、リックスがとても大人に思えたのだ。

「だが、これはかなり…茨の道なんだ」

「そうなのか？　なんで？」

「ああ、オレがその子を幸せにするということは、同時に不幸にするということだ」

「…は？　お前はいつも難しいことを言うよな。そんなじゃ、ガールフレンドに逃げられるぞ？」

　先ほどまでの、どこか浮かれていたような空気はなりを潜めて、今のリックスは普段と同じで、とても落ち着いている。

「そうだな」

「そうだな、って……」

　スチュワートはリックスの言葉の意味を考える。

「まっ…いい恋、だなとでも言っておくか？」

　だから、スチュワートは素直な言葉を口にした。