実の弟と××××な関係だけど、『これ』って普通、なの、か、な？~仲良し姉弟の限界点~

28 フレア

　土曜日の午前十時半。駅前広場にて待ち合わせ。　

　約束の時間の十五分前に、美亞未は着いたつもりだった。

　鼓動はいつもより早い。鏡の前で何度も服を着替えた淡いベージュのブラウスに、膝丈のフレアスカート。

　これなら頑張りすぎていないはず……と自分に言い聞かせながら、広場に足を踏み入れた瞬間――

「……へ？」　

　すでにそこには、リックスの姿があった。　

　背の高いシルエットが、朝の柔らかな陽光の中に浮かんでいる。シンプルな白シャツに、細身のチノパン。洗練された雰囲気はそのままに、制服を着ている時より少し大人びて見えた。

　金色の髪が風に軽く揺れている。美亞未の足が一瞬止まる。

　――やば……もう来てる！？　

　慌ててスマホを確認する。

　10:15。と、画面に表示されている。

　こちらに気づいたリックスか、静かな微笑を浮かべる。

「早いな」

「り、リックスくんこそ……！　ごめん、わたしが遅刻したみたいで……！」

「気にするな。オレが早く来ているだけだ」　

　頬が熱くなる。胸の奥で希亞樹の顔が一瞬過ぎるが、すぐに奥底に閉まっていく。

「それより…」　

　言いながら、リックスがポケットから二枚のチケットを取り出した。

「なに？」　

【星天館プラネタリウム　特別投影「夏の夜空と銀河」】

「……プラネタリウム？」

「進路の相談をするなら、星の話をした方がいいと思った。図書室で話していただろう？　君は星が綺麗だと言っていた」　

　リックスはあっさりと言った。まるで当然のことのように。美亞未はチケットを受け取りながら、頭の中で突っ込んでいた。

　――そういうのに興味があると思われてるのかな？

「嫌か？」

「う、ううん！　全然っ！　プラネタリウムなんて小学校の校外学習以来だなあって！」

　声が上擦る。

　――というか、プラネタリウムってなんかデートっぽい……！

　心臓の音がさらに大きくなった。指先がチケットの端を強く握りしめてしまう。

「そうか、良かった。いきなりだから、断られるかと思ったが……」

　リックスは軽く頷くと、自然と美亞未の横に並んだ。

「じゃあ行こうか」　

　美亞未は小さく「うん……」と頷き、リックスの横顔をちらりと見上げる。

　――これはやっぱりデートなのでは……？？

　この数分だけ何度もデートという単語が繰り返されては、消えていく。

♦

　プラネタリウムの出口を出た時、美亞未はまだぼんやりとしていた。　　

　暗闇の中で広がった満天の星空。銀河の流れ、流れ星、解説を淡々と読み上げる心地良いナレーション。

　ふとした瞬間に、隣に座るリックスの横顔をのぞき見した時、すべてが夢のように美しいと思えた。

「どうだった？」

「うんすごい、キレイだった。今のプラネタリウムってあんな風になってるんだね～っ」　

　美亞未が素直に答えると、リックスが小さな微笑を返す。

「気に入ってもらえたのなら良かった。腹も減っただろう。そこのカフェで何か食べようか」

「え、あ…、そうだねっ」　

　流されるように連れられて入ったのは、プラネタリウムと同じ建物内の落ち着いた雰囲気のカフェだった。窓際の席に座ると、ちょうど外の明るい光が差し込んできて、先ほどの星空とのギャップに少し目がくらむ。

　メニューを見ながら、美亞未はリックスが何を頼むか気になっていた。

　彼は落ち着いた様子でメニューを眺めている。きっとパスタとか、サンドイッチとか、軽やかでスマートなものを頼むんだろうな……と思うと、ハンバーグプレートに釘付けになっている自分が気恥ずかしくなってしまう。

　――気にし過ぎかな…。友達となら別に気にならないのに……。いやいや違う…っ！　リックスくんは友達だし…っ！　気にする必要なんてなし…っ！！

　メニューを何度も往復しながら、空腹と葛藤していく。

「決まったか？」

　穏やかな声に、びくっと肩が震えた。

「えっと、お……まだ…かな、ぁ？」

「そうか。オレはハンバーグプレートにでもするよ」

　リックスがあっさり言った言葉に、美亞未の目がぱっと輝いた。

「あっ！　じゃ、じゃあわたしもそれにしようかなっ！」

　思わず嬉しそうな声が出てしまう。注文を終えて待っている間、美亞未は窓の外を眺めながら、指先でスカートの裾を何度も摘まんでいた。

「羽衣」

「な、なにっ！？」

　不意に名前を呼ばれる。

「そう緊張するな」

「う、うん……ごめん、なんか変だよね、わたしっ」　

　美亞未は誤魔化すように笑ってみせた。　

　それからほどなくしてハンバーグプレートが運ばれてきた。鉄板の上でじゅうじゅうと音を立てるソースの匂いが、食欲を煽っていく。

　いただきます、と手を合わせてからナイフとフォークを手に取る。

「それで…進路の話だが……」

　リックスがナイフを軽く動かしながら、静かに切り出した。

　美亞未はハンバーグを一口運ぼうとしたところで動きを止め、慌ててフォークを置いた。

「う、うん。そうだね……進路」

「食べながらでいい。こういう話は何かしていた方がいいだろう」

「そうかなあ…」

　と言いつつ、美亞未は置いたフォークを再び手にして、ハンバーグを口にしていた。

「君は結局、何がしたいんだ？　星が綺麗だと思う気持ちは、ちゃんとあるんだろう？」

「……うん。キレイだと思う。でも、それでどうにかなるかって言うと……」　

　美亞未は言葉を濁した。

「……そういえば、リックスくんは前に宇宙の本読んでたけど、リックスくんは宇宙に何を感じているの？」

　思い出したように、美亞未は問いかけてみた。

「何も感じない。宇宙には何もないと言っただろう。無だ。ナッシング」

「無って……」

「ただ、そこに『有る』だけだ」

　抽象的な答えに、美亞未はう～んと首を傾げた。

　彼はいつも小難しいことを言う。

「宇宙がどうして出来たか知っているか？」

「うん。確かビッグバンでしょ」

「ああ、正解だ。なら、ビッグバンの前に何があったと思う？」

「宇宙が出来る前ってこと？ うーん…… 」

　食べていた手を止めて、美亞未は考えてみる。

「なんだろう、闇？ とかかなあ？」

「それも解の一つだろう。ビッグバンの前に何があったかは解明されていない。宇宙は何も『無い』ことすら『無い』。無とはすなわち、物質もエネルギー空間も時間も無い。だが、無から有が生まれ、有から宇宙が生まれた。それがビッグバンだ」

「……なにも無いところにいきなりビッグバンが起きたってこと？」

「簡単に言えばそうだな」

「…そっか、難しいね」

「だが、無から有を生み出した存在がいる。なんだと思う？」

「え……うーん……」

「それが『神』だ」

「……神、さま？」

　美亞未はぱちくりと目を瞬かせた。

　リックスが急に宗教的な話を始めたことに、予想外の驚きが顔に出てしまう。

「そう、神だ。無から有を生み出す、唯一の存在。少なくとも、オレの国では多くの人がそう信じている」

　リックスはハンバーグを丁寧に切りながら、淡々と言葉を続けた。青い瞳が窓の外の光を映して、まるで星の欠片を宿しているように思えた。

「……リックスくんって、結構冷めた感じの人だと思ってたけど、神さまとか信じてるんだ？」

「信じてはいない。ただ、概念としては面白いと思っている。無から有を生み出す力……それは愛にも似ていると言わないか？」

「愛……？」

　美亞未の心臓が、どくりと大きく跳ねた。

　リックスは静かに微笑んだまま、続けた。

「愛は、何もないところから何かを生み出す。気持ち、想い、ときには……人を変えるほどの力だ。それは破滅にも似ている……君はそう思わないか？」

「うーん、どうだろう…わたしにはまだ分からないかも……」

　答え終えると、添え物のブロッコリーを口にしていた。

「そうか」

　リックスは短く答え、静かにアイスコーヒーを一口飲んだ。

　沈黙が落ちる。

　美亞未は胸の中で必死に自分を宥めていた。

　頭の片隅で、希亞樹の顔がまた浮かんだ。

　将来の夢。本当は、希亞樹と一緒にいる未来を想像していたい――だが、そんなことリックスに言えるわけがない。

「わたしは……まだ、愛とかよくわからないんだ。家族として、姉として、ちゃんとしないといけないこともあるし……」

「姉として、か」　

　リックスが小さく繰り返した。

　その声の響きに、美亞未の背筋がぞくりと震える。　

　青い瞳が、じっと自分を見つめている。まるで心の奥まで見透かそうとしているみたいだ。

「羽衣は、弟のことをとても大事に思っているんだな」

「……え？」

「電車で一緒にいる時、君の顔が少し変わる。弟の話になるとな」

「……」　

　希亞樹とのことを何も聞かないと言ったはずなのに、こうして静かに、核心に触れてくる。

「リックスくんは……どう思う？　家族って、どこまで近づいていいものなんだろうね」　

　自分でも意外な言葉を口にしていた。

　リックスは少し目を細め、窓の外の光を見つめた。

「どこかの国では、血の繋がりはとても重い。でも、愛というものは、誰にも止められないものだとも思う」　

　彼の声は低く、穏やかだった。　

　ハンバーグはもう半分も残っていなかったが、美亞未の食欲はすっかりどこかへ飛んでしまっていた。

「美亞未」

「へ…？」

　いきなり下の名前で呼ばれ、心臓が一瞬、大きく跳ねる。

「名字よりも、名前の方が呼びやすい。これからはそう呼んでもいいか？」

「え、あ、うん。いいよ、全然っ！」

「君は今、すごく迷っているように見える」　

　リックスはナイフとフォークを静かに置き、軽く手を組んだ。

「進路の話だけじゃない。君の中にある、もっと大きな迷いだ。……オレは、君が弟のことをどう思っているのか、ずっと気になっていた」　

　指先が、わずかに震える。

「……リックスくんは、前に言ったよね。何も聞かないって」

「ああ、ただ、君が自分で話したいと思ったとき、聞く必要はあるだろう。愛は、無から有を生み出すと言っただろう。家族の愛も、男と女の愛も、根源は同じなのかもしれない。でも、線を引くのは人間だ。……君は、その線を、どこまで越えたいと思っている？」　

　美亞未は息を詰めた。ハンバーグの鉄板が、じゅうじゅうと小さく音を立て続けている。ソースの香りが、急に遠く感じられた。

「越えたい、なんて……わたしはただ……アキのことが、好きなんだよ。姉として、もちろん大事だし……それが普通だと思ってたし、でも、それ以上のこと、考えちゃいけないってわかってる。でも……」　

　言葉が途切れた。喉の奥が熱い。

　リックスは黙ったままだ。きっと次の言葉を待っているのだろう。

　美亞未は下唇を軽く噛み、窓の外に視線を逸らした。

「……リックスくんは、こういうの、気持ち悪いって思う？」

「……どうだろうな。ただ、危ういとは思う」　

　リックスの答えは、予想以上に優しかった。

「危うい、か……」　

　リックスは静かにアイスコーヒーを一口飲んでから、ゆっくりと言った。

「美亞未。君は、自分を罰したいのか？　それとも、ただ誰かに肯定してほしいのか？」　

　その問いが、胸の奥深くに突き刺さった。　

　美亞未は答えられず、ただフォークでハンバーグを小さく崩すだけだった。また沈黙が落ちる。　

　やがてリックスが、穏やかな、けれど確かに熱を帯びた声で続けた。

「オレは、君の全部を知りたいと思っている。禁忌も、罪悪感も、弟への想いも……全部だ。君が、オレの前では、偽らなくていい場所になりたい」　　

　リックスの青い瞳が、まっすぐに自分を見つめている。　

　その眼差しに、希亞樹の熱とは違う、静かで深い引力が感じられた。

　きっと宇宙から見た地球も、こんな青色をしていたのだろうと、美亞未はプラネタリウムの続きを想像していた。

　カフェのBGMが、遠くで流れ続けている。