21 一日の終わりに
夜は美亞未と自宅で二人きりだった。
両親は観劇を見に出ており、作り置きのカレーがテーブルの上に並ぶ。
美亞未は両親がいないことをいいことに、行儀悪く椅子の上に両足を乗せ、膝を抱え込むような姿勢でスマホを弄っていた。
ノースリーブに薄手のカーディガンを羽織り、ショートパンツから伸びた生脚を器用に折りたたみ、視線はスマホの画面に落とされたままだ。
希亞樹は姉の無防備な姿を見ながら、今朝のあの怒涛の展開を思い返していた。
昨日の屋上での出会い、教室での衝撃の再会、そして――クラス全員の前でピラッと捲り上げられたスカートと、あの黒いスパッツ。
「そういえばさ……」
スマホをポチポチとタップするかすかな音に混じって、美亞未が何気ないトーンで声をかけてきた。
「ん」
カレーを口に運びながら、希亞樹は短く返す。
母のカレーはいつも具材が大きめにカットされている。
「転校生みた？ 二年生って聞いたけど……」
「ん、ああ……」
曖昧な返事が出る。スプーンを持つ手がわずかに止まった。
「同じクラスになった……」
シャルロリアの話題を出され、希亞樹の心は一気に落ち着かなくなる。
「そうなんだ！ 女の子だっけ？ 私まだ見てないんだけどかわいい？」
美亞未はスマホの画面を見たまま、膝の上に顎を乗せるようにして、さも興味本位といった様子で問いかけてきた。
「んークラスの奴らは騒いでたからまあかわいい方なんじゃねえの」
希亞樹は慌てて視線を皿へと落とし、誤魔化すようにカレーを口の中に放り込んでいく。
シャルロリアの名前を出されると、どうしても目の前の姉と比べてしまう。
美亞未とは違う、髪色と目。そして、どこか大人びていて、それでいて無邪気なあの掴みどころのない微笑。
今日一日、ずっと隣の席から見つめられていた。
「アキはかわいいって思わなかったの？」
美亞未はスマホを弄る手を止めない。温めてから、数分経つがまだ一口も食べてはいなかった。
「……なんでそんなこと聞くんだよ」
「なんなーく」
美亞未の言葉に、嘘偽りはないだろう。本当にただの興味心だと分かる。
希亞樹はスプーンを咥えたまま、押し黙るしかなかった。
かわいい、と言われればおそらくYESと頷くだろう。
だが、そのかわいいは小動物に抱くようなもので、決して恋愛感情ではない。
「まあ、かわいいんじゃねえかな……」
「ふぅ〜ん」
「なんだよ、その反応は」
「別に。アキでもかわいいって思うんだな、って……」
窓の外は、昼間の突き抜けるような快晴が嘘のように、静まり返った夜の闇が広がっている。
明日もまた、あの掴み所のない金髪の少女が隣の席にいるのだ。
美亞未の何気ない質問に、まだ見ぬ明日への予感が重なる。
「……姉貴はなんかいいことあったのか？」
「なんで？」
「ずっとスマホ見てるし、なんか嬉しそうなんだよなぁ」
「えー気のせいだよ？」
スマホをようやくテーブルの上に置き、美亞未は姿勢を正した。
「そうか？」
チラリと見たスマホのトーク画面には、『リックス』の名前が浮かび上がっていた。
「……」
飲み込んだカレーがいつもより、辛く感じた。
