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商店街のコンビニで弁当を買ってから学校に向かう。その足取りは昨日よりは軽い気がした。

思っていたよりも温かく歓迎してくれたからだろう。

細かいところで雨宮の計らいを感じる。

きっと雨宮がいなかったら俺は一日でここまで馴染んで楽しいと、充実していると感じることは出来なかっただろう。

そもそも絵の先生になることも無かっただろう。いつの間にか忘れていた道だったのだから。

偶然にもその道の傍を雨宮が歩いていて、俺は逸れてしまった――届かない場所だと思っていたその道へと再び戻ることが出来た。

少しずつ学校が近づく。静かな民家の通りを抜ける。

道のりを覚えるという作業がなくなると自然と視界が広がる。よく見れば民家の隙間から大きな学校が見え隠れしている。

昨日より少し遅いとは言っても、まだ生徒の登校する姿は見えない。

「いつもは一人で登校してるのか？」

「うん。私、早く行って瑞希先生のお手伝いとかしてるから」

「お前ってさ、ホントに世話焼きだよな」

「えへへ、瑞希先生にも同じ事言われたよ」

眉を下げ、穏やかな笑みを浮かべる雨宮。

その姿を見ているとこっちまでつられて笑顔になってしまう。

入り組んだ路地を右に左に折れて歩く。大きな道でも学校にはいけるが雨宮いわく近道だそうだ。

本当に人一人が通れるくらいの狭い路地。古い長屋の通りを進んでいくとかなり早く学校の前まで出ることが出来た。

だが俺一人でこんな道を歩けば間違い無く遠回りになるだろう。

「こんな道があるんだな」

「色々な道あるけど、この近道は私も結構迷うんだ。今日は運が良かったよー」

果たしてそれを近道と呼べるのだろうか。

急がば回れだよな……。

俺は覚えたての普通の道で行くことを決めた。さすがに遅刻の可能性を背負ってまで近道をしたいとは思わない。

◆◇◆

学校に着いて正面玄関で雨宮と別れる。一度カバンを教室に置いてくるのだという。

俺もカバンを置く為に職員室に向かった。

引き戸を開けて、中に入る。

「おはようございます」

「おはようございますー」

「おはようさん」

まばらに挨拶が返ってくる。まだ先生は全員揃ってないようだ。先に来ている先生はクラス名簿を確認したり、電話に出たりと朝から忙しそうにしている。

休みの電話だろうか。

ふと時刻を確認すると八時丁度だった。

カバンとコンビニで買った弁当を置いて職員室よりも少し奥に行った場所にある校長室を目指した。

コンコン――。

「はいー」

昨日と何ら変わらない返事が返ってくる。それを確認してからドアノブを回した。