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パーティ編成

ホテルを出ると朝日が眩しかった。

（童貞を捨てた朝ってこんな感じなのかな。いや、まだ童貞だけど。スライムだし。でも昨夜のあれは…いや、忘れよう。俺はスライムだ。何も知らないスライムだ）

美穂の肩に乗って歩き出す。美穂は昨夜の事は何も言わなかった。いつも通りに俺を肩に乗せて、前を向いて歩いている。ただ、少しだけ顔が赤い気がするのは気のせいだろうか。

奈々がジッと俺を見ている。

（なんだろう。なんか見てるんだけど）

「ピーちゃん、なんか昨日と雰囲気が違わない？」

奈々が首を傾げて言う。

「えっ、そう？変わってないよぉ」

美穂が慌てて顔を背ける。奈々は不思議そうに俺と美穂を交互に見ていたが、まあいいかと言ってまた前を向いた。

俺たちは西に向かって歩いていく。大きな町で仲間を探しながら。ゲームマスターの声は生き残っている全員が聞いたはずだ。富士山に向かって行けば、同じ目的の人が向かっているはずだ。女の人がいればいいな。

歩きながら、美穂が奈々に聞いた。

「ねえ奈々って好きな人いないの？今まで聞いたことなかったけど」

奈々が少し考えてから答える。

「好きな人かぁ。多分いないんだと思う。こんな世界になって会いたいと思う人がパパとママだけだもん」

「そっか…」

美穂が暗い顔をする。奈々が続けた。

「でも、好みのタイプは最近わかったんだ」

「えっ、そうなの？」

「うん。ピーちゃんみたいな人」

「ピーちゃん？」

美穂が目を丸くする。俺もびっくりして体がプルンと揺れた。

「うん、ピーちゃんってすごく優しくて、美穂のこと絶対に守ってくれるじゃん。そんな感じの人。私もテイムスキルが欲しかったなー」

奈々が羨ましそうに俺を見る。

（いやいや、俺はスライムだよ。人間の男じゃないよ。中身は高校生の男だけどさ）

美穂が頷いて、顔を赤くしながら俺を見る。

「わかる。ピーちゃんっていいよね。絶対に守ってくれるって安心感があるし」

（美穂まで顔赤くしてどうした。昨夜の事を思い出してるのか？いやいや、まさかね）

「ピーちゃん、顔赤くない？」

奈々が俺を覗き込む。

「ピーちゃんスライムだから顔は赤くならないんじゃない？」

美穂が誤魔化すように笑った。

その時だった。気配察知に反応があった。モンスターが二体近づいてくる。

「待って。気配がある。二体」

奈々が即座に反応して、美穂の腕を引いて物陰に隠れた。俺も美穂の肩から飛び降りて戦闘態勢をとる。

現れたのは二足歩行の豚の顔をしたモンスター。手には粗末な棍棒を持っている。

（オークだ。ゴブリンより格上のモンスター。ゲームマスターがどんどんモンスターは強くなるって言ってたからな）

俺は美穂たちが隠れているのを確認してから、オークの一匹に飛びついた。そのまま体を広げて包み込んでいく。『捕食』を発動する。

もう一匹が棍棒で俺を引き剥がそうとしてきた。ドスッという衝撃が体に伝わるが、スライムの体は衝撃を吸収する。ダメージはない。もう遅い。一匹目の捕食が完了する。

俺はすぐに残りの一匹に飛びついた。オークは棍棒を振り上げようとしたが、俺の体が顔面を覆い尽くす前に何も出来なかった。数秒で二匹目も青い石に変わる。

（楽勝だ。レベルが上がってきたおかげか）

石を捕食する。

【レベルが9に上がりました】

【スキル『怪力』を奪いました】

【捕食スキルがレベル2になりました】

【スキル『擬態』を習得しました】

（やった！スキルが増えたぞ）

（怪力？力が強くなるのか。スライムに関係あるのか？まあいいか。それより擬態だ。今まで捕食したモンスターに変身出来るみたいだな）

俺は試してみた。擬態を発動して、オークの姿をイメージする。体がぐにゃりと変形し、青い半透明な体が緑色の肌に変わっていく。

二足歩行の豚の顔をしたオークが出来上がった。ただし色が半透明で、スライムの質感が残っている、しかも身長は美穂の膝くらいだ。

「ピーちゃん？」

物陰から美穂が顔を出す。

「えー！嫌だ！スライムに戻って！」

美穂が全力で拒絶してきた。奈々も後ろから顔を出す。

「可愛くない」

容赦ない。俺は即座に擬態を解除してスライムに戻った。美穂の肩に飛び乗る。

「うん。こっちの方がいいよ」

美穂が安堵したように俺を撫でてくれる。

（まああの身長のオークなんて弱そうだしな。また強そうなモンスターを捕食したら変身してみよう。美穂に嫌がられる姿になっても仕方ないし）

ふと、俺は気になった。美穂は俺のステータスが見えるのだろうか。俺はステータス画面を表示してみた。

名前：ピー

種族：スライム

LV9

スキル：捕食LV2　異空間LV2　体当たり　気配察知　水魔法　怪力　擬態

美穂が俺の前に表示された画面を覗き込んでいる。

「あっ、ピーちゃんのステータス見えるよ。すごいスキルいっぱいあるんだねー」

「本当？見せて見せて」

奈々も覗き込んでくる。

「捕食LV2に異空間LV2に体当たり気配察知水魔法怪力擬態……ピーちゃんもう完全に最弱じゃないね」

奈々が目を丸くする。

（そうだよ。誰が最弱スライムだって言ったんだよ）

「そういえば私もしばらくステータス見てないな」

美穂が自分のステータスを表示した。

名前：田口美穂

種族：人間

LV9

スキル：テイム

従魔：ピー

パーティ：平田奈々

「あっ！レベルが上がってる！ピーちゃんと同じだ。それに奈々とパーティを組んだようになってるよ」

美穂が驚いて声を上げる。

「えっ、本当？」

奈々も自分のステータスを表示する。

名前：平田奈々

種族：人間

LV9

スキル：気配察知

パーティ：田口美穂

「本当だ。私もレベルが9になってるよ。パーティだからかな」

奈々が不思議そうに画面を眺める。

「ピーちゃんがモンスターを倒した時に、パーティの全員に経験値が入るってことかな」

美穂が推測する。

「それってすごい有利じゃん。ピーちゃんが戦ってくれるだけで私たちも強くなれるんだ」

奈々が目を輝かせる。

「でも私たち自身は戦えないから、レベルが上がっても何か変わるのかな」

美穂が不安そうに言う。

「ステータスはちょこちょこ見ないといけないな。何か変化があるかもしれないし」

（確かに。美穂のテイムスキルも、レベルが上がればもっとテイム出来るようになるかもしれない。奈々の気配察知も範囲が広がるかもしれない。それにパーティの経験値配分は、俺たちが強くなるための重要な手がかりだ）

「ピー」

俺は頷くように体を震わせた。

「さあ、歩こう。大きい町までまだまだ距離がある」

美穂が歩き出す。奈々も隣に並ぶ。

途中、何度かゴブリンや犬型モンスターに出くわしたが、俺が次々と捕食していく。レベルは順調に上がっていった。石も忘れずに食べる。ゴブリンにはスキルがないみたいだが、経験値としては十分だ。

「ねえ美穂、この先の町ってどのくらいで着くの？」

奈々が地図を見ながら聞く。

「うーん、歩きだと今日の夕方くらいかな。途中で休憩しながら行こう」

「ねえ、町に着いたら何をする？」

「まずは仲間を探そうと思うの。ピーちゃん一人で戦ってるけど、私たちも戦えるようになりたいし。戦闘スキルを持ってる女の子がいるといいんだけど」

美穂が言う。

「女の子限定？」

奈々が首を傾げる。美穂が少し言い淀んでから答える。

「うん。今は…男の人はちょっと怖いでしょ」

奈々の顔が暗くなる。山本たちの件がある。無理もない。

「うん。わかる。戦闘スキルを持ってる子だと嬉しいね」

奈々が頷いてくれた。

（美穂も奈々も気を使い合ってる。この二人なら大丈夫だ。俺が守るから）

「ピーちゃん、聞こえる？」

美穂が俺を肩から下ろして目線の高さに持ち上げる。

「もし町で戦闘スキルを持ってる女の子を見つけたら、ピーちゃんから声かけてみようか。いや、ピーちゃんは喋られないんだった」

美穂が苦笑いする。

「でもピーちゃんが懐いてるみたいに見せれば、話しかけるきっかけになるかも」

奈々が提案する。

「それいいかも。可愛いスライムが寄ってきたって言えば、話しやすいもんね」

（俺を道具に使うなよ。まあ美穂のためにやるけどさ）

「ピー」

「よし、じゃあ頑張って町まで歩こう！」

美穂が俺を肩に乗せて歩き出す。

夕方近くになって、大きな町が見えてきた。駅前の商店街が並ぶ活気のあった町だ。今は廃墟になっているが、建物は比較的無事だ。

だが、気配察知に反応がある。モンスターだけじゃない。人間の気配も感じる。かなりの人数だ。

「美穂待って。気配がある。人間だ。かなり多い」

奈々が足を止める。

「どこ？」

「商店街の中の方。十人…いやもっといるかも」

俺も同じ反応を感じていた。商店街の奥に人間が集まっている。それもかなりの人数だ。

（前のショッピングモールと同じように、人が集まってるのか。でもモンスターに囲まれてるんじゃなくて、今のところ安全そうだ）

「行ってみようか」

美穂が緊張した顔で言う。

「うん。でも気をつけてね」

奈々が美穂の手を握る。俺も気配察知を全力で発動したまま、周囲を警戒する。

商店街の入り口に近づくと、声が聞こえてきた。叫び声じゃない。怒鳴り声だ。

「おい！何やってんだ！もっとしっかり歩け！」

男の声だ。複数の男の声が聞こえる。

「やめて！お願い！」

女の子の声。泣き声混じりだ。

美穂と奈々の顔が同時に強張った。

「あの声…」

奈々が呟く。

「どうしよう美穂。また…」

美穂が唇を噛む。俺は即座に判断した。美穂の肩から飛び降りて、音を立てずに地面に着地する。

「ピーちゃん？」

「ピー」

（行くぞ。様子を見てくる。美穂と奈々はここで待っててくれ）

俺は音もなく跳ねて商店街の中に入っていった。スライムの体は音を立てない。壁に張り付いて移動することも出来る。俺は壁を這って、声のする方へ向かった。

路地の奥に、男子生徒が10人いた。制服を着てバットや竹刀を持っている。俺たちの学校じゃない。別の学校のやつらだ。その前に、女子生徒が一人。壁に追い詰められている。茶髪のポニーテールで道着を着ている。武道着か？柔道着みたいだ。

「おい、お前のスキル使えよ。怪力だろ？俺たちの荷物持ちくらいできるだろ」

「やめて。私は…」

「黙れよ。お前みたいなのが生き残れてるのは俺たちが守ってるからだろ。感謝しろ」

（またか。また同じパターンだ。男が女を脅して無理やり言うことを聞かせている。許せない）

俺は壁から音もなく降りて、リーダー格の男の背後に近づいた。俺は判断した。こいつらを懲らしめて、その女の子を助ける。そして、もしその子が戦闘スキルを持っているなら、美穂に紹介する。

俺の体が静かに膨らんだ。

「ピーーーッ！！」