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敵はモンスターだけじゃない

学校の中に入ると、体育館ではなく教室棟の廊下が使われていた。窓は机や椅子で塞がれ、薄暗い廊下の奥にいくつかの教室が明かりを灯している。

見張りをしていたのは、真面目そうな山本。その奥には剣道部のキャプテン佐藤、それにヤンキーの佐伯がいた。そして美穂と仲の良かった女の子、平田奈々が隅に座り込んでいる。

美穂が「奈々ちゃん！」と叫んで駆け出していく。奈々に抱きつく美穂の顔は会えて嬉しそうに輝いている。でも、奈々のほうは顔が暗い。目もうつろだ。何か辛いことがあったんだろうな、と思った。

佐藤がニッコリ笑って前に出てきた。

「田口さん、よく来たね。ここは俺たち戦闘スキル持ちが守っているから安心してよ」

「ありがとう。私もテイムスキルが出て、ピーちゃんをテイムしたんだ」

美穂が俺を胸に抱いて見せる。佐藤が俺を一瞥して、ふうんと鼻を鳴らした。

佐伯が割り込んでくる。

「スライムじゃねーか。そんなの俺のパンチ一発で殺せるぜ！」

佐伯が拳を振ってみせる。美穂がムッとしたが、何も言わなかった。俺も黙っていた。今は下手に波風を立てないほうがいい。

佐藤が咳払いをして言った。

「戦闘は俺たちに任せてくれ。そのかわり、色々と頼みたい事があるんだ」

美穂は素直に頷く。

「うん。何でも言って。みんなで助け合って救助を待とう」

その時、山本、佐藤、佐伯の三人の顔が、ニヤッと笑った。

俺の体がプルンと震えた。あの笑い方。嫌な予感がする。

夜になった。

奈々が佐伯に「お前が最初の見張りだ」と言われている。奈々の肩がびくりと跳ねた。何かおかしい。見張りくらい男子がやればいいのに、なぜ奈々を？

美穂は教室の一つで、俺と二人きりで寝ることになった。

「硬い床で寝れるかなぁ。体痛くなりそう」

美穂がブツブツ言いながら毛布の上に横になる。

（枕くらいにはなれるだろ）

俺は美穂の頭の下に滑り込んで、体を薄く広げた。もう少し体が大きければウォーターベッドみたいになれたんだけどな。今はせいぜい低反発枕ってところか。

「ピーちゃん、枕になってくれるの？」

美穂が驚いた声を上げる。

「すごくあったかくて柔らかい。気持ちいいよ」

彼女が目を閉じて微笑んだ。その笑顔が見たくて、俺は今日も頑張っているんだ。

少しして、美穂の寝息が聞こえ始めたかと思ったその時。

コンコン。

教室のドアがノックされた。

「ピー？」

美穂が目を開ける。

「どうしたの？もう見張りの交代？」

美穂が寝起きの声で聞くと、ドアが開いて男が三人入ってきた。山本、佐藤、佐伯だ。佐伯の顔がニヤニヤしている。目が粘ついたような光を帯びていた。

佐伯が歯を見せて笑った。

「いや。さっき何でもするって言っただろう。俺たちの性欲処理をしてもらおうかと思ってな！」

美穂の顔から血の気が引いた。後退りして壁に背中をぶつける。

「何言ってるの。そんなの出来るわけないでしょ！」

山本が腕を組んで冷たい声で言った。

「ここに居たかったらやるしかないんだよ。昨日の夜は奈々もやったんだからな」

美穂の目が見開かれた。

「酷い！奈々が暗かったのって、あなたたちのせいだったのね！」

美穂の声が震えている。怒りと恐怖が混じった声。

俺は美穂の前に躍り出た。体を精一杯大きく膨らませて、威嚇の音を叩き出す。

「ピーーーッ！！」

三人が一瞬足を止めた。そして、佐伯がケラケラ笑った。

「スライムが主人を守ろうとしてるぜ。かわいいねえ」

佐藤も笑う。

「最弱モンスターが何できるってんだよ」

美穂が俺の後ろで叫ぶ。

「ピーちゃん逃げて！」

（逃げる？好きな子が目の前で襲われそうになっている時に逃げる？そんなこと有り得ない）

佐伯が俺に向かって足で蹴りにきた！

「邪魔だ！どけ！」

蹴りが来る。だが、俺の体はゼリーだ。佐伯の靴が俺の体にめり込むが、ダメージはない。むしろ、好都合だ。

俺は佐伯の足にべったりと張り付いた。スルスルと、足首からすね、膝、太腿へと這い上がっていく。

「うわっ！なんだこれ！離せ！」

佐伯が俺を振り落とそうと足をバタつかせる。だが、スライムの粘着力は強い。俺はそのまま一気に佐伯の顔まで登り詰めた。

そして、佐伯の鼻の穴から体をねじ込んだ。

「ギャアアアア！！」

佐伯が絶叫した。俺は鼻の奥から喉のあたりまで体を伸ばし、気道を塞いだ。佐伯は息が出来ずに悶え始める。顔が赤くなり、やがて紫色に変わっていく。手が空を抓き、膝が崩れた。

「さ、佐伯！」

山本と佐藤が青ざめている。佐伯がガクンと床に倒れ、動かなくなった。俺は佐伯の鼻からゆっくりと抜け出した。プルンと元の丸い形に戻る。

「ピーーーッ！！」

残りの二人に向かって、精一杯の威嚇音を鳴らす。

山本の顔が引きつっている。

「ひっ…怪物だ…」

佐藤が震え声で言う。

「い、いや、俺たちは…ただ冗談で…」

「ピーーッ！」

（冗談で済むか！美穂を怖がらせて、奈々まで傷つけやがって！）

俺は佐藤の方へピョンと一歩跳ねた。佐藤が悲鳴を上げて後ずさりする。

「わかった！わかったよ！出ていく！佐伯も連れていく！」

山本と佐藤が、意識のない佐伯の腕を担いで、教室から逃げ出した。ドアがバタンと閉まる。

静寂が戻った。

美穂がへたり込んでいる。震えている。俺はそっと彼女の足元に近づいた。

「ピー…」

美穂が俺を両手で拾い上げて、胸に抱きしめた。彼女の心臓がドキドキと激しく鳴っているのが伝わってくる。

「ありがとう、ピーちゃん」

彼女の声が震えていた。涙声だ。

「私、怖かった…」

（俺も怖かったよ。でも、お前を守らなきゃと思ったら、体が勝手に動いたんだ）

「ピー」

小さく鳴いて、彼女の腕の中でプルンと震えた。

美穂が深呼吸をして、震えを鎮めようとしている。そして、突然顔を上げた。

「奈々を探さないと」

そうだ。奈々ちゃんが一人で教室にいる。あの三人がまた奈々の所に行くかもしれない。

美穂が立ち上がる。俺も彼女の肩に乗って、廊下へ出た。

廊下は薄暗い。非常口の緑の明かりだけが点滅している。美穂が足音を忍ばせて、奈々がいるはずの教室へ向かう。ドアが少し開いていた。

「奈々ちゃん？」

美穂が小声で呼ぶ。

中から、うずくまっている奈々の姿が見えた。膝を抱えて、壁に背を預けている。

「美穂…」

奈々が顔を上げる。目が赤い。泣いていたのがわかる。

美穂が駆け寄って、奈々に抱きついた。

「奈々ちゃん、辛かったね」

奈々の目から涙が溢れ出した。

「美穂…ごめん。何も言うなって脅されてて…」

「うん、わかってる。もう大丈夫だよ」

美穂が奈々の頭を撫でる。

「ピーちゃんが助けてくれたから大丈夫だよ」

奈々が美穂の腕の中で泣き続けている。俺はその光景を見守りながら、二人のために何か出来ないか考えた。

（そうだ。食料だ）

俺は美穂の肩から飛び降りて、床に着地した。そして『異空間』のスキルを発動させる。コンビニで収納しておいたパンとジュースを取り出して、二人の前に置いた。

ポヨン。ポヨン。ポヨン。

パンが二つ、ジュースが二本。

奈々が涙で濡れた顔を上げて、目を丸くした。

「え…これ、私にもくれるの？」

俺は肯定の意味で「ピー！」と鳴いた。

「ピーちゃん、すごいね。どこに隠してたの？」

美穂が驚いている。

（アイテムボックスだよ。まあ、言葉で説明できないけどな）

「ピー」

奈々がパンを一口かじった。すると、堰を切ったように泣き出した。

「ごめん…ありがとう…美穂…ピーちゃん…」

美穂も泣きながらパンをかじっている。

俺は二人の前に座って、プルプルと体を揺らしていた。言葉は通じないけれど、こうしてそばにいるだけで、少しは役に立てるらしい。

食べ終わった後、二人並んで横になった。毛布が一枚しかないから、二人で寄り添って寝るらしい。

（よし、枕だな）

俺は二人の頭の下に体を滑り込ませた。左半分が美穂、右半分が奈々。薄く広がって、二つの頭を優しく包み込む。

「ピーちゃん…本当にあったかいね」

奈々がぽつりと言う。

「うん。まるで人みたいに温かいの」

美穂が目を閉じて微笑む。

（人だよ。俺は人間だったんだよ。名前は小野秀治。好きだった女の子の枕になってる男だよ）

「ピー」

小さく鳴いて、目を閉じた。

俺は寝ない。スライムに睡眠は必要ないらしい。代わりに、聴覚と振動に神経を研ぎ澄ませる。廊下の足音、外の遠くの咆哮、風の音。何か異変があれば、すぐに二人を起こして逃がせるように。

（美穂、奈々ちゃん。俺が見張っているから安心して休んでくれ）

ポヨン。

静かな夜だった。二人の寝息が聞こえる。美穂の心臓の鼓動が、俺の体を通じて伝わってくる。ゆっくりと、穏やかに。

明日はどうするか。あの三人はまた絡んでくるだろう。それとも学校を出て別の場所を探すか。美穂が起きたら相談しよう。いや、相談というより、俺が勝手に決めて引っ張っていくことになるだろうけど。

（まずは、もっと強くならなきゃな。レベル2じゃ足りない。ゴブリン以上のモンスターを食べて、もっと力をつける。美穂を守れるくらいに。奈々ちゃんも守れるくらいに）

俺は暗い教室の中で、二人の少女の頭を支えながら、静かに決意を固めた。

小野秀治、18歳。死因はモンスターに食われた。現在は最弱スライム。好きな子の枕兼護衛。

2度目の人生は、いやスライム生はこんな風に始まった。

でも悪くない。彼女の温もりを感じながら、俺は今日も跳ねる。

ポヨン。