ラスボスの養育係

第七話 聖騎士レオニス

レオニスは、本当に一人で来た。

　始まりの花を見つけてから七日後。

　朝の鐘が鳴る頃、白銀の鎧を着た男は養育所の門前へ立っていた。馬も連れず、兜もかぶっていない。腰には長剣が一本。それ以外の武器は見当たらなかった。

「今日は何を燃やしに来た」

　門を開けず、カイルは柵越しに尋ねた。

「放火した者は破門され、町の裁判へ引き渡した」

　レオニスは表情を変えない。

「修復費用も払う。馬車が後から来る」

「質問に答えてない」

「何も燃やさない。私は約束どおり、自分の目で確かめに来た」

　レオニスが視線を庭へ移す。

　ノアは火竜の背中へ洗濯物を干していた。

「動かないでね、マルタ」

　ノアが頼む。

　マルタはじっとしているが、鼻息のたびに靴下が揺れた。

　隣ではポポが下着を一枚くわえて走り、セラが追っている。

「返しなさい！」

「きゅう！」

「それは遊び道具じゃない！」

　レオニスの眉が、ごくわずかに動いた。

「あれが、世界最終敵の日常か」

「見てのとおり忙しい。帰れ」

「決闘を申し込む」

　カイルは門を閉めようとした。

「待て」

「洗濯の邪魔だ」

「世界の命運より洗濯か？」

「子供の服は待ってくれない」

　レオニスは一度、目を閉じた。

「お前と話していると、自分が何をしに来たのか分からなくなる」

「そのまま忘れろ」

　カイルは門の内側へ戻った。

　だがレオニスは帰らない。

　昼になっても、門の前にいた。

　ノアが昼食のパンを一つ持っていく。

「お腹すいた？」

　柵の隙間から差し出す。

　レオニスはパンを見た。

「敵から食料は受け取れない」

「私、敵なの？」

「職業は世界最終敵だ」

「ノアだよ」

　少女は自分の胸を指した。

「名前を聞いているのではない」

「でも、私はノアだよ」

　会話がかみ合わない。

　レオニスが困ったようにカイルを見る。

「俺に助けを求めるな」

　カイルは言った。

　ノアはパンを柵へ置いた。

「食べたくなったらどうぞ」

　夕方、パンはなくなっていた。

　翌朝もレオニスは来た。

　三日目には、壊れた柵を直す大工の手伝いをしていた。

「何をしてる」

　カイルが尋ねる。

「修復費用だけでは足りないと言ったのはお前だ」

「帰れという意味だ」

「言葉は正確に使え」

　レオニスは柱を立てた。

　剣士だけあって力は強い。大工二人で持つ材木を、一人で軽々運ぶ。

　ノアはすぐに懐いた。

「白いお兄さん、これも持って」

「私はレオニスだ」

「レオ兄」

「勝手に縮めるな」

「レオ」

「短くするな」

　カイルは笑いそうになった。

　レオニスがこちらを見る。

「何がおかしい」

「別に」

　昼休み、ノアが焼いたパンを全員で食べた。

　《料理＋10》の効果は少しずつ出ている。以前は黒い石だったものが、今は茶色い石くらいになった。

　セラが一口かじり、長い時間をかけて飲み込む。

「硬いわね」

「昨日より柔らかいよ」

　ノアは自信を持って答えた。

「そうね。昨日は歯が負けたもの」

　セラが水を飲む。

　レオニスもパンを口へ入れた。

　表情を変えずに噛んでいる。

「どう？」

　ノアが尋ねる。

「食料としての携帯性は高い」

「おいしい？」

「水に沈めても形を保つだろう」

「おいしい？」

　ノアは逃がさない。

　レオニスはカイルを見た。

「助けを求めるなと言っただろ」

　カイルはスープへパンを浸している。

「……将来性を感じる」

　レオニスが答えた。

　ノアは満足そうに笑った。

　四日目の朝。

　レオニスは修復を終え、庭の中央へ立った。

「カイル。決闘を受けろ」

「まだ諦めてなかったのか」

「お前が養育者として適切か、確かめる」

「俺に勝ったらノアを殺すのか」

「お前に覚悟も力もないと分かれば、連れていく」

「力なら、見てのとおりだ」

　カイルは修復した柵を示した。

「お前が一人で立てた」

「戦闘力の話だ」

「俺は魔獣養育士だ。剣でお前に勝てるわけがない」

「なら、なぜ世界最終敵を守れると言える」

　カイルは答えなかった。

　レオニスの疑問は、もっともだった。

　ノア自身は強い。

　だが、敵へ力を使えばレベルが上がる。カイルが守れなければ、ノアは自分で戦うしかない。

　戦うたび、百へ近づく。

「条件がある」

　カイルは物置から訓練用の木剣を二本出した。

「真剣は使わない。どちらかが地面へ膝をついたら終わりだ」

「受けよう」

　セラが審判を引き受けた。

　ノアは庭の端でポポを抱え、心配そうに見ている。

「始め！」

　セラの声と同時に、レオニスが消えた。

　そう見えるほど速かった。

　木剣がカイルの肩へ迫る。

　カイルは受けない。

　体を沈め、横へ転がった。

　土と一緒に、小さな袋を踏みつぶす。

　黄色い煙が上がった。

　レオニスは息を止め、煙から離れる。

「毒か？」

「花粉だ」

　庭の隅で巨大蜂が羽音を立てた。

　甘い花粉の匂いへ集まり、レオニスの周りを飛ぶ。

「魔獣を使うのか」

「養育士だからな」

　レオニスは蜂を傷つけず、剣の風圧だけで追い払った。

　その間にカイルは距離を取る。

　正面から打ち合えば、一撃も保たない。

　レオニスが踏み込む。

　今度は横薙ぎ。

　カイルは薪の束を蹴り倒した。丸太が足元へ転がる。

　レオニスは跳んだ。

　空中では、方向を変えにくい。

　カイルは着地点へ木剣を突き出す。

　レオニスは自分の剣を地面へ当て、体をひねった。予想と違う場所へ着地し、そのままカイルの胸を打つ。

「ぐっ」

　息が抜けた。

　片膝をつきそうになる。

　カイルは剣を支えに耐えた。

「終わりだ」

　レオニスが次の一撃を振り上げる。

　足元の土が崩れた。

　鎧猪が掘った泥浴び場である。昨夜、カイルが薄い板をかぶせ、土をまいて隠しておいた。

　レオニスの右脚が膝まで沈む。

　カイルは木剣を横から払った。

　騎士団長の剣が飛ぶ。

「もらった」

　喉元へ切っ先を向ける。

　レオニスは片脚を穴へ取られたまま、カイルの手首をつかんだ。

　引き寄せられる。

　額と額がぶつかった。

「痛っ！」

　二人とも地面へ倒れる。

　カイルの膝とレオニスの膝が、ほぼ同時に土へついた。

「そこまで！」

　セラが叫んだ。

　しばらく、誰も動かなかった。

「引き分けね」

　セラが判定する。

「いや、私が先に剣を失った」

　レオニスは穴から脚を抜いた。

「実戦なら、この程度の罠は通じない」

　カイルも立ち上がる。

「実戦なら、蜂も鎧猪も見てるだけじゃない」

　庭の周囲には魔獣たちが集まっていた。

　レオニスは彼らを見回した。

「お前自身が強いわけではない」

「最初から言ってる」

「だが、弱くもない」

「随分と偉そうな合格発表だな」

　レオニスは木剣を拾う。

「ノアが怒れば、私を一瞬で殺せただろう。それでも手を出さなかった」

　庭の端で、ノアは約束どおり座っている。手は強く握られていた。

「それがお前の養育の結果なら、無視はできない」

「では、ノアを狙うのをやめるの？」

　セラが尋ねる。

「まだだ」

　レオニスは首を振った。

「一人の子供として見極める。それまでは剣を向けない」

「言い方を変えただけだ」

　カイルは不満だったが、ノアは立ち上がった。

「じゃあ友達？」

「なぜそうなる」

「殺さない人は、友達になれるかもしれないって、お父さんが言った」

「可能性の話だ」

　カイルが訂正する。

　ノアはレオニスへ手を差し出した。

「よろしくね、レオ兄」

「その呼び方は認めていない」

　レオニスは言ったが、差し出された手を振り払わなかった。

　指先が触れる直前、空が金色に光った。

　巨大な文字が、雲の下へ現れる。

【世界最終敵の活動を確認】

【所在：ベルナー魔獣養育所】

【討伐報奨：金貨十万枚】

【この告知は、全国家・全教会・全冒険者組合へ送信されました】

　四人は空を見上げた。

　ノアが金額を指さす。

「十万枚って、パンいくつ？」

「一生食べても余る」

　カイルが答える。

「私、人気者？」

「逆だ」

　街道の方角で、早くも馬の音がした。

　レオニスが剣を取る。

「ここを離れろ。最初に来るのは、金だけを見ている連中だ」

　カイルは空の告知と、修復したばかりの養育所を見比べた。

　六年守ってきた家を、今度こそ捨てなくてはならなかった。