ラスボスの養育係

第十一話 友達

「戻るぞ」

　カイルは迷わなかった。

　商隊の馬を一頭借り、ノアとポポを乗せる。セラとレオニスもそれぞれ馬へ飛び乗った。

「私は走るぞ」

　エルドが荷車から降りる。

「置いていく」

　カイルは答えた。

「年寄りを置き去りにする気か！」

「商隊と北へ行け。災害級魔獣の前へ連れていくほうが問題だ」

「わしは世界最終敵の専門家じゃぞ！」

「地竜の治療はできるか？」

「できん」

「なら、後で合流する」

　エルドは不満そうだったが、隊商長が腕をつかんだ。

「先生、薬の選別を手伝ってください」

「仕方ない。死ぬなよ！」

　老人の声を背に、四人は来た道を戻った。

　馬は疲れている。

　リーネまで半日はかかる。

「ポポ、大きくなれるか？」

　カイルが尋ねる。

　ノアの膝にいたポポは、耳を伏せた。

「昨日、大きくなったから疲れてるって」

「無理はさせない」

　カイルは馬の首筋を撫で、《養育》で状態を見る。

【状態：疲労／軽度の脱水】

【必要：休息】

　急がせれば潰れる。

　それでも街では、今この瞬間にも誰かが襲われている。

　ノアが馬のたてがみへ触れた。

「ごめんね。もう少しだけお願い」

　馬の呼吸が少し整う。

　《養育》の表示が変わった。

【状態：疲労／強い意欲】

　強制ではない。

　ノアの焦りを感じ、自分から走ろうとしている。

「飛ばすぞ。限界が来たら、すぐ止める」

　カイルが手綱を引いた。

　夕方、リーネを囲む丘へ着いた。

　街の北側が燃えている。

　城壁の一部は崩れ、湖岸では巨大な地竜が暴れていた。四本の脚で建物を踏み砕き、頭を振るたび、背中の岩殻が飛ぶ。

　兵士たちは弩を撃っている。

　矢は厚い鱗に弾かれた。

　地竜が吠える。

　音だけで屋根瓦が割れ、兵士が地面へ倒れた。

「ミナ」

　ノアが馬から下りようとする。

　カイルは腕をつかんだ。

「先に状況を見る」

「でも！」

「急ぐ時ほど、見るんだ。どこが危ない。何が必要だ。分からず飛び込めば、助けられるものも助けられない」

　ノアは唇を噛み、街を見た。

　カイルも観察する。

　地竜は建物を無差別に壊しているように見える。

　だが、進む方向が一定していた。

　湖へ向かっている。

　水を求めている。

「喉だ」

　カイルは地竜が開いた口を見る。

　舌が黒ずみ、息に青い火花が混じっている。

「地下水の魔力が腐ったんだ。飲んだ水で喉が焼けてる」

「治せる？」

　セラが尋ねる。

「薬があれば。養育所に、竜用の浄化薬がある」

「遠すぎる」

　レオニスが言う。

「街の薬師に材料があれば作れる。銀苔、月桂樹の樹液、冷水茸だ」

「私が捜すわ」

　セラは南門へ走った。

　レオニスが剣を抜く。

「私は地竜を湖岸へ誘導する」

「攻撃するな。痛みが増えれば、もっと暴れる」

「分かっている」

　カイルはノアを見る。

「お前は避難を手伝え。《魔物支配》で馬や家畜を落ち着かせる。人間には、言葉で頼め」

「地竜は？」

「俺が診る」

「危ないよ」

「だから、お前は皆を助けろ」

　ノアは迷い、頷いた。

　四人は役目を分けた。

　レオニスが崩れた門を越え、地竜の前へ出る。

「こちらだ！」

　剣の腹で盾を叩き、音を鳴らす。

　地竜が振り向いた。

　尾が建物へ当たり、壁が崩れる。

　レオニスは住民のいない湖岸へ走った。

　ノアは広場へ入る。

　荷馬車が横倒しになり、馬が暴れていた。

「落ち着いて」

　《魔物支配》が広がる。

　馬たちは止まった。

　ノアはすぐ能力を解く。

「怖いけど、走れる？」

　馬の一頭が鼻を鳴らす。

「怪我した人を門まで運んで。お願い」

　馬は自分から荷車へつながれた。

　住民たちは猫耳の外套を着た少女を不思議そうに見る。

「動ける人は、動けない人を手伝って！」

　ノアの声が広場へ響く。

「北門は壊れてるから、南へ行って！」

　子供の指示だ。

　それでも、迷っていた人々が動き始める。

　カイルは地竜へ近づいた。

　レオニスが注意を引いている間に、横から口元を見る。

　鱗の間にも青い光が走っていた。

　魔力中毒は全身へ広がっている。

　地竜の前脚が上がる。

「カイル！」

　レオニスが叫んだ。

　カイルは腹の下へ転がる。

　足が地面を踏み砕いた。

　体の下は安全ではない。

　だが、巨体は急に向きを変えられない。

　カイルは鱗の隙間へ治療用の印を描いた。

　《養育》の対象として接続する。

【養育対象：大地竜】

【状態：重度の魔力中毒／喉部損傷／錯乱】

【感情：苦痛／渇き／帰巣願望】

「やっぱり、故郷へ帰りたいだけか」

　地竜の故郷は湖の底だ。

　そこへ戻ろうとして街を横切っている。

　セラが薬袋を抱えて戻った。

「材料はそろった！」

「薬師の工房へ行け。銀苔二、樹液一、茸三。火にかけるな。混ぜるだけだ！」

「分かった！」

　問題は、完成した薬を地竜へ飲ませる方法だった。

　錯乱した巨体の口へ近づく必要がある。

　ノアなら、力で止められる。

　だが経験値が入る。

　迷っている場合ではない。

　カイルは広場へ走り、ノアを捜した。

　彼女は崩れた家から子供を運び出している。

「ノア！　地竜を止められるか！」

「やってみる！」

　二人は湖岸へ戻った。

　セラも薬を持って合流する。

「三十秒でいい。口を開けたまま止めろ」

　カイルが指示する。

　ノアは地竜の前へ立った。

「痛いの、治すから。少しだけ我慢して」

　地竜が吠える。

　ノアの髪が風で後ろへ流れた。

　彼女は両手を上げる。

　地面から蔓が伸び、地竜の四肢へ巻きつく。

　《魔物支配》も同時に使う。

「止まって！」

　巨体が止まった。

　ただし頭は激しく振っている。

「レオニス、右の角！　セラは左！」

　カイルが叫ぶ。

　二人が角へ縄をかけ、別方向へ引いた。

　ノアが下顎を持ち上げる。

　六歳の腕で、家より大きな地竜の口が開いた。

「入れるぞ！」

　カイルは薬瓶を喉へ投げ込んだ。

　ノアが顎を閉じる。

　地竜は薬を飲み込んだ。

　一秒。

　二秒。

　青い光が鱗の下を走る。

　大地竜が苦しげに吠え、蔓を引きちぎった。

「効いてない？」

　ノアの顔が強張る。

「待て！」

　カイルは地竜の目を見る。

　濁っていた瞳が、少しずつ澄んでいく。

　青い火花も消えた。

　地竜は腹を地面へつけ、大きく息を吐く。

　暴走が止まった。

　街の者たちから歓声が上がる。

　ノアは地竜の鼻へ抱きついた。

「よかった」

　地竜は目を閉じ、喉を鳴らした。

【災害級魔獣を鎮静しました】

【都市リーネを救助しました】

【経験値を取得しました】

【Lv24 → Lv29】

「五つも上がった……」

　カイルは頭を抱えた。

「まだ二十九よ」

　セラが励ます。

「次が三十なんだ」

　地竜は湖へ帰った。

　夕暮れの水面へ、大きな背中が沈んでいく。

　街は助かった。

　皆がそう思った。

　ノアはミナを捜していた。

　布屋は北区にある。

　被害が最も大きい場所だった。

　店は半分崩れている。

「ミナ！」

　ノアが瓦礫を越えた。

　ミナの母親が、壊れた柱の前で泣いている。

「ノアちゃん……」

「ミナは？」

　母親は答えられなかった。

　瓦礫の下から、赤い靴が見えた。

　市場でミナが履いていたものだ。

　ノアは石をどけ始めた。

「手伝って！」

　カイルたちも加わる。

　大きな梁をレオニスとセラが持ち上げ、カイルが隙間へ潜る。

　ミナは、母親をかばうように倒れていた。

　胸へ瓦礫が当たっている。

　カイルは首へ指を当てた。

　脈はない。

　呼吸もない。

　体は、もう冷え始めていた。

「治して」

　ノアが言う。

「お父さん、地竜も治したでしょ」

　カイルは治癒薬を使った。

　傷口はふさがる。

　ミナは目を開けない。

　胸を押し、息を吹き込む。

　何度繰り返しても、戻らなかった。

「どうして起きないの？」

「ノア」

「海へ行くって約束したよ」

　カイルは手を止めた。

　嘘はつけない。

「間に合わなかった」

　ノアは意味が分からない顔をした。

「何に？」

「助けるのに」

「でも、私、強くなったよ」

　空には、まだLv29の表示が残っている。

「強くなったら、助けられるんじゃないの？」

　カイルは答えられなかった。

　ノアはミナの手を握った。

「あと一つ上がったら？」

「分からない」

「三十になったら、助けられる？」

「分からない」

「じゃあ、やってみる」

　ノアは立ち上がった。

「何をする気だ」

「強くなる」

「待て。目的もなく経験値を得る方法なんて――」

　街の北から、悲鳴が聞こえた。

　地竜が壊した墓地から、死霊があふれている。

　地下水の腐敗は、埋葬された者たちにも届いていた。

　ノアは声の方角へ走った。

「ノア！」

　カイルも追う。

　少女は初めて、父の制止を聞かなかった。